— Зачем Сарену это место? — при вопросе Шиала напряглась, но, казалось, присутствие Найлуса дало ей сил, чтобы ответить на вопрос.
— Ему нужна была азари, чтобы получить шифр от Торианина
— Шифр? — спросил Шепард прибизившись к Найлусу достаточно близко, чтобы Шиала могла его видеть. — Что это? И зачем оно ему понадобилось?
Она тихо вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть на Шепарда, освобождаясь от руки Найлуса.
— Маяк на Иден Прайм дал Сарену видение. Видение, которое должно было привести его к Каналу. Но было смутно, непонятно. Оно предназначалось для мозга протеанина. Чтобы понять видение, ему нужно было мыслить как протеанин. Нужно было понять их культуру, их историю, их природу. Торианин был здесь почти с тех самых пор, как на этой планете зародилась жизнь. И это было задолго до того, как протеане построили этот город, — Она задрожала от с трудом подавляемого ужаса. — Он наблюдал за ними. Изучал их. А когда они погибли, он поглотил их. Они стали частью него. И я должна была стать такой же частью, — она обняла руками живот.
— И… что? — Спросил Шепард. — Получается, Шифр — это своего рода дешифратор для протеанских мыслей?
— Своего рода, — подтвердила Шиала. — Шифр — это сущность протеан. Это невозможно адекватно объяснить или описать, только испытать. Сарен предложил меня Торианину в обмен на эти знания. Он согласился.
— Выходит, ты слилась с Торианином, потом с Сареном, после чего последний бросил тебя на съедение этой твари? — Спросил Шепард с отвращением в голосе. Живое существо не заслуживает такого, кем бы оно ни было
— В целом, так оно и было, — призналась она с горечью в голосе. — Он использовал меня, чтобы получить то, что хотел, а затем приказал своим гетам уничтожить все доказательства существования Торианина.
— Он попытался скрыть свои следы, — прорычал Рекс из-за спины группы. — А в итоге сделал их ещё больше, — Раздался короткий гогот. — Много бы я отдал, чтобы увидеть его лицо, когда он узнает об этом.
— Он пытался уничтожить шифр, — мыслил Шепард вслух. -Это значит, что он не хочет, чтобы его нашли, — Его глаза встретились с глазами Шиалы. — А это значит, что он мне нужен, — Она кивнула.
— Вы спасли мне жизнь, — Я с радостью окажу вам любую посильную помощь, — она шагнула вперед и подняла руки, но была остановлена поднятой рукой коммандера.
— Подожди, — сказал он, увидев ее растерянное выражение лица. — Без обид, но ты ещё совсем недавно служила тем, на кого мы сейчас охотимся. В свою голову я тебя не пущу.
Мгновение она выглядела оскорбленной, но через мгновение осела и кивнула.
— Что ж, я не могу винить вас за ваши подозрения. Тогда как вы планируете получить шифр? — Лиара! — крикнул Джон.
— Да, Шепард? — азари мгновенно оказалась рядом с ним. Он бросил взгляд в ее сторону, чтобы увидеть, что она почти сгорает от нетерпения. Он слегка усмехнулся при этом виде. Она точно знала, что сейчас произойдет.
— Ты специалист по протеанам. Хочешь научиться думать, как они?
— Да! — почти взвизгула он, буквально извиваясь на месте. Шепард повернулся к Шиале.
— Вот как, — сказал он без обиняков. Джон мысленно похвалил себя за эту идею. Таким образом у него будет информация по нужной ему теме, и при этом ему не придется давать потенциальному вражескому агенту копаться в его голове. Не говоря уже о том, что наличие эксперта по протеанам, который мог буквально думать, как протеанин, может сделать охоту за протеанским артефактом на порядок легче.
Шиала взглянула на Шепарда, на слишком взволнованную азари рядом с ним, потом снова на Шепарда. Было ясно видно лёгкое смущение на её лице.
— Я… если вы так желаете.
— Пожалуйста, — небрежно ответил он. Она кивнула и шагнула вперед. Лиара повторила её движения, пока они не оказались в нескольких дюймах друг от друга. Каждая из азари подняла руку и приложил ее к щеке другой. Вслед за этим раздался низкий напев на языке, который не смог перевести инструментрон Шепарда, после чего последовал быстрый обмен фразами, который, даже будучи непонятным, вызывал в нём непонятный трепет.
Наконец, они перешли на переводимый язык. Обе азари закрыли глаза и заговорили в унисон.
— Открой себя вселенной, — проговорили они, и лирический тон их голоса каким-то образом отразился по комнате. Их глаза открылись, но вместо привычных зрачков были видны лишь бездонные озера абсолютной тьмы. — Обними вечность.
Прошла секунда. Две. Три. И неожиданно обе азари упали на пол, крича от шока и боли. Найлус, Уильямс и Шепард бросились вперед, но азари уже поднимались на ноги, когда они приблизились.
— Что случилось? — грозно спросил Найлус, подозрительно глядя на Шиалу.
— Я… Я не знаю, — дрожащим голосом произнес фиолетовая азари. — Это было не похоже ни на одно слияние, которое я когда-либо испытывала.
— Да, — так же неуверенно согласилась Лиара. — Я не могла нарушить слияние. Как будто кто-то пытался заставить нас стать единым целым… — она замолчала и сильно вздрогнула. Наконец она снова заговорила полным неуверенности голосом. — Может быть, это результат вашего заключения?
— Возможно, — признала Шиала, но её голос был полон сомнений.
— Как бы то ни было, вы обе в порядке? — Спросил Шепард, получив от каждой медленный кивок.
— Кажется, да, — сказала Лиара. — Хотя я не хотела бы повторения этого опыта.
— Вам удалось получить шифр прежде чем… это случилось?
Она замолчала на мгновение и произнесла длинную вереницу резких, бессмысленных слогов, эхом отразившихся от стен вокруг них. Когда она закончила, то выглядела в миллиард раз спокойнее, и, как показалось Шепарду, была готова свалиться в обморок.
— Да, — радостно пропищала она. — Я могу говорить на протеанском!
— Хорошо, — сказал он, осторожно глядя на всё больше теряющую от счастья голову Лиару. Можно было не сомневаться, что она будет такой же следующие несколько дней. — Тогда вернемся на «Нормандию», — Он посмотрел на Шиалу. — Мы сопроводим вас на поверхность.
— Спасибо, — Она грациозно склонила голову и зашагала рядом с Шепардом. — Буду очень признательна.
* * *
— Советники — коротко сказал Найлус. Он звучал почти так же устало, как и чувствовал себя, рассеянно заметил он. Глаза спектра устремились вдаль от голографической проекции Совета Цитадели, лениво следуя за контурами комнаты связи «Нормандии». Он одёрнулся и упрекнул себя за слабость. Усталость не была оправданием для потери внимания. Он заставил все свои мысли вернуться к советникам и заговорил. — Коммандер Шепард закончил свою операцию на Феросе, — Его голос оставался стоическим, пока он продолжал. — В окончательный список погибших входят крейсер гетов и его груз, несколько исследователей, исследовавших протеанские руины на планете, спектр Йоднум Бау и единственный известный образец ранее неизвестного вида разумныйх растений с огромной псионической силой, — Совет обменялся тревожными взглядами.
— Подробнее, — потребовал Спаратус, его голос был совершенно лишён эмоций.
Он дали им подробностей. Рассказал им всё, начиная с того момента, как отряд приземлился, и до момента, когда они вышли из логова Торианина. Ничего не изменяя, ничего не пропуская. Каждая деталь, которую он мог вспомнить, была изложена точно так, как он помнил её, и всё это излагалось чётко и плавно, можно даже сказать монотонно. На протяжении всего процесса его речь прерывалась только один раз, когда он освещал события, связанные со смертью Йоднума. Гнев, горе и ненависть к этому проклятому растению кипели в нем, сдерживаемые только десятилетиями военного опыта и подготовки. Но несмотря на это, пересилить себя и сдержаться было для него сложно. С огромным трудом он заставил себя отпустить эту потерю, оставить её позади, продолжая разбор полетов.
— Это… тревожные вести, — сказала советник Тевос, как только он закончил. Её руки бессознательно выбивали пальцами беспокойную чечётку на столе. — Что с выжившими исследователями? — Мандибулы Найлуса слегка вздрогнули. Во всём этом была хотя бы одна хорошая новость.
— Большинство отделалось незначительными травмами. Присланные Шепардом медики превосходно выполняли свою работу до прибытия кораблей Совета. Нам удалось спасти всех, кроме восьми погибших, включая Йоднума. Большинство остальных уже на ногах.
— Отлично, — быстро отреагировал советник Валерн. — А насчет существа? Что с этим… Торианином? — Саларианин тщательно проговорил слово.
— Мертв, — ответил Найлус мгновенно. Яростное, дикое удовлетворение разлилось в нем, когда он это вспомнил. Этого было мало, чтобы расплатиться за всё, но всё же лучше, чем ничего. — Мы очень постарались сделать обратное невозможным, — на миг, столь короткий, что Крайк его почти не заметил, Валерн выглядел… разочарованным.
— Отличная работа, — вклинился Спаратус, прервав поток мыслей Найлуса. Когда он моргнул, лицо Валерна стало таким же, как и раньше. — Однако эта форма жизни непохожа ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались раньше, — Спаратус оглядел своих коллег. — Нам нужно будет проследить за тем, чтобы он не восстановился.
— Согласен, — сказал Валерн и Тевос кивнула ему. — Я поручу ГОР разработать средства наблюдения, которые не подвергнут наблюдателей неоправданному риску, — Остальные советники согласились с его предложением, поэтому он обратил внимание на инструментрон, выстукивая на нём комбинацию нажатий. Закончив, он взгялнул на Найлуса. — Вам есть еще что-нибудь сообщить?
— Осталась последняя тема, которую следует осветить, советники, — устало ответил Найлус. Его тело умоляло о передышке, но он выполнит свой долг так или иначе. Усталость не остановит его.
— И что же это за тема? — Мягко спросил Спаратус. Найлус бессознательно напрягся от тона Советника. Он слишком расслабился, упрекнул себя в том, что даже политик мог сказать, насколько он устал.
— Жнецы, Советник, — сказал он без обиняков. Мандибулы Спаратуса приняли хмурый вид. — Если показания Шиалы верны, то Жнецы либо пугающе могущественные псионики, либо могут подражать им. Я… начинаю беспокоиться.
— До сих пор нет доказательств существования Жнецов, — пренебрежительно возразил Валерн. — Гораздо более вероятно, что это трюк. Ширма, призванная обеспечить верность гетов Сарену.
Тевос открыла рот, чтобы внести свою лепту, но Спаратус поднял руку, резко обрывая её. Она бросила на него короткий взгляд, но успокоилась, не став протестовать. Турианский советник уверенно встретил взгляд Найлуса, словно прощупывая его. Найлус попытался вернуть тот же взгляд, но внезапно понял, с абсолютной уверенностью, что его взвешивают и измеряют, и какая-то отдаленная часть его сущности поняла, что он не может позволить себе, чтобы его нашли заинтересованным в сказанном. За этими глазами была неумолимая воля. Неутомимая преданность, которая одновременно вдохновляла и пугала его. Причина, почему Спаратус наслаждался своим положением в Иерархии никогда не была более ясна Найлусу, чем в этот момент. Наконец, турианский советник нарушил молчание. Он говорил четко, тщательно произнося каждое слово, не прерывая зрительного контакта ни на секунду.
— Вы верите, что Жнецы реальны?
— Да, — сказал Найлус. — Слишком много косвенных доказательств, очень мало из них непосредственно связанны с делом. Я не знаю в полной мере, какую угрозу они представляют, но я уверен в том, что они опасны.
Спаратус продержал оценивающий взгляд на Найлусе ещё несколько секунд, прежде чем кивнуть. Напряжение резко покинуло спектра. Всё, что искал советник, было найдено.
— Очень хорошо, — Он посмотрел на коллег и вежливо спросил. — Вам есть что спросить? -Они отрицательно покачали головами, после чего Спаратус повернулся к Найлусу. — Вы свободны. Поспите немного, — после чего голограммы исчезли.
* * *
— Добрый день, эмиссар Удина, — сердечно поприветствовала человека советник Тевос, когда тот вошёл в закрытое заседание Совета. Пожалуйста, Атаме, пусть он будет благоразумным. Хоть раз. — Мы позвали вас сюда, чтобы обсудить последние подвиги коммандера Шепарда, — после этих слов седеющая бровь на лице Удины поднялась.
— Вы имеете в виду инцидент на Феросе, — это был не вопрос.
— Да, — вклинился Советник Валерн. — Его действия по обнаружению и нейтрализации серьезной угрозы для нашего народа заслуживают высокой оценки. Пожалуйста, передайте нашу благодарность коммандеру.
— Я прослежу, чтобы он получил ваше послание, — легко согласился Удина. Взгляд его карих глаз пронесся по всем трём советникам, и когда он заговорил, в его голосе были слышны грубые тона, к которым Тевос, к сожалению, так привыкла. — Но вы пригласили меня не для того, чтобы передать сообщение.
— Верно, — спокойно подтвердила Тевос. Она пристально посмотрела на эмиссара, пытаясь дать ему понять её гнев. — Ваши люди, если можно так выразиться, переворачивают кверху дном ценные протеанские руины, нанося им неоценимый ущерб. Вы объясните почему это происходит, а затем прикажете им прекратить.
Он ответил на её взгляд беззаботной улыбкой.
— Нет, — сказал он, как всегда резко. Тевос нахмурилась. Богиня, почему этот человек так её бесит? Удина снова открыл рот, но Советник Спаратус прервал его.
— Вам напомнить, что вы работаете на одном из наших миров, Эмиссар? — голос турианца ударил подобно хлыст по напряженному воздуху в комнате. Его мандибулы задёргались, и он свирепо уставился на человека. — И у нас не привычки быть добрыми по отношению к вторгающимся к нам
— Именно поэтому я и собираюсь объяснить чем вызваны наши действия, — сказал он, по всей видимости, не обеспокоенный внезапно возникшей враждебностью в комнате. Он сделал паузу и бросил на Тевос пытливый взгляд. Она махнула рукой, призывая его продолжать.
— Суперфрегат «Нормандия» столкнулась с новой, враждебной псионической формой жизни. Наши люди сейчас на Феросе следуют стандартному протоколу первого контакта с новой враждебной силой. Мы собираем образцы, проводим анализы и иным образом изучаем и препарируем его останки, чтобы определить, что мы можем извлечь. Если появится еще одно из этих существ, мы будем к этому готовы.
