Брак с Петром Штейнбергом должен был стать морганатическим — супруг по положению находился гораздо ниже Анны Николаевны, но в дело по какой-то причине вмешался сам император, после чего Петр Алексеевич получил титул князя Юсупова-Штейнберг и собственную вотчину на немногочисленных императорских землях бывшей Херсонской губернии.
Когда Анастасия об этом рассказала, я лишь покивал. Все лежит на поверхности — вместо двух влиятельных кланов на вольной территории, выступающих вместе, для центральной власти несомненно выгоднее два влиятельных враждующих клана. И имперский род Юсуповых-Штейнберг, во главе которого стоит урожденная Разумовская, как пощечина обоим владетельным семействам. Интересно вот только, сама Анна Николаевна принимала решение о разводе, или это была "просьба" из Петербурга?
Княжна между тем продолжала рассказ. Несколько лет после громких событий было прожито в полном согласии, как вдруг грянул гром — вероятно, Анна Николаевна узнала о моем рождении. После случившегося супруги стали полностью чужими людьми. Но до того, как потерявший расположение жены Петр Алексеевич сгинул в провинции Герат — во время очередного обострения соперничества русских, британцев и персов в постоянно тлеющем Афганистане, Анна Николаевна успела родить еще двоих, Николая и Анастасию. Уже пользуясь услугами Императорского института Евгеники, гарантировавших дар планируемым детям.
Когда Анастасия об этом рассказывала, я почувствовал некую недоговоренность и спросил уточняюще. Ответ удивил: оказывается, одаренные женщины могли относительно безопасно для себя родить лишь трех детей. Причем сила дара первого была самой высокой, далее значительно уменьшаясь. Именно поэтому при рождении второго и третьего с недавнего времени повсеместно использовали тройное оплодотворение, в связи с чем уже существовало вполне официальное деление на чистых и дженериков.
Кроме того, по намеку Анастасии понял, что не только измена моего биологического отца могла быть причиной разлада в отношениях супругов. Княжна думала, что испорченные отношения были следствием слабости дара Петра Алексеевича.
— ...а он был очень слабым одаренным, — эхом донеслись до меня слова Анастасии, которая продолжала говорить, пока я осмысливал услышанное.
— Какой стихии? — переспросил я, и сразу же пожалел об этом. Вот кто меня за язык тянул?
— Огонь, третий золотой ранг. Это дно, как он в лейб-гвардию попал я не...
Анастасия замолчала, что-то почувствовав. Я тоже молчал — вдруг не спросит.
— Ты что-то знаешь, — произнесла княжна, внимательно на меня глядя.
— Нет, — не покривив душой, ответил я.
— Но догадываешься, — кивнула Анастасия.
В этот раз отвечать я не стал, только пожал плечами — мол да, догадываюсь.
— Ну и? — не отрывала от меня взгляда своих необычных глаз Анастасия. — У нас вроде не одностороннее соглашение об откровенности?
— Мне кажется, Петр Алексеевич был гораздо сильнее.
Третий ранг владения стихией огня. Я хорошо помнил, как фон Колер рассказывал о том, что именно огненную стихию выбирают одержимые чернокнижники для того, чтобы замаскировать свою силу.
— Так что причина повышенного внимание ко мне не только в личности моей матери, которую я не знаю. Но и возможно в отце, которого я тоже не знаю, — усмехнулся я, сознательно уводя тему разговора в другую сторону. Петр Штейнберг был гораздо сильнее, чем третий золотой ранг владения огненной стихией, а уточнять догадку думаю не обязательно. Даже для соблюдения взаимной откровенности.
— При чем здесь твоя мать? Это была... — Анастасия осеклась на полуслове.
— Договаривай уж, — попросил я княжну. — Что ты о ней знаешь?
— Со стороны твоего отца это была случайная связь с девушкой свободных нравов, — ледяным голосом произнесла Анастасия.
— Угу, — кивнул я. — Скажи, ты веришь, что бросивший вызов двум могущественным кланам поручик лейб-гвардейского полка, недавно возведенный лично императором в княжеское достоинство, мог заделать ребенка путем случайной связи с девушкой легкого поведения? Оу, допускаешь такую возможность, по глазам вижу, — продолжил я. — А поясни мне тогда пожалуйста еще одну занимательную вещь: есть ли связь между герцогиней Мекленбургской и кланами Разумовских, Юсуповых и родом Юсуповых-Штейнберг?
— Н-нет, — покачала головой почему-то вдруг побледневшая Анастасия. — Это опора трона, и мы с ними никак не...
— Почему тогда Елена Владимировна, герцогиня Мекленбургская, совсем недавно разговаривала со мной, как она выразилась, "по-родственному?"
Анастасия после моих слов выглядела так, словно только что получила по лицу звонкий шлепок планшетом.
— Вот-вот, я тоже не знаю почему, — покивал я.
Нарушая воцарившуюся тишину, раздался негромкий сигнал оповещения. Анастасия быстро открыла почту и за несколько секунд прочитала сообщение. После повернула экран ко мне.
В письме от "Романа Игоревича З." находилась краткая выжимка по запрошенной информации. Несколько броских заголовков, и резюме о недавнем событии в мире современного искусства — проданный на аукционе за сто тысяч золотых рублей обычный банан, приколоченный гвоздем к доске. После шло дополнение-комментарий о том, что согласно источникам Романа Игоревича, с бананом имела место схема отмыва краденых из казны денег. И еще слухи о том, что провернувший дело петербургский чиновник оказался подобно банану прибит к стене. Причем за весьма интересное место.
Почувствовав неприятный зуд чуть ниже живота, я вспомнил содержимое посылки — гвоздя вроде не было. Но перепроверить не мешает. Внимательно перепроверить. Блин, а я ведь его сожрал. Это вообще законно?
— Ну и? — вздрогнув, отгоняя лишние мысли, поинтересовался я у княжны, вернув ей недавнее выражение.
— Что ну и?
— Что думаешь по этому поводу? — хмыкнул я.
— Думаю, что банан в посылке был не просто так, — мило улыбнулась Анастасия, на миг надев маску наивной дурочки.
— Спасибо, сам бы я не догадался, — вполне искренне поблагодарил я девушку.
— Что, мы по-прежнему в тупике? — после долгой паузы поинтересовалась уже натуральным голосом Анастасия, устало откидывая в кресле. — Есть идеи или предположения?
— Предположений куча, — покивал я. — Вплоть до того, что Анна Николаевна сейчас пьет чай вместе с императором, и слушает нашу беседу, ожидая к какому решению мы с тобой придем. Вот только идей новых у меня пока так и не появилось...
Анастасия молчала. Я тоже, глядя в пространство и закусив губу. Вспоминал.
Как там у меня в контракте с Князем Тьмы условия прописаны? Прожить жизнь по законам божьим и человеческим?
Глава 28
Живописная местность в Трансильвании, в окрестностях замка Бран, была пустынна. По причине того, что здесь вот уже неделю проводил свой досуг румынский принц Мирча. Официально. Неофициально принц в этот вечер принимал гостей, подобных которых замок Бран никогда не видывал за свои более чем восемь сотен лет истории. Принц Мирча обладал родственными связями с двумя из присутствующих; мать принца, королева Мария Румынская, она же Мария Александровна Виктория Эдинбургская, была по отцу внучкой британской королевы Виктории, по матери внучкой русского императора Александра II.
В отличие от очевидного наследника британского престола принца Майкла Кентского, и великого князя Алексея, русского цесаревича, третий гость принца с румынским принцем родственных связей не имел.
Инициатор этой опасной для всех участников встречи флорентийский герцог Алессандро Медичи, владеющий даром первый гонфалоньер справедливости новой эпохи, не имел с остальными родственных связей, но весьма тесно вел дела с румынским принцем, который обеспечивал гарантию инкогнито встречи. И сейчас, когда принц Мирча оставил гостей, итальянский герцог, британский принц и русский цесаревич остались за круглым столом втроем.
Несколько минут наследники трех Империй — британской, российской, и торговой — итальянцы вновь забирали себе все средиземноморье, провели в молчании. Лишь отзвук магии говорил о том, что каждый из присутствующих использует силу дара для того, чтобы проверить окружающее пространство.
Все приветственные речи давно были сказаны еще принцем Мирчу, поэтому стоило только британцу и русскому в ожидании посмотреть на итальянца, как тот поднялся из-за стола.
При этом стало ее более заметно, что герцог выглядит гораздо старше русского и британца. В то же время молодые по сравнению с ним наследники были облачены в строгие военные мундиры, а седой итальянец одет весьма демократично: пиджак, потертые джинсы и кеды. Отойдя немного от слота, герцог широким жестом активировал голограмму с картой мира, где по его воле одна за другой начали проявляться цветом страны Большой Четверки.
Зеленый. Занимающая большую часть Евразии Российская Конфедерация.
Красный. Британская Империя, над которой никогда не заходит солнце.
Голубой. Претендующее на достижение британцев Трансатлантическое содружество. Менее спаянное центральной властью, чем земли британской короны, но сопоставимое по размеру территорий — Испания, Франция, Соединенные Штаты, обширные владения в Африке, анклавы в Латинской Америке и практически весь Индокитай.
И только после этого на карте появился темно-синий цвет Евросоюза, который на фоне предыдущих трех Империй казался совсем незначительным. После того, как часть Европы окрасилась темно-синим, появилось несколько клякс оставшихся за Евросоюзом колоний — бельгийские, итальянские и германские в Африке, голландские в Индонезии, скромные пятна османских территорий в песочнице Ближнего Востока.
Обернувшись к принцу и цесаревичу герцог подождал немного, а после приподнял правую руку, и вокруг его кисти закрутился серый вихрь. Несколько мгновений, короткий жест, и вихрь словно липкая паутина оказался брошен на карту. Усиливая впечатление ассоциации с паутиной, серые липкие щупальца начали расползались по Земле, обозначая территории, контролируемые корпорациями. В сравнение с владениями Большой Четверки серого цвета было совсем немного, но вот способ демонстрации вызывал настороженность.
Закончивший с визуализацией карты итальянский герцог продемонстрировал легкий поклон и присел обратно за стол.
— Прошу простить за столь... вызывающе-ярмарочное представление, но иногда одна демонстрация стоит тысячи слов, — улыбнулся герцог, поочередно глянув на русского и британца.
— Мы увидели все, что необходимо, — посмотрел на русского кузена британский принц, и когда цесаревич кивнул, повернулся обратно к герцогу: — Можете переходить к делу.
— Русские и британцы уже более двух сотен лет ведут свою Большую игру, для того чтобы решить, кто из вас имеет больше прав владеть этим миром. Именно поэтому, как Первый гонфалоньер справедливости, я пригласил вас обоих сюда, как наследников трона.
Британец, который в очереди наследования был вторым, сохранил невозмутимость. Лишне слова были не нужны — все собравшиеся здесь понимали, кто именно станет вскоре королем. Итальянец в этот момент обернулся к огромной проекции карты.
— Как и сто лет назад, перед Великой войной, Франция, Россия и Британия владеют большей частью обитаемого мира. Мира, который создали итальянцы, — добавил герцог после небольшой паузы.
Итальянец выдержал еще одну паузу, но русский и британец хранили молчание, ожидая продолжения.
— В одна тысяча пятьсот двадцать седьмом году Медичи покинули Флоренцию, а фра Николо Макиавелли покинул этот мир. Через пять лет после этого была опубликована его инструкция как править миром, под названием "Государь". В этом же году последний гонфалоньер справедливости Алессандро Медичи сложил свои полномочия, а должность была упразднена. Итальянцы окончательно оставили этот мир вам.
Прошло пять сотен лет. Сегодня реальных кандидатов осталось всего... трое. Как и сто лет назад.
Итальянец сделал паузу, глубоко вздохнул и сел вполоборота к карте.
— Россия, — ярче загорелась территория Конфедерации. — Великобритания, — красным вспыхнули территории Империи. — И... корпорации, которые мы между собой уже называем Гидрой, — закончил итальянец, после чего опутавшая мир серая паутина блеснула сталью.
Отвернувшись от карты, герцог еще раз внимательно глянул на наследников империй и продолжил.
— После окончания Великой войны было понятно, что все только начинается. В мире осталось сразу три центра силы, что очень много. Это, прямо скажем, неустойчивая система; три претендента — это уже конец стабильности. И с самого момента подписания мирного договора и Стихийного пакта все понимали, что следующая война не за горами.
Закончив Первую мировую войну, мы уже начали готовиться ко второй. Все ждали большую войну, под стать Большой игре, — итальянец выдержал паузу, но наследники по-прежнему молчали. — При этом также все думающие люди прекрасно понимали, что во время Великой войны мы остановились на пороге Рагнарека. И поклонникам методов Винни и Вилли не давали разгуляться те, кто видел войну на уничтожение своими глазами.
Алессандро Медичи прервался и продемонстрировал еще один поклон, извиняющийся. Все же Уинстон Черчилль был знаковой фигурой для англичан, а кайзер Вильгельм приходился пусть дальним, но родственником как британскому принцу, так и русскому цесаревичу.
— После Великой войны все ждали, когда наконец русский медведь и британский лев сойдутся в схватке. Но мы ждали... в предвкушении, — выделил интонаций итальянец последнее слово. — Всем было понятно, что победитель будет править миром. Но никто не ждал повторения войны на уничтожение, когда с лица земли исчезали целые города, а огромные пространства становились безлюдными выжженными землями.
— Вы, — посмотрел на британца герцог, — опоздали с аннексией Соединенных Штатов, потому как боялись что русские заберут себе весь Ближний Восток и Иерусалим. — Вы, — посмотрел итальянец на цесаревича, — промедлили в Афганистане, потому что опасались получить вязкую войну и потерять проливы с Константинополем. И пока никто из вас не мог решиться сделать первый шаг, случился французский, простите, Нарбоннский халифат.
Русский и британец сохранили невозмутимость, хотя итальянец затронул очень болезненную для обоих тему, в результате которой проигравшими оказались обе Империи.
— Финт французов, когда они вместе с испанцами создали в Европе управляемых хаос, заполонив свои южные города мигрантами, оказался неожиданным для всех. И для нас, в том числе, — признавая просчет, кивнул Медичи. — С помощью угрозы управляемого Нарбоннского халифата французы и испанцы создали Трансатлантическое содружество, и агрессивно превратили тройку претендентов уже в четверку.
Но это была ошибка. Иезуитская ошибка, которая вероятно для нашего мира будет стоить не меньше, чем кажущаяся выгодной Иуде сделка, приведшая его в Гефсиманский сад. До начала Нарбоннского Халифата мы, европейцы, заняли место в партере, а сейчас оказалось, что наш театр находится в центре охваченного пожаром Рима.
Трансатлантический союз стремительно набирает силу, и в ближайшие несколько лет в нем искусственно на первые роли будут выдвинуты Соединенные Штаты. Вы, — обратился герцог Алессандро к принцу Майклу, — получите свою войну в Калифорнии и Канаде. Вы, — повернулся он к цесаревичу Алексею, — уже совсем скоро, катастрофу в Восточной Европе, а также новую головную боль на Ближнем востоке и на Кавказе.
