— Петька, беги к нам под магическое укрытие! — заорал мне Серый Ворон.
Я обернулся к карете. Камилетта и Арбель уже были готовы, но находились пока внутри кареты. Старая нянька молилась богине смерти Моране, а заодно почему-то богине любви Амине. Судя по всему, она просила защиты для девушек.
— Бежим к третьей карете! — крикнул я, распахнув дверцу. — Там Фея нас прикроет от магии. Со всех ног, не мешкая!
Камилетта выскочила на снег и быстро, как только могла, помчалась под прикрытие магического щита. Арбель ещё раз обернулась к няньке, что-то спросила и понеслась следом за Камилеттой. Нянька с неожиданной для пожилой женщины резвостью кинулась следом. Через несколько мгновений мы все подбежали к третьей карете. И вовремя — новый шар вылетел из леса и яркой кляксой расплескался по магическому щиту. Оглушительно громыхнуло. Фею отшвырнуло на пару метров, словно от удара тяжёлым мешком. Моя подруга детства упала лицом в снег. Спасительный магический щит пропал.
Фея поднялась на ноги быстро, почти сразу. Глаза девушки были закрыты, из носа текла струйка крови. Я хотел было помочь подруге и собирался наложить на неё заклинание лечения и восстановления сил... Но замер, так и не выполнив задуманное. В ужасе я обнаружил, что Ленка не касалась ногами земли! Неужели она погибла и стала призраком?! Но тут Ленка разлепила сомкнутые веки. Глаза юной магички полыхали таким гневом и такой мощью, что все бросившиеся ей на помощь резко остановились.
Моя подруга обвела своих встревоженных друзей внимательным взглядом, улыбнулась лишь уголками губ и вдруг... взлетела! Одним неторопливым прыжком или скорее медленным полётом она переместилась на крышу третьей кареты. Миг, и вокруг нас появилась переливающаяся разноцветная сфера радиусом около пяти метров. Очередной огненный шар мячиком отлетел от этой магической преграды и, круто изменив направление, понёсся куда-то в небесную высь над зимним лесом.
Поняв, что магией нас больше не достать, противники сменили свою тактику. Вся троица вооруженных алебардами монстров большими звериными прыжками понеслась к нам. Но двигались они не вместе единой группой. Наоборот, эти страшные двуногие гиены расходились в разные стороны, обходя нас широким полукольцом и приближаясь с трёх сторон. Тех нескольких охранников, которые попытался их остановить, монстры попросту порубили на куски, даже не останавливаясь.
До противников оставалось не более сотни метров. Ни в коем случае нельзя было позволить им подойти к высокородной леди. Поэтому я двинулся навстречу одному из врагов и, призвав на помощь бога Тора, наложил на себя заклинание силы и скорости. Внутренне я приготовился к жестокой сече и даже возможно к смерти. Но меня остановила опустившаяся на плечо тяжёлая рука Роббера Смертоносного:
— Пётр, это не твой бой. У тебя против них пока нет ни единого шанса.
Роббер скинул обгорелые остатки куртки и с коротким мечом в правой руке и небольшим круглым щитом в левой пошёл навстречу приближающемуся зверю. Двигался он, немного прихрамывая, но никой обречённости в действиях опытного воина не было. Наоборот, он был уверен в себе и просто шёл выполнять трудную работу.
Я смотрел вслед удаляющемуся мастеру клинка, как вдруг услышал спокойный голос Серого Ворона:
— Каришка, твой вон тот дальний. Не бойся, считай, что это просто очередной урок на занятиях по уклонениям. Пузырь, поддержи Каришку своей магией!
Затем, предав мне в руки свой чудесный арбалет и посадив мне на плечо Неведомого Призрака, мой школьный друг направился к самому высокому монстру из троицы. Я тут же наложил на Каришку заклинание скорости и попросил у Тора удачи для тайфлинга. Моя магия сразу же закончилась, больше помочь друзьям я не мог.
Бой разделился на четыре очага. Фея и звероподобный маг перекидывались заклинаниями, но без видимого результата. Ленка не могла пробить защиту монстра, но зато смогла выключить вражеского мага из игры, и это было очень важно.
Роббер кружил возле своего оппонента, ловко отражая все атаки зверя и атакуя сам. Противник Роббера был уже дважды ранен и быстро терял силы. Если всё сложится нормально, этот враг уже нам не опасен.
Серый Ворон и его противник устроили стремительный сверкающий клубок стали, лишь размытые тёмные тени просвечивали сквозь поднятый ими снежный занавес. Двигались оба настолько быстро, что понять со стороны что-либо было невозможно. Но я слышал болезненные повизгивания монстра. Кажется, монстр был дважды ранен в ногу, но я не был уверен.
Каришка почти сразу лишилась одного из кинжалов, но ловко уворачивалась от всех атак врага, не позволяя зацепить себя и не пропуская монстра дальше к карете. В это время стоящие возле меня два эльфа едва ли ежесекундно выпускали стрелу за стрелой, превращая противника Каришки в подушечку для булавок. Но трёхметровая гиена оказалась очень живучей и упорно не хотела подыхать.
Камилетта, нянька и многочисленные охранники стояли вокруг и просто наблюдали за схватками, никак не вмешиваясь. Я почувствовал свою ненужность. Мне очень хотелось чем-либо помочь сражающимся друзьям, только вот как? Я посмотрел на арбалет Сергея в своих руках. Арбалет оказался заряжен, кончик болта светился фиолетовым, явно неся какую-то магию. Тогда я вышел из окружающей меня толпы зрителей, взял арбалет поудобнее и вдруг почувствовал, что сейчас обязательно попаду. Плотно прислонил приклад арбалета к плечу и выстрелил в самого дальнего и опасного из врагов — в мага. Я стрелял и ранее из арбалета Серого Ворона, но в этот раз отдача оказалась намного сильнее. Болт с гудением ушёл в сторону леса, оставив в воздухе странный фиолетовый шлейф. Вдали полыхнуло. Звероподобный маг безжизненно сложился пополам и упал мордой в снег.
Интересно, что это за стрела была заряжена у Сергея? Ленка ещё несколько мгновений смотрела на поверженного врага, затем повернула в мою сторону своё окровавленное лицо. Глаза девчонки полыхали неестественным зелёным светом. Ленка удивлённо рассматривала меня, потом перевела взгляд на арбалет в моих руках. Свечение глаз у девушки затухало. И вот уже обычная Ленка устало присела на корточки прямо на крыше кареты.
Тут раздались одобрительные крики — это Роббер Смертоносный ловким выпадом по самую гарду воткнул клинок в сердце своего соперника. Почти одновременно с этим упал бездыханным противник Каришки. Он очень напоминал дикообраза из-за полусотни торчащих из тела стрел. Оставшийся в одиночестве противник Серого Ворона постарался убежать. Он сильно хромал на обе ноги и оставлял обильный кровавый след на снегу. Но добраться до спасительного леса демон не смог. Один из конников пришпорил своего жеребца, быстро сократил расстояние до убегающего монстра и на скаку метнул своё копьё с лохматую спину, насквозь пронзив тело израненного демона. А подошедший Роббер Смертоносный одним взмахом меча отрубил голову корчащемуся в агонии на земле монстру.
Мы победили!
* * *
Роббер Смертоносный провёл быстрый подсчёт наших потерь. Мы потеряли убитыми и покалеченными пятнадцать бойцов. Первая карета сгорела дотла вместе со всеми находившимися в ней документами. Третья карета также пострадала из-за близких разрывов боевых заклинаний, задняя ось перекосилась, металлическая рессора левого заднего колеса была повреждена. Ну и, в довершение всех неприятностей, наш отряд потерял дюжину лошадей.
Пока солдаты перегружали тяжёлые ящики с казной во вторую карету, Камилетта устроила совещание по поводу произошедшей битвы и наших дальнейших действий. Четыре страшных трупа были собраны в кучу и лежали сейчас на снегу на всеобщее обозрение. Фириат сообщил, что именно этих тварей он и обнаружил вчера возле своего лесного жилища. Никто из людей не мог понять, что это за существа и откуда взялись. Ни Арбель, ни Фириат также никогда не слышали от своих сородичей о чём-либо подобном. Мы успели отъехать от замка едва ли на пару тысяч шагов, как на наш обоз уже напали. А какие ещё опасности нас ожидают впереди по дороге в столицу?
Камилетта развернула карту и внимательно рассматривала нанесённые ниточки дорог. Дорог было немало, но все они рано или поздно вливались перед посёлком Комарьё в идущий через заболоченный Вечный Лес старый эльфийский тракт. Всем было понятно, что лучшего места для новой засады нашим врагам трудно даже представить.
Идею дочери герцога обогнуть Комарьё по болотам сразу же раскритиковал Фириат. Он сообщил, что бывал в тех краях зимой в составе группы разведчиков и охотников. Даже во время сильных морозов заросшие высокой травой и густым кустарником болота промерзают не настолько сильно, чтобы можно было проехать тяжёлым повозкам. По словам тёмного эльфа, даже пешком пройти через те болота представлялось трудной задачей, и уж нечего было и думать о том, чтобы проехать там верхом, да ещё и с двумя тяжёлыми каретами. А обитающая в тех болотах опасная живность зимой становится ещё более голодной и крайне опасной. Именно зимой эльфы-дроу традиционно охотились в тех краях на мохнатых василисков, гигантских болотных саламандр, плавунов и болотных кикимор, которые от голода покидали свои убежища и в огромных количествах рыскали в поисках добычи.
Но других путей не было. Разве что ехать в обратную сторону и делать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезёт с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замёрзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали — эльфийка сообщила, что возле холмов река вообще никогда не замерзает из-за термальных источников. Да и дальше по течению не было никакой гарантии, что лёд на реке будет достаточно крепким для наших карет и всадников.
— А что это за посёлок на карте с таким странным обозначением? — поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожной перчатке на странный символ на карте. — Сразу после разрушенного эльфийского города, на полпути до посёлка Комарьё, но находился чуть в стороне от дороги.
— Это не посёлок, это маленький форт императорских войск. Там находятся подчиняющиеся лично Императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и всегда сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним ещё человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, — ответил Роббер Смертоносный.
— А зачем нужны такие форты? — поинтересовалась любопытная Фея.
Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно.
— Трудно сказать, они ведут очень замкнутый образ жизни и мало общаются с местными. Но думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков или крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и их слуг. Через сеть таких фортов маги Императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Также в таких фортах императорские гонцы останавливаются на отдых или меняют лошадей или грифонов.
— Грифонов? Там в форте есть грифоны? — заинтересовался я.
— Не обязательно, но могут быть. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда города или посёлка можно добраться на лошади. А приказы бывает нужно доставить куда как дальше — в Северную Столицу или даже на юг. Дорогу от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока ещё никто не нашёл. Если известие секретное, которое через магов-телепатов нельзя передавать, то только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется Две Руки полёта, чтобы доставить секретное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.
— Сколько стоит нанять грифона? — спросил Серый Ворон.
Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила за него сама:
— Нисколько. Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!
— А какой оклад у стражника в таком форте? — не унимался Сергей.
— Не знаю. Вряд ли много. Ты думаешь их подкупить? Заплатить, чтобы они нас доставили в Холфорд? Не получится, они не согласятся, — засомневалась Камилетта.
— Но попробовать стоит. Это самый быстрый способ доставить высокородную Камилетту в столицу. Причём вариант, который нашим противникам вряд ли мог прийти в голову.
После недолгого совещания было решено отправить в этот форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж у кого и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только у неё. А посторонние при сложных деликатных переговорах только помешали бы. Роббер Смертоносный самолично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщённая доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотами зимней дороги.
Из замка уже подошли слуги — помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров мужики предложили сжечь тут же у дороги на всякий случай. Сразу же гиеноподобные трупы стали обкладывать ветками и брёвнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания всех процедур и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившегося хозяина жеребцов и теперь ехал в самой голове колонны.
Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка — задняя ось третьей кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотревшие повреждения солдаты покачали головой и сказали, что без помощи кузнеца тут было не обойтись. Бросать карету не хотелось — и так в другую карету с трудом помещались ящики с казной и вещи, так что нечего было и думать положить туда что-либо ещё. Требовалось как-то починить поломку, только где в такой глуши найти кузницу?
И тут богиня судьбы Фаэтта сделала нам шикарный подарок. По заснеженной дороге навстречу нашему отряду шёл одинокий дварф. Все мы воодушевились, ведь даже дети знают, что дварфы лучшие кузнецы в Эрафии. Многие из них странствуют от посёлка к посёлку, выполняя мелкие кузнечные работы, с собой у них имеются переносные инструменты.
— Только бы этот дварф оказался бродячим кузнецом, а не воином, — пробормотал чуть слышно Роббер Смертоносный, разглядывая приближающуюся фигуру. — Клянусь, я тогда богине судьбы щедрый подарок в храме сделаю при первой же возможности.
— Это точно кузнец, хоть и носит большой топор на спине, — уверенно ответил Серый Ворон. — Причём кузнец он очень хороший.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась высокородная леди.
— Я знаю этого дварфа. Это Ярик Тяжёлый из клана Тяжёлых. Именно этот кузнец изготовил моё оружие.
Роббер даже присвистнул. Великий мечник сразу после боя с гиеноподобными монстрами рассмотрел клинки и арбалет Сергея и не нашёл слов, чтобы в полной мере выразить своё восхищение прекрасным оружием моего друга.
— Работа такого мастера и стоить должна немало, — проговорила высокородная леди с большим сомнением.
— Ничего, деньги у нас есть. Целая карета с золотом, будь оно неладно! Только бы этот кузнец согласился помочь нам, — ответил Роббер.
