Ветерок слегка разредил облака, и я смог разглядеть кружащих прямо над моей головой крупных чёрных птиц. Такие же птицы-падальщики во множестве сидели и на камнях неподалёку, с нетерпением выжидая моего ухода. Птиц было много, порядка полусотни. Некоторые экземпляры были весьма крупными и рассматривали меня и моих коней с вполне отчётливым гастрономическим интересом. Но всё же я не опасался нападения, поскольку при наличии обильной еды в виде лошадиной туши на дороге, осторожные птицы не стали бы связываться со мной.
Собственно, так и случилось. Стоило мне вскочить в седло и тронуть поводья Лисички, как самые нетерпеливые из падальщиков уже опустились возле мёртвой лошади и принялись рвать шкуру своими кривыми клювами. Впечатлительный Уголёк не смог скрыть своего омерзения к падальщикам, разразившись гневным ржанием. Ему ответило многоголосое эхо, а спустя несколько мгновений откуда-то снизу со стороны пройденной мной дороги донеслось вполне отчётливое ржание и последовавшая ругань. Голос был мужской хриплый и явно не мог принадлежать моему другу Пузырю. Кем бы ни был тот всадник, я не захотел терять время на разговоры с ним и поспешил дальше.
Через минуту-полторы за своей спиной я услышал громкое хлопанье крыльев и приглушённые расстоянием птичьи крики. Кто-то опять вспугнул пирующую стаю падальщиков. Я не понимал языка этих птиц, но вполне отчётливо ощущал их раздражение и даже испуг, так как прибывших на этот раз было много. Я скривился — за мной, оказывается, следовал не один всадник, как я было подумал, а сразу несколько. Друзьями мне они быть не могли, а потому мне совершенно не хотелось встречаться со столь близкими преследователями. Поэтому я пришпорил Лисичку, чтобы увеличить отрыв.
Поворот с ведущей к посёлку дварфов дороги я увидел в самый последний момент, когда уже почти проскакал мимо. Вообще-то я давно знал, что где-то неподалёку от жилища подземных жителей есть человеческий посёлок, с которым торговали дварфы. Отделяющаяся дорога могла вести только туда. Именно туда я и свернул, желая подыскать для своих скакунов временное пристанище. Я не собирался брать с собой в Лес-Между-Мирами ни Уголька, ни Лисичку — вполне вероятно, что мои друзья могли далее отправиться домой, а не мог же я явиться в свою городскую квартиру с двумя громадными лошадьми.
Посёлок оказался достаточно крупным, но я не стал въезжать в него, увидев пасущийся на лугу табун лошадей. Пастухом был солидный дядька с лихо закрученными густыми усами. Явно это был бывший военный, так как характерный шрам на щеке от рубящего оружия трудно было с чем-то спутать. Когда при моём появлении пастух привстал, стало видно, что вместо правой ноги у мужика оказался деревянный протез. Мне селянин сразу понравился из-за уверенного честного взгляда и вырезаемой им из куска древесины смешной куклы.
— Для дочки делаю, — почему-то смутился дядька, заметив мой интерес к игрушке.
В его голосе при упоминании дочки сквозила нежность, и она окончательно определила моё доверие к этому незнакомцу. Переговоры с конюхом были совсем недолгими, и за два цехина он с радостью согласился принять у себя Лисичку и Уголька на Две Руки. Всё, больше меня в Эрафии ничего не сдерживало, и я поспешил в сторону дороги к Лесу-Между-Мирами.
Была вторая половина дня, до темноты было ещё достаточно далеко. Не по-осеннему сухая ясная погода позволяла мне передвигаться очень быстро. Не задерживаясь, я миновал поляну, на которой мы когда-то встретили рогатого монстра. И вскоре обнаружил первое дерево из тех, на которых мы когда-то оставляли зарубки. С удивлением отметив, что стёсанная кора совсем свежая, я подошёл ближе и потрогал пальцами совершенно свежий даже ещё мокрый от древесного сока срез. Кто-то совсем недавно, менее часа назад, обновил эту отметину на дереве. Скорее всего, это был Пузырь, другим людям это был без надобности.
Я утвердился в этой догадке, когда и на следующем дереве, и далее все зарубки оказались обновлены. Когда я приблизился к месту перехода, то просто интереса ради приказал Тьме находиться поблизости, чтобы посмотреть, удастся ли провести моего четвероногого спутника в другой мир, в котором магия была мне недоступна. К сожалению, волчонок просто исчез на очередном шаге... Жаль, но провести Тьму в Лес-Между-Мирами не получилось. Но горевать по этому поводу я совершенно не стал, поскольку не сомневался, что верный мне волчонок снова вернётся, как только я сам окажусь в Эрафии.
Погода в Лесу-Между-Мирами стояла жаркая и безветренная, даже в вечерних сумерках в плотной кожаной куртке мне было душно. Поскольку в таком безопасном месте можно было никого не опасаться, я убрал арбалет, сложил куртку в сумку и вообще разделся по пояс. Когда где-то через час я вышел из дубравы к берегу огромного покрытого испарениями болота, то увидел в вязком грунте две отчётливые цепочки следов. В отпечатках стояла вода, но всё равно можно было различить, что одни следы были оставлены крупным тяжёлым мужчиной в окованных походных сапогах, а вторые принадлежали небольшой девушке в туфельках. Довольный от того, что с каждым шагом я нагоняю своих друзей, я поспешил по следу. Как вдруг... дорогу мне достаточно бесцеремонно преградили!
Кусты вокруг затрещали, и какие-то вооружённые люди со всех сторон побежали ко мне с явно недобрыми намерениями. Я машинально потянулся за арбалетом, но отдёрнул руку от чехла с оружием, словно обжёгшись, узнав в окруживших меня фигурах Серых Пограничников. Более того, я даже был хорошо знаком с одним из них — с эльфом Тилионом, который сейчас держал лук в натянутом положении и направлял готовую сорваться стрелу мне прямо в грудь.
— Подними руки вверх! Не делай резких движений! — приказал мне Тилион.
— Что случилось? Почему такая странная встреча? — я постарался сохранить спокойствие, хотя это было совсем непросто.
Вперёд вышел один из Серых Пограничников, седой старик с каким-то сверкающим явно волшебным жезлом в руке. На его лице были гнев и какая-то обречённость, словно старик шёл в последний и совершенно безнадёжный бой. Остальные, и даже Тилион, которого я считал своим другом, были настроены также крайне решительно и не опускали своё оружие, контролируя каждое моё движение.
— Серый Ворон, ты обвиняешься в том, что в нарушение принятых запретов пронёс на территорию Леса-Между-Мирами волшебный предмет огромной силы! — заявил мне старик.
Я догадался сразу. Божественный артефакт Белла! Точно, как же я о нём забыл! Смущаясь, я вынужден был признаться, что просто не подумал выложить артефакт перед уходом из Эрафии. Старик посмотрел на меня как-то странно, я определил его взгляд как испуганно-жалостливый, словно он смотрел на буйного душевнобольного. С робкой надеждой и явным недоверием этот старый маг переспросил:
— Ты хочешь сказать, что просто "забыл" о том, что носишь при себе артефакт такой огромной силы? Приобрести случайно вещь такой неслыханной силы невозможно, а потому весьма трудно поверить в то, что про такую вещь можно забыть.
— Это был просто подарок мне от той девушки, которая прошла здесь совсем недавно, — я указал на следы Феи. — Я знаю, что все маги приходят в полнейший ступор при виде этой вещицы, но сам я не маг и не могу оценить истинную силу артефакта.
Наступило молчание, Серые Пограничники не убирали оружие и явно ожидали какого-нибудь решения от старика. Но он молчал и что-то обдумывал. Наконец, грозный старик отвернулся от меня и спросил эльфа:
— Тилион, ты больше остальных общался с Серым Вороном, потому и ответь — мог ли он случайно принести в Лес-Между-Мирами вещь, которая разрушает наш маленький хрупкий мирок? Или он принёс её преднамеренно?
Тилион убрал лук, опустился на одно колено и ответил почтительно:
— Командор, я верю Серому Ворону. Он поступил так по незнанию и не собирался целенаправленно уничтожать нас всех. И я уверен, что Серый Ворон согласится убрать эту опасную вещь из нашего маленького мира как можно скорее.
— Хорошо, да будет так, — старик выпрямился, словно сбросив тяжёлый груз с плеч, и махнул рукой, после чего два десятка Серых Пограничников разом убрали мечи, луки и копья. — Тилион, лично проследи за тем, чтобы этот опасный предмет покинул Лес-Между-Мирами максимально быстро.
Зашуршали кусты, закачались ветки, и спустя несколько секунд на тропинке стояли лишь я и Тилион. Эльф помедлил несколько мгновений, затем снял остроконечный шлем и вытер тыльной стороной ладони проступивший пот со лба. Я кстати впервые видел вспотевшего от волнения эльфа и видимо не смог скрыть усмешки, поскольку Тилион обиделся:
— Посмотрел бы я, смог бы ты сохранить спокойствие в ситуации, если бы к тебе на улице подошёл кто-то ненормальный с гранатой без чеки в ладони. А ты именно и есть такой неадекватный человек, не понимающий какую опасность он представляет окружающим.
— Согласен, я затупил, — легко согласился я признать свою ошибку. — Но у всех вас был такой испуганный обречённый вид, что тут невольно заулыбаешься.
Эльф посмотрел на меня пристально и очень серьёзно, но вдруг не сдержался и рассмеялся:
— Серый Ворон, просто другого такого неадекватного парня, как ты, трудно найти во всех окрестных мирах! Ты беззаботно разгуливаешь с настолько мощным оружием, что с его помощью более опытный в обращении с артефактами человек с лёгкостью мог бы уничтожить весь наш отряд. Да что отряд, он без труда покорил бы или разрушил весь Лес-Между-Мирами. Неудивительно, что охранные заклинания в Цитадели взвыли, словно взбесившиеся, сообщая о самом страшном прорыве за последние три столетия. Всех находящихся поблизости Серых Пограничников сорвали с дежурств и бросили на затыкание прорыва. Причём руководство не скрывало, что шансов у нас фактически нет, и нашей задачей было лишь продержаться достаточно долго, чтобы маги из Цитадели сумели активировать основные защитные механизмы и заклинания. И вот представь картину — ты внутренне готовишься к встрече... ну как минимум с красным драконом, а вместо этого обнаруживаешь тебя!
Я промолчал, про себя лишь отметив из рассказа Тилиона, что попытки вторжения в Лес-Между-Мирами иногда случались, и что эльф осведомлён о существовании ручных гранат в моём мире. За разговором и раздумьями я как-то не сразу обратил внимание на то, что Тилион ведёт меня не в сторону знакомого мне выхода в Эрафию. Запоздало я испугался, что иду незнакомым мне маршрутом и совсем не запоминаю дорогу! И если я выйду в Эрафию, то едва ли потом смогу быстро найти обратную дорогу в Лес-Между-Мирами! Я попросил эльфа идти помедленнее, чтобы я смог запомнить приметы.
— А мы и не идём в Эрафию, — небрежно ответил мне Тилион, не сбавляя шага. — Во-первых, Эрафия достаточно далеко, а командор чётко приказал избавиться от опасной вещи как можно скорее. Во-вторых, по твоим следам идёт большая группа вооружённых людей. Они уже прошли из Эрафии в Лес-Между-Мирами. Сильно подозреваю, что ты не захочешь с ними встречаться.
Я остановился как вкопанный.
— За мной погоня? — уточнил я, предчувствуя большие неприятности.
— А что, тебя это удивляет? — усмехнулся эльф. — Погоня идёт след-в-след по твоему маршруту. Но не волнуйся, мои друзья позаботятся, чтобы наши с тобой следы были надёжно укрыты. А идём мы с тобой в мир Острова Фаэри, просто выход в него гораздо ближе, чем в Эрафию. Твой артефакт стремительно разрушает наш маленький мир, и каждая минута на счету. Чем быстрее мы вытолкнем его за границу Леса-Между-Мирами, тем меньшим будет ущерб. Кстати, мы почти пришли. Вон за теми дальними кустами будет переход. Там берег Стылой реки и граница. Мне нельзя дальше идти, так как моё место здесь. Иди в тот мир один и без посторонних глаз спрячь столь ценную вещицу. Я же подожду тебя здесь и помогу вернуться обратно.
До указанных эльфом кустов было не более трёхсот метров. Я направился к ним кратчайшим путём по топкому лугу, поросшему высокой травой. Не доходя до кустов всего несколько шагов, я неожиданно оказался на берегу широкой реки с крутыми обрывистыми берегами. Вода в реке была мутно-белого цвета и образовывала многочисленные водовороты. Быстрое течение несло вниз множество обломанных веток с зелёными листьями, кучу всякого мусора и даже целые вырванные с корнем деревья. Складывалось такое впечатление, что где-то выше по течению реки прошёл сильный ураган или даже смерч.
Перебираться на противоположный берег сейчас во время половодья было плохой идеей. Но гораздо худшей идеей было бы пытаться прятать артефакт колоссальной силы прямо тут на берегу. Понятно было, что любой более-менее обученный волшебник моментально отыщет и приберёт себе предмет огромной ценности, светящийся в магическом свете словно яркий прожектор. А среди Серых Пограничников имелось немало волшебников.
Допустим, Тилиону я почти верил. Но и то при всём своём доверии не мог полностью исключить вариант, что эльф попытается забрать столь ценную вещь себе. А уж про других Серых Пограничников я вообще ничего не знал, и потому не мог рисковать. Нужно было перебираться через реку и устраивать тайник там. Я спустился по крутому склону к самой воде и попробовал её рукой. Стылая река полностью оправдывала своё название, вода была просто ледяной. У меня сразу рука онемела и покрылась "гусиной кожей". Поэтому нечего было и думать о том, чтобы пытаться перебраться на противоположный берег просто вплавь.
Солнце садилось, был поздний вечер. Через полчаса-час станет совсем темно и о переправе на тот берег можно будет окончательно забыть. Что же мне делать? До противоположного берега было около полукилометра, нечего было и думать о том, чтобы сооружать верёвочный мост — во-первых, на такое расстояние едва ли удастся выстрелить стрелой с привязанной верёвкой, во-вторых у меня просто не было верёвки такой длины. Я прошёлся по самому берегу, сам не зная, чего тут ищу. Припрятанную лодку или хотя бревно для переправы? Это было бы слишком большой удачей.
В какой-то момент я обернулся и вздрогнул от неожиданности. На том самом месте, где я стоял минуту назад, на высоком обрывистом склоне реки стоял старик в длинных чёрных одеждах. Его лицо было скрыто капюшоном, но не было никакого сомнения, что он пристально рассматривает меня. И его внимание мне сильно не нравилось, меня просто пробирал озноб. Кто этот старик? Как он сумел так тихо подкрасться? Что ему вообще нужно от меня? Конечно же, я не знал ответов на эти вопросы, но прекрасно понимал, что пока этот старик стоит тут, я не могу прятать столь ценный артефакт. Нужно было поговорить с ним и убедить убраться туда, откуда он пришёл.
Я решительно направился вверх по склону, но первые же слова таинственного старика заставили меня остановиться.
— С-с-серый Ворон... Какая удач-ш-шная вс-с-среч-ша...
Голос чёрного старика был свистящим, словно вырывающийся из кипящего котла пар. Этот голос будил во мне самые первобытные неосознанные страхи. Я потянулся за арбалетом, в который уже раз пожалев об отсутствии моих мечей.
— Крас-с-сный Лорд прав. Ты нес-с-сдерж-ш-шан и с-с-срас-с-су хватаеш-ш-шьс-ся з-са оруж-ш-шие. А я ведь тебе не враг. Даж-ш-ше поч-ш-шти друг.
