Сквозь песню стал явственно слышен усиливающийся треск. И в тот момент, когда оковы окончательно разрушились, камень под моими ногами дрогнул, покрылся сетью трещин и раскололся. Невероятная по своей мощи сила хлынула в моё тело. Трансформация преобразила меня. Я хотел, но не мог её сдержать. В воздух взметнулись два бронзовых крыла. Могучий хвост, высекая искры, ударил об пол, а когтистые лапы впились в остатки чёрного камня, круша их в мелкую пыль.

Я, было, подумал, что вот сейчас придётся драться, потому что драконы увидят во мне своего злейшего врага. Потом надо будет срочно бежать, прихватив своих друзей. А ведь всё так хорошо начиналось и столько хороших дел ещё было можно сделать. Что теперь будет? Я даже пожалел, что не оставил всё как есть.

Но... не всё было, как раньше. Сперва я этого не заметил, и только, когда удивился тому, что, ранее казавшиеся такими большими, драконы стали вроде как меньше, равны мне, я грузно опустился на четыре лапы. Я стал больше, и я стал другим. Изогнув шею, я оглядел себя. Теперь уже не было никаких сомнений, я стал драконом.

Пение резко смолкло, и наступила тревожная тишина. Надо думать, разрушение алтаря не входило в обычную процедуру снятия оков.

— Он вобрал в себя силу!

— Что теперь будет? — перешептывались жрецы.

Не ошибусь, если предположу, что, когда они проводили обряд освобождения, они высвобождали часть силы князя тьмы, чтобы разрушить его творения. Но когда они стали высвобождать силу для меня, пошла цепная реакция. Моё тело вступило в резонанс с принадлежавшей ему ранее силой, и стоило оковам разрушиться, как оно вобрало её в себя.

Отдельно, свою роль сыграла и драконья кровь, текущая по моим жилам. Я и раньше был близким родственником драконов, о чём говорило и наличие сына дракона, и возможность спасти Ирулан, не умерев самому. Сейчас я сделал окончательный шаг, сократив наше различие до минимума. Внешне, это не выражалось никак, но я был уверен, что мои демонические способности, какими бы они малыми не были, остались при мне. Иммунитет к ядам и почти полная неуязвимость к холодному оружию, не исчезли. По сути, я являл собой самую совершенную и самую универсальную смесь дракона и демона.

— Получилось, — подвёл я итог немного шутливым тоном.

Надо было разрядить обстановку, пока она не перешла в открытый конфликт.

Вперёд выступил Муршид, он был озадачен не менее жрецов.

— Ты вобрал в себя силу князя тьмы, — сказал он, явно желая получить комментарии на эту тему.

Надо было действовать быстро и аккуратно. Спустить всё на тормозах, не удастся. Благо, что все присутствующие были для меня сейчас словно открытые книги. Окунуться в их библиотеку знаний и на основании этого выдать самое разумное объяснение, было делом пары секунд. К тому же, даже они сами всего о своей истории не знали, а тех, кто мог бы опровергнуть мои слова, уже не было в живых. И вот я, используя свой авторитет как главы прайда Духа и их знания, выдал им самую простую и логичную версию.

— Когда мои предки заключали силу князя тьмы в этом камне, они заключили в нём и часть своей силы. Впоследствии, они намеревались, изгнав его из этого мира, вобрать эту силу в себя, но ни один из драконов не смог бы удержать её и не умереть. Долгое время, путём избирательных браков, они выводили самого совершенного дракона, но, когда им это удалось, мир уже перестал нам принадлежать. Остатки прайда Духа затаились в Ангелии, а все остальные отступили в Илиум.

Наступила тишина, все переваривали сказанное мной.

— Но почему вы раньше не прилетели к нам? — осторожно поинтересовался один из жрецов.

— Путешествие через страну людей очень опасно, — пояснил я.

— Но вы умеете превращаться в человека, вы могли бы спокойно пересечь страну людей.

— Только не тогда, когда там безраздельно властвовала инквизиция, а потом бушевала война. Я ждал, когда всё утихнет, и тогда бы отправился на поиски Илиума. Но судьба привела меня к вам намного раньше.

Пора было заканчивать этот допрос.

— А почему вы сразу не сказали о цели своего визита к нам?

Вот надоедливый гад.

— Потому что это и не было моей целью. Я прилетел к вам, чтобы спасти вас от болезни, а сила ...это... — я задумался, — ...это как забрать то, что по праву принадлежит мне.

— Могли бы и предупредить нас ...насчёт силы, — немного обиженно сказал один из жрецов.

— А вы бы сделали всё, чтобы я даже близко не подошёл к алтарю, — парировал я.

Жрец стушевался. Я видел их мысли и знал, о чём говорю. В моих словах была горькая истина, заяви я им, что вберу в себя силу камня, они бы сделали всё, чтобы этого не произошло. Полдела, что я сам этого не знал, и сейчас, белыми нитками, шил заново их историю. Я видел их сожаление из-за того, что случилось, и страх перед будущим. Они лишились даже той малой силы, которая у них была.

Муршид злобно улыбнулся своим мыслям. Он получил намного больше, чем ожидал. Жрецы, вечная заноза в его заднице, которых он впоследствии собирался отдать под моё начало, теперь оказались вообще не нужны. Они вносили дисбаланс в расстановку сил, поддерживая то одного его противника, то другого. Их неконтролируемость, злила Муршида. Потому что делали они это, движимые только одним желанием, показать халифу, что у них тоже есть власть. Отдав их под моё начало, он намеревался хоть как-то их приструнить. А теперь это и вообще стало не нужным. Пока мы возвращались во дворец, он в уме составлял указ, расформировывающий их под предлогом того, что в связи с потерей их силы и возвращением древнего прайда Духа, надобность в них отпала. ...А как Муршид смаковал момент, когда его огласит.

Быть драконом — было здорово. Наконец, коридоры перестали быть бесконечно длинными. Дворец изменился за счёт изменения ракурса с которого я теперь его рассматривал. Я увидел многое то, что до этого было скрыто от моих глаз. Наверно, так для детей меняется мир, когда они вырастают.

Я немного попробовал свою силу. Телепатия работала, это я уже знал. И в отличие от того, что было раньше, она была моей собственной. Телекинез, похоже, тоже стал мне доступен, но в этом мне ещё надо было попрактиковаться. Пара опрокинутых вещей, ясно дала мне понять, что сила есть, но обращаться с ней я ещё не умею. Дальше я решил не экспериментировать. Оставим это для полевых испытаний, где никто не пострадает от моих действий.

* * *

Все удивлённо меня рассматривали.

— Я сам в шоке, — тихо сказал я, отвечая на их мысли.

— Стань человеком, — попросила Ясу.

Я, как и раньше меняя облик, представил себя человеком и стал им. Обнажённое тело холодил свежий ветер. Ясу прижалась ко мне.

— Варен, мне страшно. Что с тобой происходит? — спросила она. — Я чувствую в тебе силу, которой раньше не было.

Может быть, как раз сейчас и настал тот момент, когда надо раскрыть перед всеми свои карты. Тем более что в плане трансформации, как оказалось, я потерял способность принимать облик демона. Видимо, драконья кровь безвозвратно изменила структуру моего тела. Даже частичная трансформация, которая ранее была мне доступна, утратилась с демонической личиной. Но, как я и предполагал, остались непробиваемость, быстрая регенерация и полный иммунитет к ядам.

Так вот всегда, что-то приобретая, что-то теряешь. Но я не скажу, что сильно жалел о потере своего демонического облика. Он сыграл свою роль в моей жизни, но и всегда он был моей тёмной стороной. Быть князем тьмы, не имя его сил, большей иронии от судьбы и не ожидал. На мой взгляд, быть драконом, обладающим силой, намного приятнее. Я собрал всех в кают-компании и рассказал им, и что случилось, и свои соображения, почему это произошло.

— Ты думаешь, Люций и есть князь тьмы? — спросила Амая.

Раньше я не говорил это конкретно, только указывал, что он слишком много знает и может быть опасен, но сейчас уже закрывать глаза на правду было нельзя.

— Да, я думаю, что это он. Во всяком случае, в теле Люция его душа.

Моё заявление восприняли спокойно. Если честно, я боялся, что после этого отношение ко мне может сильно измениться, и я много потеряю. Но я зря этого боялся. Девчонки любили меня, а уже устоявшиеся отношения никто из них менять не хотел. Что было когда-то решено под влиянием того, что я Князь тьмы, уже давно отошло на задний план. А вот чего я никак не ожидал, так это того, что правда принесёт им облегчение. Словно чёрная тень, вечно стоящая на заднем плане, сейчас ушла, и вокруг стало светлее. Только сейчас я увидел тайный страх, что когда-нибудь отвернусь от них ради власти над миром. То, что я Князь тьмы, пугало их. Они любили и боялась меня. Но сейчас этот страх ушёл.

— Батя, ты лучший, — подбодрил меня Вит.

— Хм... муж-дракон, по-моему, намного лучше, чем муж-Князь тьмы, — философски заметила Амая.

А Ясу подошла, обняла меня и поцеловала. Судя по тому, что я читал в головах девчонок, ночка меня ждала бурная.

* * *

Аббат Люций Эфериус был терпелив, но даже его терпения не хватало, когда желанная цель ускользала от него. Он столько лет подготавливал почву для этого момента и вот, когда казалось, что всё у него в руках, всё рассыпалось, как карточный домик. Все жертвы, на которые он пошёл, оказались напрасными.

Что произошло на "Золотой Лисице" до сих пор оставалось загадкой. Как сбежал пленник? Как он смог выбраться из клетки, справиться с охраной и, самое главное, как он смог одолеть Жана? В том, что Жан был мёртв, Люций уже не сомневался. Даже если бы при взрыве все погибли, Жан был живуче всех. Его надо было посадить на бочку с порохом, чтобы его разорвало на куски, только тогда бы он погиб. А всё остальное, что для простых людей было бы смертельно, ему только причинило бы лёгкие неудобства. Так что взорвись судно, Жан бы выжил. И даже если бы он раненый оказался в воде, он бы не утонул. Он мог переплыть Тирренское море, из конца в конец, трижды, прежде чем выбился из сил. Жан был не просто человек, он был получеловек-полудемон. Люций специально искал таких, как он. Тщательно отбирал, дрессировал, обрабатывал, чтобы они были верными ему как псы. И они были готовы ради Люция, сделать всё что угодно. ...И делали. Жан пленил свою мать и превратил её в свою рабыню. Люций позволял ему эту слабость. Это лишний раз напоминало Жану, кому он служит.

Нет, Жан не мог так просто погибнуть, в этом Люций был уверен. Значит, оставалось одно, пленник бежал. И не просто бежал, а сумел убить Жана! Это казалось невозможным, но других предположений у Люция не было. Но тогда, куда он делся? По его приказу был обыскан каждый метр берега, каждая деревня, но всё безрезультатно. Люций даже сделал невозможное и выяснил какие корабли в то время проходили поблизости. Его люди опросили капитанов и всех членов команд этих кораблей, но ни одно из этих судов не подбирало людей в море. Варен исчез. Люций расставил ловушки на вокзалах и в порту, но и там он не появился.

Мог ли Варен погибнуть при взрыве? Могло ли так случиться, что сам Жан взорвал корабль, если что-то пошло не по плану и это был единственный выход, чтобы не дать сбежать пленнику? Последнее время Люций всё больше склонялся к этой мысли. Это было обидно и отбрасывало всю его работу на несколько лет назад, но ничего не поделаешь.

Но сегодня... Люций почувствовал его. Варен был жив, и не просто жив, он нашёл ЕГО силу. Нашёл то, что ОН так безуспешно и долго искал. Разрушенный Рэмул цепко хранил свои секреты, а люди ещё больше усложнили его задачу, построив на руинах драконьего города свой город. Найти здесь камень, даже такой большой, в какой была заключена его сила, было не просто. Кто же мог подумать, что того, что он ищет, здесь попросту нет.

Это бесило.

Люций метался по своей комнате, как разъяренный лев по клетке.

* * *

Я позвонил в колокольчик. Раздались шаги, резная дверь открылась, и дворецкий пропустил меня внутрь.

— Он дома? — спросил я.

— Да. В библиотеке.

Я резво взлетел по ступенькам и открыл дверь в библиотеку. Томео сидел в кресле и читал книгу. При моём появлении он повернул голову и радостно воскликнул:

— А, Варен, давно тебя не было видно. Где пропадал?

— Да так, ...дела, — неопределённо ответил я. — Как Каори?

— Хм... Каори, — как то двусмысленно потянул Томео. — Понимаешь, ...насчёт Каори... я бы хотел с тобой о ней поговорить, — начал он, словно не знал с какой стороны подойти к столь деликатной теме.

Я сел в стоящее радом с ним кресло и вопросительно посмотрел на него.

— Понимаешь, Варен, ...как бы тебе это сказать ...я не знаю, что между вами, ...но я тут подумал, что раз ты женат... то ничего серьёзного быть не должно.

Я, хитро прищурившись, посмотрел на Томео. Мои способности, которые я так неожиданно получил, были потрясающими. Моя сила превосходила даже силу Вита, что впрочем, лично для меня, было не удивительно. И хотя я пока что только приоткрыл коробочку своих возможностей, первое, что я освоил, была телепатия. Вит, владел ей, но не мог достучаться до всех. Телепатия, в моём исполнении, была абсолютной. Не было таких преград, которые могли меня остановить. Во всяком случае, я пока их не встретил. Так что Томео был для меня сейчас как открытая книга.

— Ты влюбился! — перебил я его.

Томео поперхнулся от такого моего прямого заявления

— А что думает Каори? — спросил я следом, не давая ему отдышаться.

Томео смутился и покраснел:

— Я её ещё не спрашивал.

— Так давай, спросим, — подвёл итог я.

— А вдруг, ...а ...что если... — встрепенулся он, явно боясь быть отвергнутым.

— Не попробуешь, не узнаешь, — философски заметил я, звоня в колокольчик.

Вошёл слуга и выжидательно замер у двери.

— Где госпожа Каори? — спросил я его.

— Она гуляет в оранжерее, — с поклоном ответил слуга.

Я встал и вышел в оранжерею. Она была двухъярусная. Верхний ярус кольцом проходил по периметру, соединяясь со всеми прилегающими комнатами. На этом ярусе преобладали цветы. Нижний ярус был отведён под деревья и кусты и превращён в небольшой уютный парк. Спуститься с верхнего яруса на нижний, можно было по паре витых лестниц.

Каори как раз поднялась по одной из них. Как всегда красивая и соблазнительная. Я пошел ей навстречу. Стоило ей увидеть меня, как она подбежала и смущённо остановилась в шаге от меня.

— Ты вернулся, мой господин, — тихо прошептала она.

— Как и обещал, — ответил я.

Мои руки легли на её браслеты, и они, ржавым песком, осыпались на пол. Я склонился к её ногам, бесцеремонно подняв её юбки. И только когда браслеты на ногах обратились в пыль, встал и взялся за её ошейник.

— Сейчас ты можешь перестать себя контролировать и стать той, кто ты есть на самом деле, — предупредил я её.

— Рядом с тобой, я ничего не боюсь, — спокойно ответила она.

Боже, какая женщина. Неимоверная, неповторимая и необычная. Ничего удивительного, что Томео в неё влюбился. Она — само совершенство. Даже мне, знающему, кто она на самом деле, было трудно устоять перед её чарами. Никакие кандалы не могли лишить её очарования.