— Вы свободны! На выход!
— Ну, пора иди, принимать славу, — Оро поднялась и направилась к двери. — Лецри, ты, что, собираешься здесь остаться?
Наверное, адреналиновый шок всё-таки догнал её, потому что Айения и сама не заметила, когда она очутилась вдвоём с Императрицей в зале для аудиенций. Незаметно пронёсшееся время всё-таки дало ей передышку и теперь она смогла спокойно рассмотреть женщину, которую так часто видела до этого в трансляциях и, оказывается, немного знала лично. Как тогда, в кафе, она вела себя абсолютно непринуждённо, так и сейчас прекрасно вписывалась в интерьеры дворца в длинном чёрном платье и короной на голове. Сама Императрица не торопилась начать разговор, её задумчивые глаза смотрели на панораму Друина за окном. Наконец, она повернулась к Ени и с улыбкой сказала:
— Ну что ж, Айения, благодаря твоим действиям непосредственная опасность устранена, сейчас мой муж занимается расследованием. Думаю, скоро все проблемы разрешатся, хотя в этом деле быть ни в чём абсолютно уверенным нельзя, сама понимаешь. Впрочем, это никак не влияет на тот факт, что ты получаешь мою глубокую благодарность. Может, хочешь что-нибудь сказать?
Это вертелось у Айении на языке и она слишком устала, чтобы сдерживаться и блюсти правила приличия.
— Почему Вы не сказали, кто Вы такая?
— А зачем? — Императрица наклонила голову набок и улыбнулась. — Это на что-то бы повлияло?
— Нет, конечно, — запнулась Ени, — но... Вы ещё и другим именем представились...
— Лизетт? Это моё второе имя: Тэннитора-Лизетт. Хотя о нём мало кто знает, оно мне нравится, поэтому я им и пользуюсь в подобных случаях. Видишь, я тебя не обманула. Я просто хотела, чтобы ты знала меня как подругу своей матери, ведь это самое главное? Ведь если я бы всё рассказала, это бы тебя как-то смутило, правда?
— Нууу...— не стала отрицать девушка.
— Я не хотела давить на тебя, вот и всё. Хотя, признаюсь, конечно, как Императрицу меня беспокоило возрождение рода Шоноров. Но ты с этим прекрасно справилась. Правда, это...
— ...только начало? Я прекрасно это знаю, — Ени устало прикрыла глаза. — Чтобы все забыли о том, что род Шоноров 'вроде вымер', мне, возможно, всю жизнь придётся работать. Но я готова. Но вот ещё...
— Почему я не помешала твоему отцу покинуть Друин? — Ени уже не удивлюсь тому, что её мысли предугадываются. С таким-то опытом... — Он же твой отец и он имел все права. Я не имела никаких законных оснований вмешаться. Сначала я даже думала, что смена обстановки — к лучшему, но даже и через столько лет его рана не затянулась. — Она помолчала немного. — Знаешь, твой отец был очень одиноким человеком, у него не было родственников и из-за его характера ему было трудно завести друзей. Летиция тоже, по ряду причин, осталась совсем одна. Их встреча исцелила их внутренние раны и тоску. Когда Летиция умерла... он как будто бы тоже умер. Если бы не ты, вряд ли он бы пережил её потерю. Не вини его, ему просто не хватило сил. Поэтому я так радуюсь, смотря на тебя. Ты унаследовала лучшие качества Летиции: её силу, смелость, талант. И ради моей подруги я прежде всего хочу, чтобы ты обрела счастье.
— Спасибо. Я сделаю всё, что смогу, — честно говоря, Ени не знала, что ответить, поэтому использовала такие общие фразы. Императрица понимающе улыбнулась.
— Но, откровенно сказать, я не ожидала от тебя такой рискованности. Тебя и твою подругу действительно могли убить охранники. Почему ты не связалась с администрацией?
— Хэллин это сделала. Но времени не было и... может, я действительно поспешила, но пока всё бы перепроверяли, можно было просто не успеть. Мы же просто студентки...
— Айения, как называется этот город? — и она показала на здания за окном.
— Э-э-э... Друин, — ошеломлённо ответила сбитая с толку девушка.
— А почему он так называется, не знаешь?
— Это ваша фамилия...
— Именно. Я дала свою фамилию этому городу, потому что все, кто живут здесь, — моя семья. И они могут сказать мне что угодно когда хотят. Ну ладно, — она опять неожиданно сменила тему. — Ты знаешь об обладателях Кольца?
— Да, конечно, это структурированная форма отличия, предоставляющая специальный допуск к ресурсам...
— Именно. В зависимости от уровня Кольца, хотя это на самом деле браслет, но уж как повелось, обладатель получает особые полномочия, одно из которых — немедленная передача информации государственным органам и должностным лицам, — продолжая говорить, Императрица подошла к Айении и надела ей что-то на руку. — Вот. Начнём пока с бронзового, хорошо? Теперь ты всегда сможешь со мной поговорить, если что случится, — и улыбнулась ей той самой материнской улыбкой, согревающей сердца миллиардов. Ени ошарашенно посмотрела на тускло поблёскивающий простой, без украшений, браслет из жёлтого металла на своём запястье.
— Но, Айения, знаешь, что самое трудное? — голос Императрицы посерьёзнел. — Даже самых сильных противников всегда можно победить, а если и нет — это всего лишь работа. Самое сложное — это преодолевать обстоятельства своей жизни.
Ени не понимала, к чему она клонит. Императрица грустно воздохнула и продолжала.
— Ты ведь уже поняла, что являешься в некотором роде исключением? Твоё происхождение — достаточно редкий случай, но проблема даже не генетике. Хотя мы и находимся в дружеских отношениях, и с формальной точки зрения нет никаких различий, всё равно, расы, тем более инопланетные, различаются. А ты — наполовину человек. И тебе придётся жить в этом подвешенном состоянии. Если твой друг или возлюбленный — инопланетянин, то все отличия можно списать на особенности, но в случае самоидентификации...Впрочем, ты девушка сильная и уже прошла через подобное на другом уровне, так что я в тебя верю. Но если когда-нибудь возникнут проблемы, — и она положила ей руку на плечо, — я всегда буду ждать тебя.
— Спасибо, — в этот раз Айения не плакала. Более того, будущее её ничуть не пугало. Сама Императрица ведь сказала, что она сильная, да? Значит, она со всем справится.
— Ну что ж, думаю, наша аудиенция окончена. Надеюсь увидеть вас ещё, госпожа Шонор.
Внизу её уже поджидала Оролен и, к её огромному удивлению, Акарас, напряжённый и даже ещё более бледный, чем обычно. Пока Ени приходила в себя, собираясь задать вопрос, что он здесь делает, он успел бросить 'Пока, увидимся' и убежал.
— Что это с ним? И откуда он здесь? — изумлённо спросила она Оро. Та тоже, очевидно, не захотела вдаваться в подробности.
— Попал случайно вместе со мной. Но ничего ему не отбили, можешь не волноваться.
— О! Да, точно! С тобой-то всё в порядке?!
— Вроде да, максимум синяки. Это же профессионалы, не хухры-мухры. Я даже удовольствие получила, в общем, это того стоило, — и она с наслаждением потянулась. — А ты как?
— Я? Тоже... нормально... — о том, что она получила бронзовое кольцо, Ени ещё не знала как сказать. Надо было сначала в себе самой это переварить.
— Я знала, что на тебя можно рассчитывать. А сейчас быстрей, а то мне кажется, мы что-то забыли...
Там же, где они её оставили, их ждала Хэллин. Пока они подходили, нервное напряжение её начало отпускать, глаза наливались слезами, а губы задрожали. Она вскочила с уступа, на котором сидела, и кинулась к ним. Вот тут-то, в объятиях подруг Ени и поняла, что всё наконец-то кончилось.
— Самый ужасный день рождения в моей жизни, — и вечером, видя в зале, Хэллин продолжала шмыгать носом. — У меня сердце останавливалось тысячу раз, пока вы там были. И туфли мне не купили тоже!
— Отметим завтра как захочешь, — успокаивала её Ени. — Хочешь, с самого утра пойдём по магазинам?
— Нет уж, лучше останемся дома. Не хочу я никуда выходить. А покупки можно сделать и через передатчик. Ладно, всё, я успокоилась. Вам, наверное, больше досталось.
— Ну, со мной-то ничего на самом деле не случилось, а вот Оро действительно рисковала. Ты как?
— А, да, — с тех пор как они вернулись, Оро тихо сидела в кресле и о чём-то напряженно думала. — Я пойду спать, наверное. Ещё синяки надо обработать. Спокойной ночи.
Оролен вела себе как-то необычно, впрочем, весь сегодняшний день был весьма далёк от обычного. Усталость, и физическая, и эмоциональная, внезапно навалилась на Айению и тоже направила её в кровать.
Следующим утром её курс гудел, обсуждая вчерашние события в Друине.
— Ну, надеюсь, хоть сейчас этому положат конец, — громко заявил Калев.
— Закончится одна война, начнётся другая, — заметил Сайлас. — для нас это процесс бесконечен.
Никто, очевидно, не знал о роли Айении. Императрица об этом объявлять бы не стала, а поскольку именно она разговаривал с Ени, то и те, кто, возможно, узнал её во Дворце, не будут распространяться. Главное, что Аланина там не было.
Акарас уже сидел на своём месте, настолько погружённый в свои мысли, что не заметил, как Ени села рядом. Ей пришлось не просто позвать его, но и потянуть за рукав. Наконец он очнулся и перестал смотреть в пустоту.
— Привет. Что ты там вчера делал? В Государственном Дворце? — она понизила голос, чтобы их не услышали окружающие.
— Должен был представлять наш род. Больше никого на Земле в этот момент не было. А что всё-таки случилось?
— Длинная история. Потом расскажу.
— А-а-а... — он заколебался, как будто тоже хотел ей что-то сказать, но промолчал.
В этот день Ксандр был ещё больше гиперактивен, чем обычно, но излишней осведомлённостью не страдал, поэтому часть занятия заняли различные спекуляции на тему произошедшего. Ени в них не вслушивалась даже ради интереса, потому что сегодня утром ей пришло небольшое поздравление с днём рождения с пометкой 'опоздавшее'. Ни о ком другом, кто бы сделал это, кроме отца, она подумать не могла. Хорош, что его день рождения в июле. К тому времени она должна постараться наладить отношения...
Возбуждение, вызванное попыткой покушения, улеглось достаточно быстро, для Друина это, конечно, было ЧП, но войны и другие опасности также считались обыденной рутиной. Кроме того, у всех были свои дела, которыми нужно было заниматься.
Вот и Айения сейчас была занята приближающимися экзаменами. Краткие семестровые курсы уже закончились и по ним она получила отличные отметки, но вот экзамены по годовым курсам, политической истории и МВД, пугали своей новизной. Но больше всего её мысли занимало, конечно, пилотирование.
Хотя предмет сдавался путём постоянной аттестации и финального экзамена не было, Кэсэист потребовала от них предоставить воздушный номер. Занятия по межгрупповому взаимодействию должны были начаться только в следующем году, так что Айении, Лав и Синте нужно было срочно придумать что-то впечатляющее.
— Айения, скажи мне ещё раз, что мы не разобьёмся, — в который раз попросила Лав, нервно сжимая руки, пока они ждали своей очереди.
— Мы не разобьемся, — автоматически в который раз уже ответила её подруга, наблюдая за программой второй группы.
— Чёрт! И как я дала уговорить себя на это! Я, конечно, сожалею, что я тяну вас вниз, но я действительно не думаю, что у меня получится!
Синта положил руку на плечо уже теряющей рассудок девушки.
— Всё будет нормально. Просто делай так, как мы тренировались. Если что-нибудь забудешь, мы подстроимся, так что не волнуйся, — его спокойный голос благотворно подействовал на Лав, и та наконец-то выдохнула.
— Наша очередь, — быстро, пока она ещё в таком состоянии, сказала Ени, наблюдая, как троица самолётов заходит на посадку. — Покажем класс!
Кэсэист всё-таки успела обрести опять своё обычное невозмутимое выражение, пока они садились, и пилотов первой гриппы смогла встретить почти спокойно.
— Это не балет, знаете ли, так выпендриваться было не к чему. Но координация отличная. Шонор, ты станешь отличным лидером.
И эти слова были круче любой девятки.
А Оролен, даже со скидкой на экзамены, продолжала вести себя странно: постоянно молчала или срывалась по пустякам. Наконец, однажды вечером она подошла к стоящей на балконе Айении:
— Можно с тобой кое о чём поговорить? Только больше никому, даже Хэл.
Ени была заинтригована и польщена. Что такое скрывает Оро, чего не знает даже её ближайшая подруга? Та не стала ходить вокруг да около, её прямолинейность была по-настоящему военной, и, как только за ними закрылась дверь в её комнату, сразу сказала:
— Когда мы там во Дворце были, нас с Лецри посадили в камеру, пока там разбирались. И, — она втянула воздух и выпалила, — я его поцеловала.
Ноги Ени подкосились и она очень удачно бухнулась на кровать, стоящую рядом.
— Ты... что сделала?...
— Поцеловала... Да я сама не верю, что я это сделала! — Оро приглушила сорвавшийся голос.
— А... почему?
— Если б я знала...
И тут Ени вспомнила поведение Акараса, до странности совпадающее с поведением Оролен: постоянное молчание, ответы невпопад. Нелепое заявление Оролен начало обретать плоть и кровь.
— Он тебе ничего не говорил?
— Нет, ничего. Он, наверное, считает, что это был сон. Или он головой ударился и у него была такая ужасная галлюцинация.
— Спасибо тебе, Еничкина. Только и вправду, Хэл ничего не говори. Я не знаю, как она отреагирует...
— Ладно, хочешь я тебе тоже секрет скажу? — решила Ени подбодрить подругу.
— Какой?
— В тот же самый день Императрица дала мне бронзовое кольцо, — и в ответ на абсолютно неверящий взгляд подруги, вытащила браслет из рукава. — И ещё, оказывается, именно она — подруга моей мамы, помнишь, мы её в библиотеке встретили? Она телепатически нас блокировала.
— Ты получаешь бронзовое кольцо и встречаешься с императрицей, а я целуюсь с Лецри. Тебе не кажется, что это несправедливо? — очевидно, Акарас занимал все её мысли, если она смогла так быстро переварить эту новость.
— Но всё же, — это просто не могло уложиться у Ени в голове, — зачем ты это сделала?
Оро с потерянным видом уселась в кресло и уже привычно уставилась в пространство.
— Говорю же, сама не знаю. Всё время думаю об этом и никак не могу решить. Но это не случайное происшествие, точно...
— Господи, кто бы мог подумать... — покачала Ени головой. — Ты и Акарас...
— Думаешь, я восторге от того, что меня неожиданно привлекло к этому нахальному засранцу?
— Эй-эй, потише, он тоже мой друг, как никак. Ты всё-таки определяйся быстрее, а то получается, что пудришь бедному мальчику мозги... — и Ени, похихикивая, вышла из комнаты.
— Очень смешно, — сказала ей вслед Оро и опять уставилась на стенку.
Закончились экзамены и с ними их первый учебный год. Впереди был только так долго предвкушаемый Весенний бал, однако, Айения почти не чувствовала радостного возбуждения. Может быть, из-за недавних событий она стала относиться к этому свысока. Хотя бал — это, конечно, хорошо, но это всего лишь развлечение. А с ней в последнее время происходило достаточно много серьёзных вещей.
Но всё же подготовке к нему она время уделила. О причёсках, маникюре и так далее позаботилась Хэллин, заказав им всем места в салоне. 'Всё-таки Хэл знает в этом толк', — подумала Ени, примерив платье и посмотревшись в зеркало. — 'Шопоголизм так просто не проходит'. Контрастные чёрный и белый, которых она обычно избегала, так как считала, что они делают её ещё бледнее, чем она уже есть, идеально сошлись в этом платье, придавая ей строгость и изысканность. Девушка, смотрящая на неё в отражении, выглядела уверенной в себе и почти красивой. Но не счастливой.
