— Юноша, ты хоть представляешь, во что нам обошлись наши маги? — Спросил в раздражении Ноэл Лиссандер. — С чего бы нам соглашаться сделать твоих друзей магами совершенно бесплатно?
— Вообще-то я уже договорился об этом с Ирналом и Лирдэйл, да и даже без них у меня в отряде наберётся вместе со мной трое магов для инициации, однако, так мне придётся пробуждать друзей по одному, а это займёт около недели. Я же хотел выступить как можно скорее! Кроме того, если подобная плата для моего отряда за ваше сопровождение тебя не устраивает, я могу и в городе остаться, а добрым сэрам придётся взять с собой целое войско для охраны. К кому бы вы тогда ни отправились, он будет опасаться, что к нему пришли с войной. — Он сложил руки на груди, спокойно и размеренно постукивая пальцами по чёрным кольцам своего доспеха в ожидании.
— Да как ты... — Открыл было рот возразить Лиссандер.
— ДОВОЛЬНО! — Прогремел по комнате бас Барелла после того, как его кулак гулко грохнул по столу, — Молокосос, ты действительно считаешь, что твой отряд стоит целого войска? Что ж, если это так, то мы с радостью согласимся на твои условия. Но как же нам это проверить? — С делано озадаченной миной он погладил рукой бороду, — Кажется, ты говорил, что готов на поединок со мной? Как насчёт сразиться для начала с Раднером? — толстяк кивнул за спину на своего мага, кряжистого высокого бритоголового детину в скромной, хотя и качественной, робе до колен и добротных кожаных сапогах, опиравшегося на окованный с обоих концов сталью дубовый боевой шест. Он был немного ниже Хротгара и суше по телосложению, но это не могло обмануть северянина: противник явно был опытным бойцом и, к тому же, магом.
— Вообще-то, Ринал, о поединке говорил ты... — Подмигнул норд толстяку, — Но я не возражал на твои слова тогда, не стану и сейчас. Я согласен. Поединок до первой крови. — коротко резюмировал он.
— А я думал, северяне не боятся смерти, ведь по ту сторону их ждёт Вальгалла? — Разочарованно проронил толстяк.
— Просто не хочу лишать тебя столь недёшево обошедшегося тебе человека, сэр Ринал. — С этими словами норд смерил насмешливым, хоть и невидящим взглядом лорда Лиссандера.
— Ха, мне это нравится! — Вернулось к Бареллу былое настроение. — Пойдёт, пусть будет до первой крови. Выиграешь — поможем с этой твоей массовой инициацией, проиграешь — оставайся в городе. Зачем брать с собой того, кто не может подтвердить слова делом.
* * *
Примерно полчаса спустя бойцы стояли друг напротив друга на тренировочной площадке замка, представлявшей собой квадратный каменный колодец со стороной в пять десятков шагов, с двух сторон обрамлённый крепостной стеной, двумя другими же упиравшийся в сам замок. Под ногами был плотно утоптанный песок. Северянин не стал переодеваться, лишь избавившись от плаща за спиной, Раднер же сменил свою робу на доспехи из варёной кожи с наклёпанными поверх неё коваными полосками из мифрила. Оба бойца были без шлемов, поскольку поединок предстоял не до смерти, а при их наличии он рисковал стать едва ли не бесконечным.
Норд чувствовал каждую мышцу в своём теле. Состояние его было двояким: с одной стороны он был предельно собран и сосредоточен в напряжённом ожидании схватки, с другой же его распирало от переполняющего тело и душу ощущения бодрости и энергии, буквально хлещущей через край. Он списывал этот душевно-телесный подъём на ночные впечатления и кровь орков теперь текущую в жилах.
На стенах уже собрались зрители, некоторые активно собирали ставки. Сэр Ринал был несколько раздосадован тем, что ставок на его бойца было крайне мало, что было немудрено для тех, кто своими глазами видел устроенную северянином и его друзьями недавнюю резню.
Когда соперник выставил перед собой в вытянутой руке свой боевой шест, Фёдд усмехнулся, убирая топор обратно в кобуру со словами:
— Что ж, если ты не собираешься использовать оружие, я тоже обойдусь!
Со стен раздался многоголосый хохот. В следующий миг он принял боевую стойку. Соперник кивнул в знак готовности и закрутил шест вокруг себя, выписывая его концами причудливые кульбиты.
Отвлёкшись на красивые движения оппонента и узорчатые завихрения воздуха, создаваемые его оружием, Фёдд не успел вовремя среагировать, когда тот выпустил в его сторону сноп пламени, простояв неподвижно, даже когда огонь почти коснулся кожи. В последний момент он поднырнул с шагом влево, уйдя от опасности, и рванул к Раднеру.
Не прекращая вращать посох, боец Барелла швырнул в него целый веер палящего пламени всего миг спустя. Пока все применённые им плетения было несложно замечать даже без глаз. Они сопровождались обильным выплеском энергии в пространство и хорошо ощутимым жаром. Повернувшись боком, Хротгар проскочил между двумя палящими струями, но не успел он продолжить движение, как в него полетели сразу несколько внушительного размера огненных шаров. Взяв разбег в пару шагов, Укротитель Огня в прыжке нырнул в промежуток между летящими в него смертоносными сферами, едва не задев сразу две. Лишь только обдавший его жар остался позади, он сгруппировался и, кувырнувшись через голову, вновь вскочил на ноги и продолжил бег к сопернику, теперь избегая прямой траектории и делая зигзагообразные рывки.
"Видимо, он очень любит огонь, я пока от него ничего больше не видел." — Молнией мелькнуло в голове северянина.
Ещё в момент кувырка по земле от соперника начала стремительно распространяться волна огня. Когда норд прыжком преодолел её так, что языки пламени лишь слегка облизали его стопы, Раднер перехватил свой шест, направив его конец на соперника, и после очередного плетения из его кончика ударила мощная струя пламени. Словно солдат с огнемётом, боец сэра Ринала направлял поток огня в оппонента, будто соплом или стволом.
Оказавшись в десяти шагах от противника, Возрождённый одновременно создал перед собой охлаждающий щит и шарахнул противника молнией, образовав канал низкого сопротивления в его направлении.
Это внезапное применение магии оказалось неожиданным, даже пламя с конца посоха оборвалось, когда Раднер содрогнулся от разряда тока. Эту короткую паузу северянин использовал, чтобы покрыть оставшееся расстояние, с разбега протаранив зазевавшегося бойца коленом в живот. Тот отлетел на пару шагов, едва успев подстраховать руками падение. Посох, отлетевший ещё дальше, ему было уже не достать. Чтобы встать, ему пришлось зажечь костёр под ногами норда, заставив того уворачиваться. И, тем не менее, поднявшись на ноги он оказался под градом ударов кулаками, от которых едва успевал закрываться. Тем не менее, в какой-то момент ему удалось перейти в контратаку. Как выяснилось, в рукопашном бою человек лорда оказался весьма неплох, орудуя не только кулаками, но и ноги не забывая подключать. Причём, некоторые удары он совмещал с плетениями, вызывая вспышки пламени в конечных точках своих движений. Однако, на таком расстоянии Возрождённый без труда распознавал плетения, формирующиеся в ауре оппонента, уворачиваясь от подобных "заряженных" ударов.
Как ни странно, обострившиеся слух и осязание позволяли буквально чувствовать колебания воздуха от ударов, шагов и прочих движений, хотя, не так давно, просто закрыв глаза, он едва ли смог бы ощутить столь полную картину окружения. Иногда казалось, что даже отключив сейдическое зрение он смог бы драться буквально вслепую на одних этих ощущениях. Однако, рисковать северянин не стал. Бой идёт до первой крови, достаточно разбитого носа или мелкой ссадины, чтобы проиграть.
Со стороны казалось, что битва идёт на равных, но норд чувствовал по дыханию, сердцебиению и ауре Раднера, что тот устал гораздо сильнее его и энергии из резерва на свои пламенные игрища затратил немало, в то время, как сам он только вспотел и готов был ещё добрый час биться в том же ритме, если не больше. Ещё оставался козырь в виде берсеркской ярости, но бушевать сейчас, в бою один на один, Фёдд не хотел. Он и так силён, организм работает как часы, в то время, как движения противника начали едва заметно замедляться. Так что не было необходимости впадать в неистовство, он был крепко уверен в своих силах и их должно хватить для победы.
Улучив удачный момент, норд поднырнул под удар оппонента, одновременно нанося мощный амплитудный хук в челюсть, от которого тот не успел увернуться или прикрыться. Раднер сделал неуклюжий шаг назад после пропущенной атаки, однако же, не упал, но, тем не менее, этой небольшой паузы Хротгару хватило, чтобы пробить резким и хлёстким ударом с ноги в рёбра. Соперник попробовал прикрыться рукой, но всё равно отлетел в сторону, сверзившись наземь. Когда он поднялся, левая рука, которой он пытался обороняться, висела беспомощной плетью, к тому же, удар буквально выбил воздух из лёгких, так что дышал помощник Барелла тяжело, но его глаза всё ещё искрились боевым азартом. "Будет драться до последнего. Надо скорее пустить ему кровь, как бы не покалечить бедолагу." — Мелькнула мысль в голове северянина, заносившего ногу для очередного удара.
Тем не менее, противник оказался не так прост, увернувшись от удара и захватив единственной уцелевшей рукой ногу под мышку. В следующий момент он выгнул спину дугой, совершая бросок. Из-за неудачной позиции северянин не сумел приземлиться на ноги, распластавшись на земле лицом вниз. В следующий миг Фёдд почувствовал тяжесть на спине — Раднер, не теряя времени даром, уселся сверху. Мгновением позже противник к удивлению северянина вместо того, чтобы брать его на болевой или вырубить ударом в затылок, наложил на себя какое-то защитное плетение. Обрадовавшись такому развитию событий, Хротгар упёрся руками в землю, готовясь рывком отжаться, стряхивая со спины назойливый груз. Но радость была преждевременной: он не только не успел сделать задуманное, он не успел даже удивиться или испугаться, не говоря уже о каких-либо ответных действиях — Раднер применил следующее плетение, воспламенив землю под ними и на несколько метров вокруг. Хотя глаза ничего и не видели, норд рефлекторно зажмурился, готовясь ощутить адскую боль и отведать вкус поражения...
Однако, в следующий миг он осознал, что хотя и чувствует жар от огня, боли нет и в помине. А вот оранжево-красные в энергетическом зрении отпечатки ладоней на плечах сияли ярче пламени вокруг, словно впитывая его в себя. "Интересное кино. Спасибо за подарочек, оркский богатырь... Или дух огня... Да неважно, кто! Спасибо!" — Мысленно поблагодарил Андрей эти чудесные следы на своём теле и они даже, как будто отозвались чередой ярких вспышек. — "Получается, Раднер защитился от этого пожарища, а потом попробовал запалить меня! Хрена себе бой до первой крови! Так и сдохнуть недолго... Ну ладно, готовься, соперничек!"
Укротитель Огня, а теперь он действительно себя таковым ощутил, резким рывком отжался, а когда противник упал назад, от неожиданности не успев сгруппироваться, и опёрся на единственную уцелевшую руку, северянин вскочил на ноги и, развернувшись, пнул его носком клёпаного сапога прямо в локоть. Окрестности огласил дьявольский вопль, заглушивший даже хруст ломающейся кости. Огонь, бушевавший на песке вокруг них потух, а в следующий миг норд поднял за волосы голову распластавшегося на песке врага, заглянув ему в глаза, в которых, несмотря на боль, не было ни слезинки, с размаху съездил ему кулаком по роже, а затем повторил ещё пару раз, пока глаза супостата не закатились, а тело не обмякло. Затем он поднялся, держа тушу поверженного соперника за шкирку, поддёрнул её по-выше, демонстрируя всем присутствующим окровавленную отбивную, несколько секунд назад бывшую человеческим лицом.
— Ну что, я убедил тебя, сэр Ринал? — С вызовом во взгляде слепых глаз, он смотрел в лицо Бареллу. — Первая кровь пролилась, а твой человек даже ещё жив!
— Дааа, хах-ха-ха, всегда мечтал увидеть воина севера в действии! Признаться, я впечатлён. — С трудом скрывая удивление и некоторую досаду за неудачу своего бойца в голосе, хотя аура выдавала его с головой, пробасил владыка Бары со стены, — Помойся и приходи в покои Эрдала, будем пировать! — он повернул лицо к хозяину замка, — Друг, ты, ведь, не против? — Увидев равнодушный взмах рукой в ответ, он вновь повернулся к норду, — И друзей своих захвати, нам многое нужно обсудить. — С этими словами он уже окончательно потерял интерес к северянину и отвернулся. — Эй, олухи, тащите Раднера в лазарет! Ирнал, ты же сможешь поставить его на ноги?
Глава 30
Добрым словом и пистолетом вы можете добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом.(с)
Аль Капоне
Где-то в окрестностях Тирхена.
Одинокий путник уже вторую неделю держал путь из Нордгарда на юг. Сейчас он шёл через земли Нардии, надеясь догнать своего хозяина. Точнее, хозяин давно подарил ему оружие, сделав из трэлла лэйсингом, о чём постоянно ему напоминал, требуя перестать звать его "хозяином". Тем не менее, прямой, бесхитростный и упрямый детина-хримтурсен имел на сей счёт своё мнение, считая, что раз "хозяин" даровал ему жизнь в том поединке, то всей прожитой с того момента жизнью, сколько бы та ни продлилась, он обязан лишь этому человеку. И собирался служить ему верой и правдой до самой смерти, а также принять эту самую смерть за него, если потребуется.
Крольм, а именно так звали путника, наотрез отказался выкупаться и становиться вольным, хотя "хозяин" и предлагал не раз. На вполне закономерный вопрос: "Почему?" он всегда отвечал в духе: "Я что, больше тебе не нужен, хозяин?" Когда же владелец трэлла понял, что этим путём ничего не добьётся, он вернул хримтурсену дубину из морёного дуба, взятую трофеем в том памятном им обоим поединке. Причём теперь это был не просто кусок дерева: материал был со всех сторон аккуратно обточен для выравнивания баланса, место хвата обмотано добротной кожей, а оголовье оковано в шипастый цилиндр из чёрной стали. Получив своё оружие, ставшее куда как смертоноснее, обратившись в моргенштерн, Крольм радовался как ребёнок. Впрочем, его радость развеялась, стоило ему узнать, что означает этот подарок.
Всё дело в том, что трэллы на севере не имеют права носить и даже просто иметь оружие. Попытка самовольно им завладеть каралась жестокими телесными наказаниями, а иногда и смертью, если хозяин решит, что трэлл угрожал его жизни. В том же случае, когда владелец сам одаривал своего невольника оружием, это означало переход из трэлла в лэйсинги, а значит и свободу! Конечно, свобода лэйсинга тоже была неполной, ему всё равно требовалось одобрение бывшего хозяина на ряд поступков вроде женитьбы, участия в военном походе, открытия собственного дела и прочих значимых событий (впрочем, когда даришь кому-то свободу, вряд ли делаешь это, желая и дальше им помыкать, так что обычно это одобрение было простой формальностью), однако, отныне уже никто не вправе решать за вольноотпущенного, что ему делать. Но даже этой ограниченной свободы Крольму оказалось достаточно, чтобы совершить попытку самоубийства, решив, что раз мастер "выгнал" его на свободу, то смысла жить больше нет.
Пришлось долго его успокаивать, объясняя, что никто его не выгоняет, что, если хочет, он может и дальше служить, но теперь нося собственное оружие, питаясь за общим столом с северянами и не спрашивая разрешение на каждое своё действие.
