На этот раз конница кочевников быстро проверила линию минных полей, убедилась, что нигде нет никакой лазейки — об этом убедительно свидетельствовали несколько взрывов, положивших почти полностью один из конных отрядов — и повернула назад. Крабоиды пошли за ними, 12Н75 прикрывали отход.
Настало время действовать. Бартон, руководивший сражением с борта барражирующей над вершиной Миндоллуина "Эйприл Фест", подал сигнал. Нажав несколько кнопок на пульте радиостанции передвижной крепости, Р8 активизировал вирус, внедренный в управляющие компьютеры шагающих бронемашин Моргота. И одновременно из-под стен передвижной крепости стартовали несколько буксирных ракет, разматывающих за собой удлиненные заряды разминирования. Толстые "шланги", набитые тротилом, пересекли минные поля и взорвались. От их взрывов сдетонировали и сами мины. В минных полях образовалось несколько проходов, достаточных для конницы. В борту передвижной крепости неправдоподобно бесшумно открылся люк, из него выдвинулась широкая аппарель. Громко пропели трубы, подавая сигнал, привычный местным жителям, и из чрева боевого поста полилась бело-голубая река арнорских конных панцирников.
Конница Арнора устремилась через проходы в минных полях в погоню за кочевниками. Над городом полыхнул зеленый свет; из распахнувшегося пространственно — временного окна посыпались вертолеты Ми-24.
Противник, похоже, был ошеломлен неожиданной вспышкой активности защитников Гондора. Конница кочевников затанцевала на месте, сбиваясь в небольшие кучки. Они явно ожидали, что 12Н75 обрушат на арнорцев лавину огня, но шагающие бронемашины застыли по всему полю боя, как железные истуканы. Крабоиды, управляемые паукообразными подданными Моргота, попытались взять ситуацию под контроль и открыли огонь по коннице союзников. Но сами тут же были атакованы вертолетами и вынуждены бросить кочевников на произвол судьбы.
Рядовая попытка армии Моргота прорваться через минные заграждения неожиданно превратилась в решающее сражение, грозящее завершиться для сил Тьмы достаточно болезненным фиаско. Командующие группами "Пустыня" и "Прерия" были более всего озадачены неожиданной пассивностью шагающих бронемашин. Все попытки связаться с ними по радио не имели успеха. Шагоходы не отвечали на вызовы, хотя никаких помех в эфире не было.
А следом за панцирной конницей из необъятных грузовых отсеков передвижной крепости выходила пехота союзников: пятидесятитысячное войско Приозерного королевства, состоявшее, главным образом, из легкой пехоты, и главная ударная сила — тяжеловооруженные отряды гномов. В подготовленном Бартоном плане действий основополагающую роль играла скорость развертывания и перемещения пехотных подразделений. Для этого Расселл применил неожиданное решение, задействовав в качестве транспортных средств большие грузовые платформы на воздушной подушке, каждая из которых вмещала до роты тяжелой пехоты. Эти ховеркрафты один за другим выскакивали из-за крепости и замирали возле ее грузового люка. Пехота по аппарели перебегала прямо на платформу, после чего ховеркрафт отходил от люка и мчался на полной скорости к проходу в минном поле, а на его место тут же вставал следующий. Ровная местность вокруг базы благоприятствовала принятию такого решения. Долина Андуина была вся распахана, так что препятствиями для ховеркрафтов могли стать только покинутые жителями деревни, да фруктовые сады, но и те и другие не трудно было объехать. Почти все танки и боевые машины пехоты, которыми располагала Вечность, были заняты на Максеедсо, поэтому Бартону пришлось импровизировать.
Тем временем Ми-24 внесли дополнительную сумятицу в ряды вражеской конницы и перебили противотанковыми ракетами довольно большое количество крабоидов. Уцелевшие аппараты Моргота бросились врассыпную, оставив на произвол судьбы конницу кочевников. 12Н75 продолжали соблюдать строгий нейтралитет и неподвижность, не отвечая на запросы. Лишь один шагоход ответил на вызов командования, вежливо попросив не мешать ему медитировать и предаваться размышлениям о бренности всего сущего, после чего тоже отключился.
Кочевники драпали так, словно за ними гнался сам дьявол; впрочем, они не слишком заблуждались. Насидевшиеся в осаде арнорцы были злы и рады возможности поразмять косточки и себе, и противнику. Их, однако, было слишком мало, чтобы противостоять обеим оперативным группам армии Тьмы. Между тем, панцирники увлеклись преследованием и уходили все дальше и дальше от крепости. Обеспокоенный Бартон приказал ховеркрафтам с пехотой и вертолетам двигаться следом за конницей, чтобы, в случае необходимости, оказать ей поддержку.
Противник опомнился только тогда, когда бело-синий клин арнорской конницы показался в виду лагеря армии Моргота, расположенного в руинах Осгилиата, более чем в двадцати пяти милях от Минас-Анора и базы Вечности. Из лагеря навстречу панцирной коннице Арнора со свистом, гиканьем и дикими завываниями ринулась почти вся конница кочевников, сопровождаемая крабоидами.
Согласно плану Бартона, панцирники не приняли боя. Развернувшись по широкой дуге, арнорцы помчались обратно к базе. Кочевники, уверенные в том, что противник струсил и отступает перед их более чем убедительным численным превосходством, ринулись в погоню. За все это время ни та, ни другая сторона не понесла потерь в личном составе, за исключением десятка или двух, раненых стрелами.
Кочевники мчались на свежих сытых лошадях, тогда как арнорская конница уже преодолела не один десяток миль, да еще в темпе погони. Орда начала догонять панцирников, в воздухе запели стрелы. Арнорцы, оборачиваясь на скаку, били в ответ из луков и арбалетов. Раненые с обеих сторон падали в пожухлую осеннюю траву, находя свою смерть под копытами бешено несущейся лавины степных лошадей. Однако тел в бело-голубых плащах оставалось в траве совсем немного, явно не пропорционально количеству выпущенных кочевниками стрел. Бартон успел позаботиться и об этом. Каждый воин в армии союзников получил кевларовый бронежилет.
Воодушевленные успехом кочевники забыли об осторожности. Спины врага маячили перед ними, каждый из лихих степных воинов жаждал драки, хотел показать остальным свою молодецкую удаль. А бело-голубые плащи заманивали, заманивали их все дальше и дальше...
Арнорская конница перестала держать строй, рассыпалась цепью вдоль горизонта, развевающиеся по ветру плащи дразнили кочевников — и закрывали обзор. Внезапно растянувшиеся по фронту панцирники сомкнулись в несколько небольших групп. А в разрывах между группами блеснула сталь. Тридцать шесть тысяч гномов, разделившихся на девять отрядов, именуемых на гномьем языке "хирд", непоколебимой стеной встали на пути степной конницы. Строй хирда был похож на римский легион — такая же непробиваемая стена щитов, но еще, к тому же, ощетинившаяся двойным гребнем копейных лезвий. В середине хирда было небольшое свободное пространство, где уставшие воины могли передохнуть, сюда же утаскивали раненых. На этот раз внутри каждого из девяти хирдов находились два "виллиса". Машины были защищены наскоро приваренными к корпусам стальными щитами, а на пулеметной стойке каждого "виллиса" был установлен авиационный шестиствольный пулемет "миниган". Ящики с патронами были уложены в кузове один на другой, так что стрелок стоял на верхнем ящике на коленях.
Кочевники увидели гномов слишком поздно, чтобы остановиться. Лошади передних рядов заплясали, пытаясь затормозить, шарахнулись в стороны, но мчащиеся следом напирали, тесня передние ряды прямо на сверкающие копья хирда. Боевой клич гномов был оглушительным. "Хазад аимену!!!" Этот рев, вырвавшийся из тысяч луженых гномьих глоток, был слышен даже в Минас-Аноре. Сдвоенная молния опоясала каждый хирд — гномы одновременно ударили своими длинными копьями вперед и вверх. Передние ряды кочевников в натуре узнали, что чувствует шашлык, когда его насаживают на шампур. А задние продолжали напирать, не в силах вовремя остановиться, разгоряченные яростной погоней; и снова и снова звучал над полем громовой вопль: "Хазад аимену — Гномы на вас!!!". А поверх голов широкоплечих, но низкорослых воинов подземного мира длинными очередями били по кочевниками "миниганы", и алые огненные струи хлестали по толпе степняков, как вода из брандспойта.
Над головами кочевников послышался грохочущий рев вертолетных моторов. Ми-24 вносили свой вклад в побоище, пулеметными очередями подгоняя кочевников прямо на безжалостно разящие копья гномов.
Крабоиды, сопровождавшие конницу, начали стрелять по вертолетам. Ми-24 ответили противотанковыми ракетами. Гномы наседали на кочевников, пытаясь окружить их и замкнуть кольцо. Крабоиды не могли им помочь — они увлеченно отстреливались от вертолетов. Из вражеского лагеря в руинах Осгилиата на выручку стартовали несколько десятков летающих крабоидов. Но Бартон предвидел и это. На полпути их перехватила барражировавшая немного южнее эскадрилья Су-27.
Гномы так прищемили хвост кочевникам, что те уже и не помышляли о преследовании арнорских панцирников, мечтая лишь унести ноги. Битва как бы разделилась: местные жители дрались с местными, а пришельцы — с пришельцами, не помогая друг другу. И та, и другая сторона несли потери — уже пять Ми-24 были повреждены, два сбиты, их экипажи сумели добраться до одного из хирдов и спрятаться в его середине. Дымные столбы, поднимающиеся к небу, отмечали места гибели крабоидов Моргота.
Но и противник оказался не лыком шит. Еще в древние времена Моргот и его полководцы славились умением создать обманчивое впечатление о своих силах. Войск у них всегда оказывалось несколько больше, чем ожидал противник, а цели были совсем иными, нежели он рассчитывал.
С северо-востока на гномов, давящих бронированной массой конницу кочевников, с фланга бросились орки верхом на волках. Дикий, леденящий душу орочий визг раздался над полем, перекрывая грохот разрывов. Копьеносцам хирда пришлось действовать на два фронта. К счастью, их строй позволял это сделать.
В это время арнорские панцирники быстро меняли своих уставших лошадей на новых. Когда орки атаковали гномов с фланга, замена уже подходила к концу. Панцирная конница дала оркам минут десять повеселиться, а затем, сбив строй в плотный клин, пошла в стремительную атаку. Орки спешились, предоставляя своим волкам возможность драться отдельно. Вой этой разъяренной волчьей стаи поверг в смятение арнорских лошадей, но это лишь слегка замедлило темп неотвратимой атаки. Глотки лошадей по приказу Бартона были защищены кевларовыми щитками, уязвимые сухожилия на ногах обмотаны в несколько слоев лентами стекловолокна.
Бело-синий клин арнорцев врезался в бесформенную толпу орков и волков, рассекая ее надвое. Копья били сверху вниз, и против этого натиска кривые ятаганы орков оказались бессильны. Трупы орков усеяли поле, волки с визгом откатились в сторону.
Часть конницы кочевников сумела все же вырваться из устроенной им гномами мясорубки. Они отступили к лагерю. Панцирники не стали их преследовать. Развернувшись по широкой дуге, они нанесли повторный удар по оркам. Для тех это стало последней каплей. Орки бросились врассыпную, рассеявшись по окрестностям. За ними открыли охоту лучники Приозерного королевства, отряды которых высадились с ховеркрафтов.
Но противник еще не исчерпал своих сюрпризов. Пятнадцать миль расстояния, отделявшие поле боя от лагеря в Осгилиате были преградой для пехоты, но не для нечисти. Со стороны Андуина стремительно надвигалась черная туча, в середине которой проглядывали огненные силуэты. Балроги летели на своих черных крыльях на выручку кочевникам. Это было уже серьезно. Следом за ними на полной скорости мчались крабоиды — их у противника оставалось еще предостаточно. Каждый крабоид тащил за собой прицеп на больших колесах, наполненный воинами. Командующий группой "Пустыня" все же нашел способ доставить свою пехоту на поле боя.
Бартон решил, что настало время разыгрывать козыри. Панцирная конница резво отошла на запад, выходя из-под удара. Отряды лучников в спешке забирались обратно на ховеркрафты и тоже отступили. Гномы, казалось, остались в одиночестве. Демоны Моргота возликовали, считая, что одним только своим появлением они вселили ужас в сердца врагов и вынудили их отступить. Кочевники перегруппировались и начали новую атаку на гномов. Балроги вели их, и гномы при виде грозного древнего врага вдруг начали падать на колени и смыкать строй, заслоняясь щитами. Зверское улюлюкание кочевников как нельзя яснее выразило их радость. И тут над долиной великой реки послышался пронзительный свист реактивных двигателей.
Два полка истребителей Су-17М-4 атаковали с малой высоты, сбрасывая на противника кассетные бомбы РБК-500. Кассеты раскрывались над конницей кочевников, и на орду посыпался смертоносный град шариковых бомб. Пригнувшиеся и укрывшиеся щитами гномы остались целы, а вот харадримам и кочевникам досталось по полной программе. Балроги не пострадали от этой стремительной атаки с воздуха, но и они были в явном замешательстве.
Однако подготовленные Бартоном сюрпризы на этом не закончились. Компьютерный вирус закончил к этому времени свою черную деятельность по изменению управляющей программы шагающих бронемашин. Они снова пришли в движение, но подчинялись теперь уже другому командованию. Когда уцелевшие кочевники подняли головы после атаки истребителей, они увидели на горизонте уродливые силуэты 12Н75. Промелькнувшая на их косоглазых лицах радость сменилась ужасом, когда шагающие танки открыли огонь не по гномам, а по ним самим. Излюбленное оружие Моргота — предательство — на этот раз обратилось против него. А следом за шагоходами на них надвигалась стальная громадина передвижной крепости.
Против этого противнику нечего было больше противопоставить. Балроги скомандовали отступление. Уцелевшие харадримы забирались на лошадей кочевников, которых уцелело несколько больше, чем их седоков. На некоторых лошадей вскарабкивалось по трое горе — наездников. Кочевники возглавляли кавалькаду отступающих. Но союзники на этот раз не собирались давать им уйти. Гномы забирались на свои ховеркрафты, 12Н75 продолжали движение, постреливая из пушек, за ними ползла передвижная крепость. Преследователи двигались медленнее, чем противник, но отступать войскам Моргота было, в общем-то, некуда — их лагерь находился на берегу Андуина, а истребители Вечности разрушили переправу.
У воинства Тьмы оставалось немного времени, чтобы приготовиться к обороне. Основным препятствием для союзников должны были послужить три десантных шаттла, приземлившихся на берегу еще в сентябре. Однако Бартон позаботился и о них.
По его заказу один из заводов на 258-й линии времени произвел специальную модификацию небольшой серии противокорабельных крылатых ракет Х-22 "Буря". Их кумулятивные боевые части были усилены, запас топлива сокращен, а на месте убранных топливных баков установлены резервуары для сжиженного изобутадиена. Переработка проекта ракеты заняла довольно много времени, но теперь у союзников было средство борьбы с вражескими планетолетами. При необходимости вместо резервуара с жидким газом можно было поставить и ядерную боевую часть, но Бартон не хотел рисковать. До столицы Гондора было всего лишь тридцать километров. Именно в связи с неготовностью этих ракет деблокирование города и базы неоднократно откладывалось.
