Они давали разные слова согласия, от одного до двух, а затем мы все начинали движение. Я снова залез в объятия Зигфрида, а Араш и Георгиос взяли по одному из близнецов каждый. Мэш и Моцарт взяли себя в руки, и с приливом силы нас поднесли и над наполовину исчезнувшим трупом, очистив все за один присест, и приземлились с другой стороны.

В тот момент, когда его ноги снова коснулись земли, Зигфрид взлетел и помчался по дороге так же, как мы были до того, как остановились, чтобы замедлить наше приближение. Я закрыл глаза от ветра и одной свободной рукой прижал очки к носу, чтобы они не упали. Я услышал позади нас крик Рики, но только один раз, поэтому выбросил его из головы и сосредоточился на других вещах.

На этой скорости мой диапазон продолжал двигаться, и на внешних краях я чувствовал Эмию, когда он шел по дороге, ведущей в Орлеан. Каждую секунду или две он исчезал из моего досягаемости, но Зигфрид шел достаточно хорошо, так что я ни разу не сбивался с пути больше, чем на мгновение.

Наконец мы подошли к небольшой узкой речке и перешли по деревянному мосту, но Жанна не сбавила скорости, поэтому Эмия не сбавила скорость, и мы тоже. Теперь, однако, мы начали видеть сгоревшие остовы зданий, или, по крайней мере, я мог видеть их через краткие проблески окружающих насекомых, которые остались живы. Чем дальше мы шли, тем больше и больше я видел и мог проводить все больше и больше параллелей между тем, что Драконья Ведьма сделала с Лионом, и тем, что она сделала с Орлеаном.

Не было Орлеана.

Все люди в городе были убиты, зарезаны до человека, точно так же, как Лион, и так же, как Лион, весь город был стерт с лица земли. Орлеан больше не казался городом столько, сколько гигантским почерневшим от копоти пятном на лице Франции, выжженной ямкой, которая была слишком полностью потрошена, чтобы ее можно было назвать даже шелухой. Все чаще и чаще я не видел ни сохранившихся построек, ни следов жилья, только тлеющую пыль и обугленные осколки, слишком маленькие для проведения блошиного конгресса, не говоря уже о семейном доме.

Мой рой стремительно сокращался, по мере того как население сокращалось в суровой негостеприимной пустоши, оставшейся после гнева Жанны Альтер, поэтому я вытащил столько, сколько смог, из дальних концов своего диапазона и отправил их следовать за нами. К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы схватить что-нибудь особенно неприятное, поэтому мне пришлось довольствоваться скудными летчиками, которые могли совершить путешествие, прежде чем они выпали из моей хватки. В основном это означало различный ассортимент мух — неприятности без особого укуса, от которых мало пользы, кроме как для отвлечения внимания.

Хорошо, что это, наверное, все, что я мог бы с ними сделать с самого начала.

В конце концов мы наткнулись на другую реку или, может быть, на основную часть той же реки, потому что она была намного шире и крупнее предыдущей. На нашей стороне стояли остатки какого-то каменного сооружения, немногим больше, чем несколько почерневших кирпичей, которые действительно могли быть чем угодно. Через него протянулся гораздо более прочный каменный мост, достаточно большой для перевозки экипажа или каравана, главного пути в город с этой стороны.

Наверху кружила армия виверн, сбитая с толку и в беспорядке. Я понятия не имел, как долго это продлится, но если бы они не были намного умнее и умнее, чем я действительно думал, это не продлится так долго.

Здесь Зигфрид посадил меня, а мгновение спустя Араш и Георгиос тоже посадили близнецов. Мэш подбежал к нам, тяжело дыша от усилий бегать всю дорогу.

"Мне очень жаль, Мастер", — сказал Зигфрид. "Боюсь, это все, что я могу вам сказать".

Лук Араша материализовался в его руках, и, как будто это был своего рода сигнал, Бальмунг сформировался вместо Зигфрида. Геогиос металлическим рашпилем обнажил меч на бедре.

"Мы разберемся с вивернами здесь", — сказал Араш. "Мастер, убрать Жанну Альтер будет на ваше усмотрение. Однако, если случится худшее, не бойтесь позвать меня".

"Или я", — сказал Зигфрид.

"Верно."

Больше на это нечего было сказать.

Мы пятеро снова взлетели: я впереди, близнецы за мной, Мэш за ними, а Моцарт замыкает. Пока мы бежали позади нас, Араш натянул тетиву и выпустил шквал стрел в рой виверн над нами, поймав несколько в уязвимых местах, таких как шея или крылья, и поразив их с неба.

Это привлекло внимание остальных, и так же, как и в Ла Шарите, они начали сходиться к источнику опасности. Несколько отставших увидели нашу группу и отошли, чтобы следовать за нами, но Араш отговорил это, сделав несколько более удачных выстрелов, а остальные научились лучше, чем преследовать нас очень быстро.

"Нам нужно найти Жанну", — сказал Рицука между вдохами.

"И Эмия!" — добавила Рика.

"И Эмия тоже".

"Их не может быть слишком много мест, — сказал Мэш. "Но если они пойдут за Драконьей Ведьмой, они, возможно, уже будут сражаться с ней".

"Они есть", — сказал я им. "Но я точно знаю, куда они пошли. Это большое здание с... ну, вы увидите".

"Это все еще странно", — сказала Рика.

"Мисс Тейлор так и не объяснила, — пробормотал Мэш.

Я прикусил язык — образно, потому что ой — и отрезал резкий ответ, который был готов произнести. И снова всемогущее устройство для исполнения желаний, вечный двигатель, духи мертвых героев, возвращенные к жизни.Почему самое странное — контролировать ошибки? Ради бога, мы бежали через сгоревший город во Франции пятнадцатого века. Какая часть этого должна была быть нормальной?

Бег был длиннее, чем мне хотелось бы, и земля стала еще более неровной, когда мы свернули с дороги и пересекли то место, где раньше стояли здания, чтобы мы могли сделать поездку быстрее. Но то, куда отправились Эмия и Жанна, стало очень скоро очевидно, потому что это было единственное здание, все еще стоявшее среди моря пепла и угля. Нет более простого процесса исключения, чем этот.

Его нельзя было назвать замком, по крайней мере, в средневековом фэнтезийном смысле этого слова, а может, даже и технически. На самом деле это было больше похоже на дворец или особняк, готическую вещь, которая выглядела так, как будто она была вырезана из мрамора, с наклонной черепичной крышей и высокими, вырисовывающимися окнами, вырезанными по бокам. Он возвышался над нами, возвышаясь над грудой сожженного пепла, которая была остальной частью Орлеана, и даже если это не была укрепленная цитадель, которую я представлял для Жанны Альтер, с точки зрения тематики для нее казалось подходящим выбрать возвышающийся монолит на холме. центр города для ее базы.

Мы могли видеть его издалека, а это означало, что мы должны были продолжать бежать в течение нескольких минут после того, как впервые увидели его. В конце концов, однако, немного задыхаясь, мы все же добрались до входной двери. Мы не могли слышать боевые действия, которые, должно быть, происходили через тяжелые входные двери, но уменьшившееся количество насекомых сумело избежать резни, разрушившей остальную часть города, поэтому через различных жутких ползаний, обитавших в стенах, я мог чувствовать вибрации и слышать шум бушующей внутри битвы.

"Сюда!" Я крикнул группе, когда распахнул двери, и они пошли за мной, когда мы вошли, мчась по экстравагантным коридорам.

Я повел их по коридорам, направляясь туда, где Эмия сражалась с неизвестным Слугой, вызвавшим какую-то биологическую конструкцию. Когда мы подошли ближе, я мог слышать шум своими человеческими ушами, а не только своими жуками, и когда мы завернули за последний угол и остановились у открытых дверей огромной комнаты —

"Что это, черт возьми?" — недоверчиво спросила Рика.

— это было увидеть, как Эмия сражается с ордой морских звезд-монстров размером примерно с человеческих детей. Они были примерно четырех футов в высоту, темно-синего цвета с зелеными пятнами и шишками, а на их нижней стороне были мясистые красные щупальца, которые выстилали каждую конечность и вели к зубастому рту. Они пролили зеленую кровь и заполнили зал из стороны в сторону, создавая гротескную насмешку над боевой линией, как это делали англичане во время американской революции. Двадцать в ширину и пять в глубину, напротив Эмии должно было быть собрано почти сотня вещей.

И, стоя в центре строя с книгой, которая, я был уверен, была переплетена в человеческую кожу, было издевательством над человеком, столь же гротескным, как и его приспешники. С бледной сероватой кожей, жирными черными волосами, зачесанными назад по черепу, и глазами, которые казались на два размера больше его черепа, он создавал болезненный образ, и хотя его руки были сильными и мускулистыми, его тело казалось слишком маленьким для мантии, которые он носил.

"Больше нарушителей, больше нарушителей, больше нарушителей!" он пел в прокатном голосе , который звучал только от .

Он что-то взвизгнул, и это могла быть команда на каком-то странном, непонятном языке, потому что вереница морских звезд внезапно взметнулась и устремилась к нам с удивительной грацией, учитывая то, что они собой представляли. Мэш выступила перед нами и заложила свой щит.

"Мастер, отойди!"

"Я не позволю тебе обидеть Жанну!" — крикнул Слуга.

"Следуй".

Стена мечей образовалась в воздухе вокруг Эмии, и они выстрелили, как пули, разрывая морскую звезду с поразительной легкостью и мясистыми хлюпаньями, которые заставили бы меня помоложе потерять обед. Зеленая кровь забрызгала пол и стены, а упавшие на землю обломки плоти задержались там всего на мгновение, а затем быстро растворились в воздухе.

"Урк!"

Рядом со мной отвернулась Рика, и на пол разлилась рвота, когда она подняла остатки еды, которую съела ранее. Ее брат выглядел так же тошнотворно, как и она, но ему удавалось сдерживать себя, когда он растирал успокаивающие круги по ее спине.

Эмия приземлилась рядом с Машом с кошачьей грацией. "Прошу прощения, Мастер".

"Черт тебя побери! Черт тебя побери! Черт тебя побери!" — завыл странный Слуга. Его книга засветилась, и все больше морских звезд-монстров пробрались в реальность, пополняя ряды, которые Эмия поредела.

"Ч-что это за вещи?" — хрипло спросила Рика. Она подавилась кляпом, но ее больше не от чего вырвало, так что это было всего лишь одно сухое вздутие.

"Что-то вроде знакомого", — сказал Мэш. "Похоже, он использует эту книгу как средство для их вызова".

"Именно так", — согласилась Эмия. Его лук появился в его руках, и он выпустил залп стрел, чтобы поразить волну морских звезд, которые атаковали нас. "На самом деле, я готов поспорить, что это его Благородный Фантазм. Я не уверен, вызывает ли он этих монстров или придумывает их по ходу дела, но в любом случае, похоже, нет предела тому, сколько он может призвать, просто предел того, сколько человек может поместиться в этой комнате ".

Из эфира пузырилось еще больше монстров.

Я кивнул. "И вы послали Жанну вперед?"

Мой скудный рой дал мне разрозненное представление об их битве, и до сих пор оно выглядело довольно равномерно. У меня не было никакого намерения позволить этому повернуться в пользу Ведьмы-Дракона.

Эмия ухмыльнулась. "Что ж, это казалось подходящим поступком. Мы с этим парнем работаем по схожему принципу, так что я, естественно, лучше всех подхожу для того, чтобы справиться с ним".

"Вызов?" — спросила Рицука.

"Необработанные числа".

Появились новые мечи, и они взлетели, кося приближающихся морских звезд. Еще одна зеленая кровь забрызгала пол, и Рика, и Рицка выглядели тошнотворными, но ни один из них снова не блевал.

Странный Слуга снова завизжал, и его ряды мгновенно восстановились, когда новые морские звезды пробились сквозь завесу и приняли форму.

"Есть небольшая задержка, прежде чем он сможет пополнить потерянные силы", — сказал Эмия. Он махнул рукой и сразил и эту волну врагов. "Я собираюсь сделать отверстие для всех вас. Прежде чем он сможет призвать больше этих вещей, вам нужно пройти мимо него и пойти помочь Жанне. Ей это нужно гораздо больше, чем мне".

"Вы догоните?" — спросила Рика.

"Когда я смогу." Эмия ухмыльнулась. "Удивительно сложно убить этого парня, не рискуя структурной целостностью здания".

"Тогда мы оставим этого парня тебе", — сказал я.

Он кивнул. Напротив нашей группы образовались новые морские звезды.

"После этой следующей волны бегите к ней. Я прикрою тебя и расчищу путь ".

Он поднял руку, и в воздухе образовалась еще одна стена мечей. Его рука упала. "Идти!"

И пока эти мечи косили еще больше гигантских морских звезд, наша группа рванулась вперед с Машом, чтобы протолкнуть все, что уцелело, чтобы атаковать нас.

"Я не позволю тебе!" странный Слуга взвыл и, снова взвизгнув, призвал еще больше этих монстров, чтобы они встали на нашем пути. Они рвались вперед, чтобы встретить нас, утопить нас в своем количестве и делать то, для чего они были предназначены. Мое воображение не дало ничего красивого.

Сформировались новые мечи, направленные не вперед, а вниз, и они упали, как тысяча гильотин, ужасно убивая только что вызванных существ. Как только их работа была сделана, мечи превратились в пылинки золотистого света, и путь вперед был свободен.

"Нет!"

Выросшие из останков своих павших собратьев, новые морские звезды внезапно преградили нам путь. Их зубы скрежетали, их короткие щупальца шевелились, и они издавали булькающие звуки, прыгая на нас, как голодные львы.

Я поднял руку, готовясь выстрелить из своего жалкого шестизарядного Гандра, чтобы опустить их.

Но пара вращающихся лопастей — одно черное, другое белое — изогнулась вокруг нашей группы и пронзила морскую звезду, рассекая их всех на части, как пшеница. Рицука и Рика были бледными, но они оба намеренно сосредоточили свои глаза на двери, к которой мы направлялись, и не позволили своим глазам повернуться к бойне, даже когда зеленая кровь забрызгала наши ноги.

Странный Слуга снова закричал, но мы переступили порог и вышли из комнаты, мчась по пустому коридору, пока он кричал нам вслед. Никакие морские звезды больше не собирались атаковать нас, поэтому я должен был поверить в то, что Эмия действительно знал, что делал, и мог сам справиться с проблемой.

Учитывая, как легко он разрезал вещи на части, как только ему удалось подобраться достаточно близко, чтобы атаковать этого психа, я подумал, что все будет кончено.

"Вверх по лестнице, потом налево", — сказал я всем. "Они в главной спальне".

Мы не сбавляли скорость, кроме как подняться по лестнице, да и то только потому, что мы должны были сделать это так быстро, как могли. Поднявшись на лестничную клетку, мы резко повернули налево и продолжили движение по коридору, и тут и сейчас металлический лязг Жанны и ее злой полубой эхом разносился по коридору.

"Что ужасный рэкет", — пробормотал Моцарт.