— Кроликов — согласно вздохнула эльфа — Элтон Геркулес Кроликов.
Найт задумался.
Структура имени клиента была... странной.
— Ага — задумчиво протянула Анна — пожалуй, своего парня в одном помещении с этим я бы не оставила.
Лина, о чём-то задумавшаяся, вздрогнула всем телом.
Взглянув на неё, вторая жрица издевательски улыбнулась.
— Извращенка.
— Да ну тебя!
— Покрасне-ела.
— К делу — попросил Найт.
— Есть три кристалла — отвернувшись от Анны, начала эльфа — якобы, имеющих ювелирную ценность. Известно их местонахождение и владельцы. Оплата за каждый по отдельности. Полная конфиденциальность. Думаю, как только мы отдадим Кроликову первый кристалл, он начнёт обратный отсчёт. Промедлим — останемся с носом.
— Разведка? — задумчиво спросила блондинка, а затем начала быстро спрашивать короткими фразам — Есть дети? Один? Дочь? Зачем камни? Выкуп? Гарант?
— Билет для возвращение домой — выдавила из себя Лина.
Анна длинно и нецензурно выругалась. Шёпотом, чтобы не пробовать на прочность маскировку их лагеря.
— Эльфы сворачивают свою сеть здесь — просто сказал она измученным голосом.
Найт нахмурился.
— Серьёзно? — переспросила Лина.
— Они что-то знаю об этом районе, Лина — усталым голосом сказала полуампирша — Достаточно, чтобы заказать изьятие средств связи и ключевых элементов сети на местах. Думаю, если бы я вела переговоры, то этот... Кроликов ещё и доплатил бы нам за силовое решение проблемы.
— Засада в конце? — спросил Найт.
— Возможно — согласилась Анна — Особенно, если бы я вела переговоры. Хотя, думаю, просто вместо эльфа в точке встречи нас бы ждал обвал и точка воплощения элементалей. Или демон-наёмник.
Помолчали.
— Ах, да — жрица повернулась к напарнику — ты ошибаешься. Полностью готовое заклятие по выходной мощности соответствует минимум девятому кругу. Разумеется, я говорю о заклинании, которое ты привычно накрутишь на максимально возможную мощность.
Лина сделала фейспалм.
— Достаточно — сказал она, словно читая молитву об искуплении.
— Ты писаешь кипятком, но моча вдруг ударила в голову? — странным голосом вдруг спросила Анна.
Лина молча и медленно, словно преодолевая сопротивление, подняла глаза на коллегу.
Медленно наливаясь белым сиянием, вспыхнула аура, покрывая её слоем сияющего тумана, в котором тренированный взгляд видел тонкую хмарь пространственной сети наномашин. Эмиттеры силового поля ауры, парящие на волосках над поверхностью кожи составляющие заклинательных конструктов, просвечивающие сквозь плоть и кожу элементы внутреннего усиления.
Найт дёрнулся, поднимаясь и уже понимая, что не успевает. Что у него нет плана и даже понимания, что следует делать.
Фирменный приём высокоуровневых жрецов. Перенаправление заряда энергии, отложенного для Изгнание, на усиление защиты и силы. Божественная Защита. Божественная Мощь. И заклятья общего усиления, усилием воли и эмоций спущенные с привязи.
Неээфективно. Нерационально. Недолговечно.
Губительно для тела неподготовленного заклинателя.
Но крайне быстро.
Найт моргнул.
— Ты... — начала было Анна.
— Передохнём здесь? Молча — предложил Найт, глядя в глаза блондинки.
Удивительно, ненормально для Анны, светлые, голубые, словно сияющие изнутри, глаза.
Жрица, рот которой был накрепко закрыт рукой следопыта, моргнула. Медленно кивнула. И снова закрыла глаза.
Когда она их открыла, они были лишены странного очарования и блеска.
— Домен? — понимающе спросили хором Лина и Найт.
Оба чуть дёрнули шеями, словно подумывали переглянуться.
— Домен — согласилась Анна.
И хмуро посмотрела на эльфа.
— Грёзы, да?
Найт чуть кивнул.
— Кажется, стихло — заметил эльф, когда все уже отдохнули.
Анна устало вздохнула.
— Он хочет сходить, посмотреть — просто пояснила она.
Лина нахмурилась. Затем расслабилась.
— Почему нет? — странным, условно спокойным, голосом, сказала жрица.
Найт чуть нахмурился. Что-то ему не нравилось в поведении напарников. Словно что-то было скрыто от его взгляд. Какой-то...
— Извини, если обидел — сказал эльф Лине.
И вышел из небольшой залы, где они устроили привал.
Путь к месту, откуда доносился спугнувший их группу грохот, был не слишком длинным. Два часа пешего шага, остановка, ожидание вышедшего вперёд невидимого разведчика.
— А ведь могла волшебницей стать — явно играя, деланно-тоскливо, протянула Анна — послала бы сейчас дрона под инвизом, смотрела его глазами...
— И убивалась бы, от тычка пальцев. Как том анекдоте про волшебницу и заляпанного тролля — ворчливо ответила эльфа.
— Чисто — сказал вернувшийся Найт, после чего показался на вид — так что за анекдот?
— Не важно — отрезала Лина. Её уши и скулы предательски покраснели — Детям такое рано.
— А, это где он хотел взять волшебницу, а та лопнула от 'атаки' — понимающе спросила Анна — мне в садике рассказывали.
Лина, спохватившись, одела шлем, снятый на привале.
— Как много ты слышал? — спросила она подозрительным тоном.
Найт чуть наклонил голову. Вопрос был непонятен.
— Если будешь так спрашивать, то ответит 'килобайт пятьсот' — вздохнула Анна — что первое ты слышал?
Эльф нахмурился. Не то, чтобы эта информация была сколь-либо секретной. С другой, учитывая их близкие отношения, рано или поздно, блондинка зада бы этот вопрос. В той или иной форме.
— Как вы себя чувствуете? Как вас зовут? Ваше последнее воспоминание? — стараясь подражать голосу целительницы, виденной им всего раз в жизни, процитировал он.
Жрица — та, с которой Найт был более близок — замерла на долю секунды. Затем, вместо того, чтобы хлопнуть следопыта по плечу, положила на него ладонь.
— Когда ты вернулся сюда, что первое ты услышал из нашего диалога? — спросила она, одновременно подавая, очевидно, какие-то знаки второй рукой, спрятанной за спину — плечо чуть вздрагивало характерным образом.
Найт чуть удивлённо моргнул.
— Что ты хотела бы быть волшебницей и смотреть глазами фамилиара. Ты шутила, я прав?
— Ну да — блондинка буквально выстрелила слова согласия — пошли?
Эльф чуть пожал плечами.
'Женщины...' — подумал он, отмечая переглядывания жриц.
Место сражения найти было просто. Небольшой перелесок — длинная и широкая низкая зала с сохранившимися опорными колоннами, отгороженная от остального Плана частично разобранными завалами, зачищенная от эльфийских флоры и фауны.
Посмотрев на ожоги характерной формы — поражающий фактор, попав в тело покрытого диэлектрическим доспехом стражника, скользнул по кирасе вверх, оставив на лице точечный ожог 'метки тока', скользнул по проводящим структурам внутри тела, практически сжёг обе ноги, пробив значительно более слабые ботинки, после чего рассыпался по окружающей поверхности, испепеляя мох. Воздействие ослабевало по мере удаления от ног уже умершего полуэльфа.
Посмотрев в сторону, на второе пятно погибшей или тяжело пострадавшей растительности, он скосил взгляд на остальные следы воздействия.
Круги поменьше — там, где электроны, потеряв в количестве, проходя через живые тела, проходили в покрытие. Круги побольше — там, где молнии, попав в металлические элементы снаряжения, скользнули по ним, не преодолевая защиты доспеха, на краткий миг соединяя меч, топор или шестопёр с самым большим поглотителем электричества во всём мире. Наконец, выбоины в стенах, поле и потолке, и даже в одном из деревьев.
Найт знал это заклятие. В конце концов, не так уж и много времени прошло с тех пор, как один минотавр пытался кинуть в него суперконденсатор, разбрасывающий во все стороны крючья и присоски, соединённые с ним тонкими проводами.
— Цепная Молния — сказала Лина.
Найт, пальцем водя над углублением во мху, оставшимся от стрелка, подумал, что, как ни удивительно, именно это заклятие — одно из немногих, о котором все в их команде очень хорошо осведомлены. Можно сказать, видели в действии.
Было, конечно, некоторое искажение действительности в его мыслях. Громовая Сфера и Цепная Молния — разные заклятья. Но не слишком.
— Тролль-шаман — заключил следопыт — матёрый. Метра два.
Выпрямившись и ещё раз оглядевшись в поисках затаившихся или подкрадывающихся врагов, он переглянулся с одной из жриц.
— Ага — задумчиво сказала Анна. А затем начала молча открывать рот, матерясь как сапожник, но исключительно беззвучно.
— Я чего-то не понимаю, да? — спросила Лина, глядя на эту пантомиму — Подожди, дай подумаю.
Она замерла на полминуты. Затем обвела взглядом тела людей и животных.
— Тролль-шаман — медленно, то ли вспоминая, то ли одновременно думая, начала она — редко может продемонстрировать что-то, кроме волшебной или кислотной среды. Их традиционная роль — это магия поддержки. Запутать противника, призвать зверей. Паутина, ментальные заклятья. Ослабить врага, усилить союзника. Прямая атака — не их профиль.
Но здесь было мощное наступательное заклятье, причём домена Воздуха. Нетипично. Не та раса. Не то государство. К тому же, очень мощная — караван полёг весь. Нет тел нападавших, а зелёнка не стала бы уносить тела своих. Значит, артефакт?
Эльф посмотрела на безучастного соплеменника. На кивнувшую коллегу. Подняла взгляд к небу, сплошному ковру мерно светящих актиний.
И беззвучно заматерилась.
— Я против — сказал Найт.
Анна молча пожала плечами.
— А мы за — просто сказал Лина — вопросы?
Найт пожал плечами. Не то, чтобы ему нужно было объяснять доводы 'за' и 'против'.
Впрочем, благая цель — не дать превратить место их проживания в царство хаоса, полное отморозков с Жезлами Цепной Молнии, или хотя бы добыть компромат на того, кто снабжает боевыми артефактами троллей — не окупала риска.
Увы, два против одного.
'Когда Симург решила, что род людской недостаточно настрадался, она придумала демократию'
Легко ли выслеживать цель в дикой природе?
Кто-то скажет, что это не представляет проблем. Любой План — просто лабиринт из ходов и залов, количество маршрутов в нём ограничено. Имея зал, где произошло сражения, достаточно выбрать из двух вариантов, куда идти.
Кто-то скажет, что, напротив, выслеживание кого-либо — архисложная, почти невозможная задача. Плотное покрытие коридоров не деформируется от стоп и обуви разумных, запах затереть не проблема, а грязь на подошвах сбивается первым же импульсом ауры, на который способен и ребёнок.
Кто-то заметит, что найти взрослого, который умеет отчищать себя от грязи, не оставляет отпечатков ауры повсюду и помнит о таком древнем изобретении, как средства сбить со следа нюхача — архисложная и почти невозможная задача. И потому, выследить кого-то — крайне простая задача.
Некто глубокомысленно заметит, что, если бы всё было так просто, не существовало бы отдельной внутренней и насквозь неофициальной специализации среди следопытов и пророков. Что на всякую хитрую резьбу находится хитрый болт, и вообще, тоннели и залы полны черепов неудачников, вообразивших себя великими рейнджерами, магистрами шпионажа и академиками слежки. Что, по слухам, в оперативном отделе АРФО первый год службы переживает только каждый пятый. Что, по слухам, у нежити есть для таких дел отдельная группа внутри редчайшего и элитного подвида, почти полностью подчинённого секретной и до жути таинственной Тактической Разведке, о которой неизвестно даже, существует ли...
Найт знал — истина где-то рядом. Внутри тетраэдра из этих крайних точек зрения.
Слежка и сокрытие — это вечный пример постоянной гонки. Оружие и броня, ключ и замок.
Каждому сверчку — свой шесток.
Тролли — не самые чистоплотные существа. Во всяком случае, привычки постоянно оттирать свои следы дезинфицирующими салфетками, за ними не отмечено. К тому же, их нижние лапы — или ноги, если следовать заветам фанатикам толерантности из рабовладельческих стран (ибо рабовладение, как известно, и есть высший признак толерантности к разумным — между ними и животными отныне нет никаких разниц в правах!), снабжены отличным когтями, оставляющими царапины даже на голом покрытии ходов, прорытых Червями. Царапины эти, конечно, со временем затягиваются, но не за считанные минуты и часы. Словом, задача, вполне решаемая даже обычным человеческим воином, не прошедшим модификации органом чувств и мышления.
Ах, да. Тактическая Разведка, конечно же, существует.
Нападение было неожиданным.
Команда, следуя по следу из царапин от тролльих когтей, слишком увлеклась, упуская возможность наличия у преследуемых своих профильных специалистов.
Глупо, если подумать — шаманы троллей как раз специализируются на тактической магической поддержке соплеменников. Заклятье групповой невидимости в это понятие вполне вписывается.
Дело было в довольно странного вида коридоре — или, скорее, месте соединения нескольких путей, приходящих с разных уровней Среднего Плана. Словом, в данном случае, это выглядело как широкий коридор, над которым, на высоте пяти метров, по обе стороны, почти пятьдесят метров, тянулось два балкона. Оба затем сливались с чуть приподнимающимся коридором. Другим концом они превращались в тоннели, ведущие выше. Один — спиралью. Другой — по диагонали, влево и вверх.
Засада была малочисленной и высокопрофессиональной. Крупный, широкоплечий, одетый в доспехи из нагрудных пластин и щитов, нашитых на основание из кожи чёрного кабана (не путать с Чорным Кабаном!), высотой два-двадцать, главарь, вооружённый молотом и топором, явно человеческой выделки, под двуручный хват. Шестеро обычных троллей-воинов, расходный материал войны. И шамана.
Два метра ростом. Владение заклятьем групповой невидимости. Уже наложил на себя и главаря Каменную Кожу. Наверное, в обычных условиях, он бы кинул вниз, в размеренно идущих преследователей, шарик заклятья, что раскроется внизу Паутиной. Но здесь и сейчас, у него был артефакт, который органично смотрелся бы в арсенала боевого мага разведывательно-диверсионного подразделения, или штурмового отряда. Длиной в тридцать один сантиметр, полтора миллиметра, покрытый матово-чёрным эбонитов везде, кроме тускло поблескивающего жёлтым боевого окончания.
И, конечно, чуть отличающиеся по цвету и форме, рукоять с выемкой под пальцы и ауропроводящими структурами. Эргономика, глифы запуска. Возможно, блок идентификации.
Шаман поднял когтистую лапу, в которой жезл выглядел волшебной палочкой, направляя его вниз, словно целясь в дёрнувшуюся вверх голову одной из жриц.
Найт нанёс три удара.
Правая рука, согнувшись, загнала меч в глаз. Раньше, чем тролль успел опустить веко. Только ресницы скрипнули по клинку.
Левая, совершив сложное движение, сначала загнала меч в кожу под прямым углом, а потом, опустив рукоять, ударила снизу вверх, расширяя рану, но, главное, проникая под защитным пологом, пробивая большое затылочное отверстие.
Ни один удар не мог достигнуть цели. Дно глазной полости у троллей очень хорошо защищено. Защитная модификация, как и у огров, превращающее попадание камня, стрелы, заклятья или пули, из смертельного и неприятное.
