— Ты хотела бы видеть меня только в этих трех случаях? — улыбнулся Грейд.
— Ну почему, — пожала плечами девушка, — я всегда рада гостям в общем, и тебе в частности. Но только эти три причины могли заставить тебя прийти ко мне домой. Кофе?
— Знаешь, я еще не настолько в нем нуждаюсь, чтобы по этой причине являться к тебе в такое время, — хмыкнул Грейд, следуя за хозяйкой в гостиную.
— Да? — задумалась аллари, с легким скепсисом посмотрев на него. — Итак, стихийные бедствия отпадают, кофе тоже, по мелочам ко мне старосты бегают... Что случилось? Или это просто визит вежли... — девушка замерла, принюхавшись, и, не слова не говоря, рванула на кухню.
— Не совсем визит вежливости, иначе я бы дожидался приглашения, — Грейд с интересом рассматривал, как девушка пытается спасти шедевры своей кулинарии. — Меня тут озадачили одним вопросом, который хотел бы с тобой обсудить.
— Да? — заинтересовалась она. — Так, вроде не пригорело... И что это за вопрос? — обернулась она, в принципе, начиная догадываться, что именно заставило его прийти.
— Ты не выглядишь удивленной, — заметил он.
— Удивляются те, кто не думает, — пожала плечами девушка, — а зная тебя, такой разговор рано или поздно должен был состояться.
Грейд почувствовал себя дураком. Похоже, этот аспект их соглашения занимал умы всех, посвященных в эту историю. И только он считал все само собой разумеющимся.
— Так чем я смогу отблагодарить тебя за помощь?
— Ничем, — откликнулась Гелари. — Это ведь естественно помогать друзьям, разве нет?
— Если учитывать все обстоятельства, мне хотелось бы все же услышать другой ответ. Извини, если это прозвучит цинично или грубо, но не хочу чувствовать себя обязанным. Неблагодарным.
Хозяйка дома посмотрела на него несколько устало. Вопрос, что она получит в итоге, похоже, волновал всех. Начать можно было с ее деда, который уже несколько раз настойчиво просил посвятить его в подробности закрученной интриги. Которой, впрочем, как таковой нет. И теперь вот этим озаботился и сам Грейд, которым двигало желание обезопасить себя и свой род. И кто б знал, как ей все это надоело! Хорошо еще, что брат и друзья просто приняли все происходящие к сведенью и не вмешиваются.
— Тогда вы должны мне услугу, такой ответ вас устроит? — наверно излишне резко ответила она, вновь "сбившись" на вы.
— Да, — Грейд все же умудрился перехватить ее руку, и поднести к губам. — Не злись на меня. Не хотел тебя обидеть недоверием, просто это неизбежная необходимость.
Гелари только вздохнула. Ну вот, опять он просто веревки из нее вьет. Еще секунду назад злость и раздражение били ключом, а сейчас... взгляд девушки смягчился, лишь нотка горечи осталась в нем.
— Я не злюсь. Мне ли не знать, что в мире политики осторожным надо быть даже с друзьями, — мягко произнесла она, чувствуя, как ладонь горит, словно от ожога.
— Осторожными стоит быть всегда, но не значит, что нельзя доверять, — отозвался демон. Ему хотелось бы, чтобы эта девушка могла верить ему. Вот только стоило ли?
— Так значит, карта пустоты все еще никуда не пропала? — задумчиво протянул ректор, раздраженно помахивая хвостом.
— Увы, — вздохнула оракул. — Но, может, тебя обнадежит то, что все студенты живы. Ведь даже мой дар не может подсказать, где их искать. Они просто окружены пустотой.
— То, что живы, радует, но вот надолго ли?
— Не стоит так волноваться, Азар. Академия переживет еще и не такое, — женщина аккуратно прикоснулась к его плечу.
— Урсула, если наша академия все это переживет, я не знаю, что сделаю на радостях. Так еще и этот...
— А вот наследник — не ваша головная боль, поверьте, ему полезно, — улыбнулась предсказательница. — А вот предыдущую мысль вы запомните обязательно!
— Хотелось бы верить, — лаоли несколько настороженно посматривал на собеседницу. Если учесть, что после каникул она вела себя непривычно скромно, напрашивалось множество вопросов без ответов.
— Поверьте, меня чутье не обманывает. Тем более, что союз становиться только крепче и сильнее, — Урсула ободряюще улыбнулась.
А у лаоли лишь усилилось ощущение, что преподавательницу подменили, а он и не заметил. И как вести себя с этой умной, чуткой, понимающей женщиной? Он не знал!.. Но, раз уж удавалось справляться с той вариацией оракула, то и с этой справится.
— Урсула, — Азар, посмотрев на женщину, все-таки решился спросить: — Вы здоровы?
— Да, конечно, — безмятежно отозвалась рыжая красавица, — а почему вы об этом спрашиваете?
— Просто... — ректор задумался. Действительно, почему? — вы ведете себя несколько необычно...
Урсула рассмеялась.
— А вы не допускаете мысли, что я могла влюбиться?
— Вы?! — лаоли был искренне удивлен.
— Ах, мужчины, непостоянные вы создания, — оракул поднялась из кресла. — Когда я вызывающе одевалась и вешалась на всех подряд, вам это не нравилось. Когда я начала поступать с точностью наоборот — вам опять не нравиться. Вы уж определитесь, Азар.
Она вышла, оставив лаоли в недоумении. Все-таки оракул была загадочной женщиной, не поддающейся никакой логике или осмыслению.
— Лиин, ты куда? — заинтересовался брат.
После задания они с сестрой начали вновь общаться почти как раньше. Даже пропала натянутость в улыбках и истончились поддерживаемые Лианом щиты. Но, в тоже время, теперь ясно ощущалось, что карис больше роль ведомого играть не будет. Каждый стал независимой личностью, но при этом не забывал о родственной душе.
— Прогуляться хочу, — произнесла девушка.
— Только аккуратно, поздно уже, — улыбнулся он.
— Уху, — кивнула головой кариса и направилась к двери, но, резко затормозив на полпути, произнесла: — Лиан, так что же у вас с Киарой произошло?
— А я уже думал, когда ты об этом вспомнишь, — ухмыльнулся парень и, не скрывая, пересказал разговор в пещере, а затем добавил: — Я просто внушил себе, что люблю ее. Несколько гиперболизировал желание защищать вас обеих. А еще ревность взыграла, когда увидел, каким вниманием одаривают Киару наши соотечественники.
Но в глубине его глаз Лиин успела заметить искорку грусти. Не сказав ничего про это, девушка изрекла:
— Не хочешь со мной? Может, в таверну "Вечно пьян" зайдем?
Артефактор задумчиво взъерошил волосы.
— Давай! — радостно ответив девушке, Лиан поднялся и направился за курткой.
В таверне, как всегда, было многолюдно, но пара столиков еще оставалась свободными. Сев за самый дальний от сцены с музыкантами, брат с сестрой, подозвав официантку, сделали заказ.
Лиин обратилась к брату как раз в тот момент, когда он пригубил только что принесенное вино:
— Лиан, вот скажи, я красивая?
Парень аж поперхнулся, лишь чудом не окатив карису цветными брызгами.
-Уху, — откашливаясь, ответил он. Девушка заботливо постучала его по спине. — Синяки не оставь!
— Нежнее его, вот, дай покажу, — раздалось позади близнецов. Те удивленно оглянулись.
— Вы? — в один голос произнесли карисы.
— Ну я, а что, не заметно? — девушка картинно вздернула бровь и, вдруг улыбнувшись, добавила: — Только без халата, а в нормальной одежде.
— А что вы тут делаете? — заинтересовалась Лиин. — Вы одна?
— Во-первых, давайте не так официально. Когда вы мне выкаете, ощущаю себя старой каргой, из которой уже начинает песок сыпаться. Во-вторых, я тут обычно ужинаю. В-третьих, я одна. Мирт дома, — и девушка подмигнула покрасневшей Лиин.
— Она всегда такая пунцовая? — бестактно заинтересовалась Миарит у Лиана. — Хотя знаешь, ей это идет.
— Да ну вас, — обижено отмахнулась Лиин после серьезного кивка брата, а потом рассмеялась, вторя уже веселящейся паре собеседников.
— Присоединишься к нам? Или любишь одиночество? — поинтересовался парень. Карис встал, чтобы помочь лекарю придвинуть стул. Миарит поблагодарила за помощь кивком и очаровательной улыбкой, с готовностью приняв приглашение присев к ним за столик.
— Лучше с компанией, — улыбаясь, девушка рассматривала парочку. — Лиан, как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — парень несколько озадачился, не понимая, чего волноваться из-за того, что он поперхнулся. — Или ты о прошлом случае?
— О нем, — со смешком отозвалась Миарит. — Но вижу, что все хорошо.
— А что с ним случиться? Заживает все быстро. Если бы он не был моим близнецом, задумалась бы о наличии троллиной крови, — вклинилась в разговор Лиин.
— Думаешь, тролль был в предках? — преувеличенно серьезно рассматривала лекарь изящную фигуру кариса.
Лиан фыркнул, а его сестра только прохрюкала что-то невразумительное в кулак.
Близнецы исподтишка разглядывали собеседницу. Хотя Миарит и была похожа на Мирта, но черты лица были явно мягче, волосы немного темнее, а женственная фигурка миниатюрней. Лиан поймал себя на мысли, что она ему нравится. Понимание этого факта заставило парня задуматься. Либо его чувства к Киаре действительно не были глубоки, как он и заверял сестру, либо он только что получил возможность причислить себя к невымирающему сообществу бабников и волокит.
Наконец им принесли ужин, и компания, утолив первый голод, продолжила разговор.
— Как ваше задание? Мирт рассказывал, что вы снова куда-то уходили, — спросила заинтересовано девушка.
На имени Мирта Лиин опять покраснела, ту же снова став объектом легкого подтрунивания над своей влюбленностью.
— Простите, я лучше вас оставлю. Пойду пройдусь, — поспешно принялась прощаться кариса.
— Ты же не из-за нас... — всполошился Лиан, почувствовав, как сестра опустила глухие щиты.
— Нет, все нормально, — заверила его девушка.
Проходя мимо Миарит, она услышала:
— Дома, кроме одного слуги, никого нет, дверь на террасе открыта... — и, как ни в чем не бывало, блондинка улыбнулась.
Лиин себя чувствовала глупо.
"Неужели у нее на лице все так легко читается? Влюбленная дура — вот она кто!" — ругала себя она, бредя по улице, только плотнее завернувшись в мягкий плащ. Еще она понимала, что ни за что не станет заходить к мужчине. Но в тоже время сам артефактор первого шага не сделает никогда. Девушка грустно вздохнула.
Мирт уже несколько дней не находил себе места. И если сон у него еще не пропал, и не походил на забытье, как у какого-нибудь влюбленного подростка, то лишь пока. А виной всему была Лиин. Её игривые взгляды, а порой и полное игнорирование преподавателя. Мужчина не мог понять, когда его уверенность, что между ними ничего быть не может и не должно, пошла трещинами и готова была рухнуть от одного лишь дуновения ветра.
Он влюбился. Причем влюбился, как мальчишка, безумно и бесповоротно. Он упорно отгонял от себя эту мысль до тех пор, пока пару дней назад девушка не пришла на их урок, не предупредив и даже ничего не сказав. И при том он точно видел ее в тот день в академии. Значит, она не больна, не на задании, а... просто не желает его видеть. Вот тогда-то он понял, как ему не хватает ее стеснительной улыбки и задумчивых взглядов, бросаемых из-под ресниц, когда она думала, что он на нее не смотрит.
А еще постоянные тяжкие вздохи сестры и ее многозначительные фразы о невнимательности к студентам доводили до белого каления. Она ничего не говорила конкретно, но если учесть, как специфически она видела ауры...
Отвлечься он мог разве что на работе. Потому как в иное время память услужливо подбрасывала ее образ. А сны вообще стали сплошным потоком эротики. Воображение не спало и рисовало такие притягательные картины...
Мужчина раздраженно осмотрелся и, не выдержав, с досадой ударил в стенку кулаком.
— Лиин, твою налево, — выругался хриплым голосом он, прекрасно понимая, что винить в глупейшей ситуации как раз некого, кроме как себя самого.
Лисмирт позвал слугу и попросил наполнить ему ванную с успокоительными маслами. Через пару минут все было готово. Оказавшись в купальне, мужчина разделся и залез в емкость. Теплая вода и запах трав мягко и ненавязчиво убаюкивали. Зная, что просыпаться в остывшей воде будет очень неприятно, усилием воли Мирт заставил себя выбраться из воды и направиться в спальню. Дернув за шнурок на шторах, он с удовольствием проследил, как тяжелая ткань полностью закрыла окно, не пропуская в помещение даже тусклый свет ночных фонарей. Не потрудившись одеться, он лег спать. Смущать своим видом он никого не будет, сестра к нему с утра пораньше никогда не приходит — так зачем бороться с сонливостью?
Сон не заставил себя долго ждать. Темная фигурка склонилась над мужчиной. Мягкие ладошки скользнули по лицу и коже плечей. Чужие губы прикоснулись к его губам. Мужчину окутал запах дождя и горьковатый аромат дыма. Его руки требовательно притянули незнакомку к своему телу. Хоть во сне он мог позволить себе не сдерживать свои чувства и желания. Вот так он хотел бы целовать ее, а не фантом из своего сна.
Подмять под себя женскую фигурку было легко, чуть больше времени занял процесс избавлении ее от одежды. Пальцы скользили по мягкой коже, заставляя девушку прерывисто дышать и подрагивать от ласковых прикосновений.
— Лиин, — прошептал он, неожиданно осознав, что произнес это имя вслух. И мало того, сном происходящее не является.
Вот только остановиться, ощущая под собой податливое женское тело, сил не было. Особенно когда ее руки ласково поглаживали его по плечам, словно умоляя не останавливаться. Темноту спальни наполнили тихие стоны удовольствия. Нарастающая тяжесть внизу живота постепенно перешла в истому. Расслабленное тело не позволяло двигаться. Мирт даже не заметил, как неизвестная девушка покинула спальню, лишь пост фактум осознав, что не рассмотрел в порыве страсти ее лица, не спросил имени. Только смятая постель, шлейф непривычных ему запахов и приятная усталость в мышцах доказывали, что это был не сон.
Урсула расположилась в кресле напротив настороженного ректора. Выглядел он презабавно. Словно не знал, что делать: то ли отгораживаться от нее чем-нибудь посущественнее стола, то ли проверять у себя наличие температуры. На ней, вместо полупрозрачных и прозрачных платьев, была надета довольно стильная брючная пара, глухая водолазка скрывала все, на что мог намекнуть вырез пиджака, но ее мысли...
— Это списки заданий. Вы просили. Это, — она положила на столешницу вторую папку, — мои рекомендации по тем студентам, которым можно посоветовать поступать в аспирантуру. В конце концов, штат преподавателей неплохо бы омолодить.
— Урсула, — осторожно протянул ректор, — скажите, кто вас подменил? Вы же не любите возиться с бумажками! Да от вас ведомостей по экзаменам не дождаться...
Он неловко оборвал фразу, вновь уловив от оракула волну весьма фривольных картинок, совершенно несовместимых с тем, что она говорила. Да быть такого не может!
Урсула расплылась в обольстительной улыбке:
— Ах, мой дорогой ректор, — тот аж передернул плечами, уловив знакомые интонации, — вы мне не поверите, но... все течет, все изменяется....
Урсула закрыла за собой дверь, улыбнувшись.
