— Кто они?
— Не знаю. Но пришли за Вами.
— С чего это ты так решил?
— А следующий вопрос, который Вы мне хотели задать, был бы о том, откуда мне стало известно об артефактах в том самом секторе.
— Ну да! И что?
— А затем был бы вопрос: почему не поделился информацией с нами?
— Конечно. И что!?
— А почему не поделился с вами? Так потому, что у вас текёт!
— В смысле текёт? Где текёт?
— Где именно не знаю, это Вам самим выяснять надо, генерал Шори. А клан Кроста единственный, который не дружит с аграфами. Не поделили что-то, не знаю, не вдавался в тонкости. А сам я отлучался, по делам. Вот и поговорил с ним.
Ларк посмотрел на Антона и произнес:
— То есть, ты знал, что там?
Парень выставил указательный палец, поднял его вверх и покачал им. Весь его жест как бы говорил, нет, не поймаешь на такой мелочи.
— Предполагал.
— А сказать мне не захотел?
— А что, вы не получили то, что свистнул Крост?
— В смысле 'свистнул'?
— В том самом смысле. Не нашли фабрику? Спрятал паршивец?
— Да. Оборудование не нашли. А Кросту поставили какой-то ментальный блок. И ничего из него не вытянуть. Постой! Ты же сказал, что не знаешь, что нашел Крост?
— А вы не там ищете. Попробуйте покопаться в этом месте, — на нейросеть Шори пришел небольшой файл, в котором были координаты и описание тайника.
Оппонент капитана, постучал пальцами по столу и произнес:
— Иногда я думаю, что тот, кто не пригласил тебя к нам на работу, совершил величайшее в истории империи преступление. Все наши агенты могут меньше, чем человек, который никак не связан с разведкой, но знает гораздо больше неё.
— И я даже знаю имя этого 'того'. А что касается знаний... То это все астрология.
— А это что такое? Какая-то наука?
— Угу. Наука. О несбыточном. Предсказание по расположению планет и созвездий.
— Хмм. Предсказание... И, что же говорит эта наука об этом деле?
— А не надо вести это дело в империю. Не удержите. Утекёт.
Генерал посмотрел куда-то вдаль.
— Не удержим... А помочь можешь?
— Могу... Готовьте ученых и оборудование. И вложите в головы всем желающим немедленного результата, что все это — задел на будущее.
* * *
Оценить события, которые за последнее время стали происходить на территории империи Аратан и зоне ее влияния во Фронтире, было совсем не просто.
Слишком много разного, и, на первый взгляд, совершенно не связанного, случилось. И произошло все это разом в различных областях жизни.
Была здесь и активизация пиратской деятельности. И громкая ликвидация отдельных кланов и картелей 'свободных людей'.
Были странные заявления и действия имперских властей относительно тех, кого до недавнего времени считали изгоями, а теперь вдруг сочли за опору империи в ее продвижении к светлому будущему. Да и в текущем настоящем роль этих людей слишком сильно повлияла на устоявшиеся расклады. До хрипоты спорили защитники старого образа жизни и те, кто разглядел новые возможности развития.
Клановые войны, которые для непосвященных выглядели, как волна теневой преступности, захлестнувшая мирную жизнь, вызывали слухи и сплетни, и совсем не способствовали спокойствию.
В общем, общественная жизнь империи получила знатный пинок и забурлила. И в этом бурлении стали появляться как положительные, так и отрицательные моменты.
Безусловно, положительным было то, что тот временный экономический застой, который до этого момента был, может быть, и не так заметен, сменился активностью. Активностью деловой жизни и ее влиянием на политическую жизнь разумных.
Образовались несколько новых корпораций и небольших фирм. Но вот что уж совсем никак не совмещалось в мозгах обывателей, так это то, что эти небольшие фирмы продали корпорациям прорывные технологии.
И эти технологии должны были изменить зависимость империи от импорта из Центральных миров.
Новые образцы гиперприводов, генераторы, накопители, управляющие центры, небольшие искины, системы связи...
Со стороны казалось, что все эти новые устройства, до недавнего времени кто-то не позволял широко использовать. И вдруг, этот кто-то отвернулся, а его оппонент вытащил из шкатулки, припрятанное до лучших времен — и понеслось...
Все это не замедлило сказаться на отношении к этим новинкам и старших братьев. Волна негатива, которую они подняли, была заметной даже простым людям. Так как резко сократились поставки импортного оборудования. А замены ему во многих областях, достойной замены, пока еще не появилось.
А вот для тех, кто следил за имперской жизнью с несколько других позиций и мог видеть и понимать несколько больше, стало очевидно и то, что все эти изменения повлияли и на внутриклановые расклады.
Смена руководителей целого ряда властных структур и словесная перепалка в прессе, которая их сопровождала, не могли пройти незамеченными. Все же эти люди годами определяли вектор развития империи, и теперь вопрос о том, насколько тот, кто их заменил, будет придерживаться тех же целей и направлений, так и витал в воздухе.
В общем, по мнению 'независимых' наблюдателей, появилась некая сила, которая действует в совершенно непонятном направлении. И все попытки выяснить, кто же ее представляет, оканчивались неудачей.
Ну, вот не было явного выразителя всех этих изменений.
Не император же, в самом деле, одумался и взялся за развитие технологий и торговли? Да и сменить клановых ставленников он бы просто так не смог.
Как-то не вязались все эти изменения с тем, что до этого происходило в имперских кругах.
И на этом фоне стало уж как-то очень заметно стремление определенных сил свернуть все эти изменения и опять восстановить былые порядки.
Умные понимали, что все это борьба тех кланов, которые стоят у власти, и противятся влиянию некой силы, которая действует совершенно не так, как им хочется. И все их попытки, каким-то образом наладить взаимодействие и привлечь эту силу на свою сторону, не дают результата.
Отчаянно сопротивляясь изменениям, кланы борются за выскальзывающую из рук власть.
Как лягушки.
Взбивая 'молоко', из крови своих жертв, и выбираясь по 'маслу' наверх, оставляя за собой трупы и сломанные судьбы.
* * *
А во Фронтире тоже происходили изменения. И сказать, что эти изменения никак не отражались на жизни империи, тоже было совершенно нельзя.
Пиратские кланы и альянсы на время затихли.
Да и как тут не затихнуть, если у тебя выбили все технические возможности, частым гребнем прошлись по твоим связям, разом лишив самой возможности получать деньги за свою работу. Что сделало саму работу совершенно бессмысленной.
Ведь ради чего стоило работать? Ради того, чтобы заработать кредиты и спокойно уйти на пенсию. И на пенсионное обеспечение воспитать детей. Да и самому пожить в удовольствие.
А здесь?
Технические возможности подрезали. Налаженные связи разрушили. На месте 'работы' организовали Патрули, которые перекрыли все маршруты.
Идиоты!
А тех, кто пытался выдавать себя за людей определяющих власть во Фронтире, просто оставили не у дел. Часть из них отловили и отправили 'отдыхать' на тюремные планеты. А часть сочла за благо просто переехать в более благополучные места и налаживать бизнес там.
И вот что уж совсем было плохо, так это то, что и в новых хлебных местах местная власть взялась за решение проблем, которые создавали флибустьеры.
Вот же не зря говорят, что дурной пример заразителен.
За поступлением новой техники стали зорко следить. Ввели обязательное оснащение кораблей, которые совершили маршруты по территории Фронтира, гипермаяками. И корабли, которые решались на такие перемещения без этих технических приблуд, блокировали и брали на абордаж до выяснения принадлежности. И доказать, что ты забыл поставить это устройство, или у тебя его 'смыло' 'космическим ветром', пока никому не удалось.
Так что во флотских отстойниках появилось много судов, разной степени сохранности, которые можно было выкупить за символические деньги. Но если выкупленное судно опять попадало в руки флотских, то с ним уже не церемонились. Судно на 'утилизацию' флотским канонирам, чтобы отточить их мастерство, а экипаж — поливать цветы на тюремной планете.
И никаких исключений.
Правда, не все еще было закрыто и заблокировано. Все же за долгие годы практического беззакония, были созданы такие возможности, которые сходу прикрыть было не так-то и просто. Внешне законно и официально, а на деле... как повезет.
И были еще отчаянные и безбашенные, которые не верили в то, что Фортуна отвернулась от них. Модернизированные корабли, хорошо обученные экипажи, глушилки гипера и связи, пока еще работающие контакты в империи и Центре...
В общем, у флотских и Патруля было чем занять себя на досуге. Не все же им проедать и пропивать казенное жалование. Иногда стоит и показать свое рвение.
* * *
Вопрос с дальнейшим обретением своего истинного места злобными друзьями людей, так и не уходил из рассмотрения. Вот только, что бы такого сделать, чтобы заметно насолить?
Все размышления, как-то не завершались четким планом, а все больше и больше порождали вопросы. Вот и сейчас, голова просто шла кругом перед ворохом мыслей. И приходилось крутить проблему и так и эдак.
Антон опять поймал себя на том, что чешет затылок, каким-то уж очень простецким жестом. Нет, надо нарабатывать имперские привычки и сдерживать себя.
'Первое, что приходит на ум — это как-то провести фокус с их финансовым влиянием. Ослабить его, конечно.
Но как?
Попробовать повлиять на биржу? А что это даст в итоге?
Финансовые потери при биржевых торгах, в случае собственного эмиссионного центра, для их владельцев ничего не значат. И только вызовут злость и усиленные поиски злоумышленников.
Правда, это и есть один из элементов планируемого эффекта, к которому стоит стремиться.
Но реально, свои финансовые потери, никто из биржевых игроков обнародовать не будет. Незачем. Наоборот, игроки всячески рассказывают о том, какие они удачливые и как у них все это здорово получается. И поэтому, результата, а результат должен быть видим и другим участникам этого спектакля, не будет.
То есть он, конечно же, будет. И отразится на финансовом благополучии конкретного игрока. Но об этом остальные игроки и сторонние наблюдатели не узнают.
Потому как, при биржевой игре, самое главное это держать на лице улыбку, даже если несешь потери.
Значит, этот вариант не интересен.
Торговля.
Что можно здесь сделать?
Тут допечь своих злобных друзей можно только тем, что их товары не будут покупать. Что может привести к тому, что уже практически оговоренные сделки могут быть расторгнуты.
Но вот тоже минус. Для этого нужно этот самый товар иметь.
Подключить ресурсы экипажа и выбросить на рынок товар, который заинтересует всех?
И что?
Единичный товар, естественно, будет выкуплен, если будет обладать уникальными характеристиками.
И только. Никакого ущерба торговле своим оборудованием, аграфы не испытают.
А развернуть широкомасштабное производство и заменить на рынке все их товары, задача не одного десятилетия. Да и ресурсов, как финансовых, так и человеческих, на это пока нет.
Технически все это возможно. Но вот время такого воздействия... уж очень растянуто. Да и не будут аграфы спокойно на это смотреть. Изменят номенклатуру товаров, улучшат характеристики, будут продавать с демпингом цены...
В общем, тоже не вариант. По крайней мере, не быстрый. Здесь лучше помочь в этом вопросе людским анклавам. Пусть сами отходят от зависимости в технике от аграфов.
Блокировка связи?
Как вариант, если доказать, что это сделали именно аграфы.
Но ведь часть коммуникационных компаний принадлежать госструктурам империи Аратан. А часть имперским подданным.
И кому тогда удастся насолить таким образом?
Людям?
Зачем? На такой вариант закладываться не стоит...
Но, всё же, как хочется хлопнуть по этим длинным эльфийским ушам. И что тут можно придумать? Вот чем можно зацепить аграфов так, чтобы было больно и одновременно враги метались в бессильной злобе?
Тут нужен больше театральный эффект, чем практический.
Какое-то моральное унижение.
Моральное, с элементами технического!
А единственное, что можно таким путем провернуть, это только воздействие на самое больное.
А самое больное у аграфов это власть.
А любая власть — это деньги.
Значит, нужен удар по денежной системе.
Точнее по банковской системе.
И лучше, чтобы этот удар был таким... многосторонним. Чтобы сразу одним тапком... по самым больным местам.
Да не одному клану...'
* * *
Добраться до этой системы аграфам, в ближайшую сотню-другую лет, никак не удастся. Даже для их техники, то расстояние, которое Антон преодолел на корвете просто играючи, представляло очень сложный маршрут многомесячного гиперперехода. А незнание карты локальных аномалий и местных условий, могло сделать его путем в один конец.
'Неустрашимый' вышел на орбиту планеты и начал сканировать поверхность, чтобы подыскать место для размещения лагеря.
— Вот здесь. Скальная порода, значит, нет опасности подкопов и нападений снизу. Река и озеро. Нет проблем с водой. Лес. Можно будет укрыться от жары и дождя. Река и лес — можно легко найти биологическое сырьё. Как для пропитания, так и для работы. Ну и само место — горная долина. Значит, не будет сильных ветров. А это стабильная температура почти круглый год. А вот на этой площадке можно будет разместить технику. Она практически ровная. Минимум работ по обустройству посадочной полосы.
Антон показал начальнику лаборатории место на карте. А затем переключился на трехмерный вид и 'прокрутил' его с точки планируемого размещения исследовательского центра.
— Да. Пожалуй, это то, что нужно. Сейчас запустим биологические зонды, и тогда можно будет составить полное представление о местной фауне.
— В каталоге Древних это место значится как курортная зона. Тут вряд ли есть биологическая опасность для разумных. Хотя... за тысячи лет многое могло измениться. Давайте подождем. И если все нормально, то завтра начнем высадку.
* * *
Три тяжелых грузовых бота, способных совершать посадку на планету, трудились целую неделю.
В сумме, наверное, больше сотни рейсов.
За это время строительные дроиды-автоматы установили первые секции жилого городка. Встали на запланированное место антенны гиперсвязи и началось обустройство территории под размещение привезенного оборудования.
Хотя всё захваченное и находилось в транспортных контейнерах, в которые его сложили еще аграфы, сказать о том, что оно полностью работоспособно было нельзя. Все же уж очень тонкая это вещь — фабрика по производству заготовок нейросетей.
Так что предстояло хотя бы первично оценить то, что имелось, и попробовать запустить самую простую его часть. Конечно же, отладить производственный цикл полностью за столь малое время вряд ли удастся, но, получить общее представление о полноте технологической линии, вполне возможно.
