— Ну, трындец, теперь все по новой! Подъем, народ, самое интересное только начинается! — Я кидаю агр на РБ и подскочив к нему в два прыжка, бью щитом. Мой личный пример взбодрил ребят, к тому же еще не остывших от горячки боя, и атакующее звено вновь торопится приняться за мясницкую работу. Но, видимо, запас нашего везения к этому моменту уже порядком исчерпался.
Крыжень непринужденно увернулся от удара, и отпрыгнул от меня на несколько шагов. Чувство опасности накрыло меня с головой. Оно почти осязаемыми волнами исходило от темной фигуры, припавшей к полу. Его почувствовал не только я, но и ребята за моей спиной сбавили ход, никто не хотел подставиться под удар первым.
— Аншшарра! Ты пожалеешь, Щитник, о том, что с-с-сунулс-с-ся сюда. Шутки кончились, и теперь я буду вас убивать. С-с-с!!!
От его голоса у меня по всему телу пошли мурашки и понял, что шутки действительно кончились, но сказать ничего не успел.
Крыжень разразился невероятно долгим, рвущим барабанные перепонки ревом, от которого все тело скрутила дикая боль. Уши заболели от запредельных децибел, а мышцы свело судорогами, словно меня непрерывно били током высокого напряжения.
Мир вокруг замедлился. Телепортировавшись в упор, единым круговым движением своего хвоста монстр перечеркнул Олафа и Эрика жалом, так сильно, что те взмыли в воздух, оставляя за собой, словно инверсионный след от самолета, брызги крови. Не успели они еще прекратить свой полет, а кровь осесть на пол, как Крыжень метнулся к Олафу, поймав его в полете, и схватил двумя своими лапами, словно котенка. После чего с силой впечатал в спину скандинава свой поросший угловатым наростом лоб. Послышался явственный хруст, а следом страдальческий, не то стон, не то вздох викинга. Тварь разжала лапы, и ее жертва безвольным мешком осела на пол. Тут в ногу Крыжня, словно пес, впился бес Ланса, рыча и тряся головой. Босс даже не удостоил его взглядом, лишь нанес резкий нисходящий удар левой лапой. Цепной бес Андрея, пронзенный насквозь секатором монстра, жалобно взвизгнул и издох.
Щелкнула тетива и в воздухе прогудела стрела Застрельщика. Крыжень применил телепортацию прямо перед наконечником стрелы, которая, не встретив свою цель, улетела дальше в темноту и звякнула, ударившись о стену подземелья. А РБ в следующий миг появился прямо перед Стасом, навис над ним, занеся свой хвост, словно гигантский скорпион. Я с ужасом понял, что сейчас произойдет. Я бежал прямо к ним, разрывая грудью воздух, казавшийся настолько плотным, словно это была толща воды. Слишком медленно, словно улитка я продвигался вперед, с гневом и страхом осознавая, что не успеваю предотвратить неизбежное. Хвост Крыженя, словно змея, метнулся прямо к груди Стаса и выскочил сзади него. Я, болезненно содрогнувшись, увидел, что наконечник этого проклятого хвоста, торчавший из спины лучника на добрые полметра, густо перемазан кровью. Тяжелые капли целыми гроздьями срывались с него и падали вниз, разбиваясь о каменный пол. Субтильное тело лучника судорожно дернулось на нем и бессильно обвисло. Спустя еще мгновение следует очередное размашистое круговое движение хвоста, и безвольное тело Стаса срываясь с живого гарпуна, летит по воздуху, словно камень, пущенный из пращи, сбивая с ног Эл, бежавшую к нему на помощь с копьем наперевес. Эл, не ожидавшая такого поворота событий и не успевшая отклонить свою гасту, пробивает ею живот лучника еще раз. После они, уже вместе, летят в сторону и падают на пол.
Я все еще бегу наперерез, не в силах остановиться, хотя и вижу, что уже опоздал. Крыжень черной молнией перемещается к магам, сбившимся плотной толпой. Они дружно кидают на него дебафы, но все впустую. Уже знакомое движение крест-накрест кривых передних конечностей, вооруженных мощными когтями и Медея и Ланс разлетаются в стороны и падают на землю. Забава в ужасе пятится назад, а Доброгост, этот паренек, чуть моложе меня, за время рейда не произнесший и десятка слов, повисает на смертоносном хвосте Крыжня, как мгновение назад повис Стас. Острие ударило ему прямо в живот и он кричит, тонко и пронзительно, схватившись руками за пронзившее его тело жало, силясь его вырвать из своих внутренностей. Он корчится, вопит от невыносимой боли, и сучит конечностями, повиснув в воздухе. Порождение ада заносит свою конечность и наотмашь бьет лапой, обрывая крик. Слышен жуткий хруст шеи, на которую пришелся удар когтистой конечности, и голова Ворожея, словно футбольный мяч взмывает в воздух. Я вижу как она, словно в замедленном воспроизведении кинопленки, вращаясь в воздухе, летит в мою сторону, щедро разбрызгивая кровь, в этом освещении кажущейся почти черной. С вызывающим содрогание звуком, голова мертвеца падает на землю совсем рядом со мной. Я безвольно замираю, глядя на нее и не могу оторвать взгляд от лица мертвого Ворожея. Лицо перекошено предсмертными мучениями, до подбородка залито красным. Из разорванной гортани с мерзким хлюпающим звуком вываливается язык. Его владелец перед смертью прикусил его, укоротив почти четверть. Но самое жуткое в этой картине то, что корень языка все еще сокращается, судорожно подергиваясь. Я смотрю на этот окровавленный кусок мяса, и холод сковывает мои внутренности. Глаза Доброгоста расширены настолько, что они практически вышли из орбит, капилляры полопались, залив белки кровью. Эти страшные глаза ничего не выражают, но от мыслей о том, что владелец этой головы еще не до конца покинул свое тело и прямо сейчас смотрит на меня, силясь произнести последние слова, пронзает меня не хуже хвоста Крыжня.
Забыв обо всем на свете, я обвожу подземелье взглядом, лишь бы не смотреть в эти страшные глаза. Всюду в лужах крови лежат тела моих сопартийцев. Это я привел их всех к гибели. Я и никто другой. Мое тщеславие, мое самодурство и моя гордыня. Их кровь на моих руках. Впрочем, расплата за мою самонадеянную глупость придет очень быстро. Я безвольно опускаю руки. Еще немного и Крыжень расквитается и со мной. И поделом.
Меня охватывает странная апатия. Даже эта расплата не будет справедливой, если вдуматься. Для Забавы, Олафа, Эрика, Данко и Доброгоста смерть окончательна и обжалованию не подлежит. Что в сравнении с этим, мое обнуление? Я просто забуду о своем позорном проигрыше, стоившем жизни четверым хорошим людям и одному лесному духу. А их уже не будет, они исчезнут, растворятся в терабайтных потоках Бэкварда без следа. Точно так же как по моей вине растворились души Демьяна и всех погибших прошлой ночью в остроге. И тех, кто еще погибнет, потому что разлом между мирами я так и не закрыл.
Надо мной нависла огромная, изломанная в неверном свете магических светильников, тень Крыжня. Вот и все. Сеанс самобичевания подошел к концу. Я внутренне сжался, ожидая страшного удара, который отправит меня на дефрагментацию памяти.
Рядом со мной тяжко ударившись о каменную плитку пола, упало обезглавленное тело. Крыжень наступил на него своей нижней конечностью, с устрашающими, изогнутыми когтями. Кости трупа от огромного давления стали ломаться, из разорванной шеи, как из перезрелого апельсина, брызнула загустевшая кровь, попав мне в лицо. В ноздри ударил тяжелый запах распоротых внутренностей. Я, собрав все остатки своих душевных сил, поднял голову, чтобы посмотреть в лицо своей смерти.
Крыжень навис надо мной, его ужасное лицо, сейчас осклабившееся в довольной улыбке, зависло в каком-то метре от меня. Я полностью в его власти, даже пошевелиться не успею, как он пригвоздит меня своим хвостом к полу, как сделал это со Стасом и Доброгостом.
— Ну как, Щитник? Понравилось со мной играть? — он издал клекочущий звук, по которому я понял, что он смеется — Что, не понравилось? По мне так было весело. Давненько я так не развлекался. Но хорошего понемножку. Сейчас я добью тебя, а потом проведу ритуал с твоими полумертвыми друзьями. О, я предчувствую сладость молодых, неиспорченных душ. Да, это будет очень вкусно! С-с-с!!! Молись своим богам, если хочешь, человечишка — его тон из насмешливого стал язвительным — только они вряд ли тебе сейчас помогут.
Он занес надо мной свой хвост, наконечник которого, все еще роняющий тяжелые капли крови, смотрел мне прямо в грудь. Он сказал, что они живы? Я перевел взгляд в левую часть обзорного поля. Действительно, я редкостный идиот. Столько лет в VR, а элементарно посмотреть на бар группы ума не хватило. На текущий момент погиб только Доброгост. С такими ранениями не живут. Остальные, хоть и были потрепаны, а кто-то и вовсе в самом низу красной зоны, но пока еще были живы. Так какого черта я сопли-то развесил?
Падающее вниз жало с громким звоном встретилось с моим "Защитником Аркадии". В последний момент я успел поднять свой щит, прикрыв голову и грудь от удара. Рановато мне пока на обнуление.
-Хо хо! Все еще сопротивляешься?! Ну что же, тогда не жди легкой смерти, человек. — Крыжень занес надо мной свои лапы, чтобы обойти щит и достать меня за ним.
В этот момент я прямо над его головой я заметил тусклый блеск стали. А еще через удар сердца Данко вонзил свой широкий и короткий меч в сочленение между костяными пластинами на спине Крыжня. Тот завизжал так, что заложило уши, и закрутился на месте волчком, стараясь достать лапой и стряхнуть Ловкача наземь. Но не тут то было. Данко вцепился в спину рб не хуже клеща и уклоняется от слепых ударов лап Крыжня, словно большой, гибкий кот. Обо мне на какое-то время забыли.
— И долго еще ты собираешься прохлаждаться? Или решил дождаться, пока нас тут всех к праотцам не отправят? Сожми свои яйца в кулаке, если они у тебя есть, и сражайся — Эл, осторожно извлекшая из живота находившегося на грани жизни и смерти Стаса, свое оружие сейчас стояла напротив и гневно смотрела на меня. Мне еще не доводилось видеть ее такой рассерженной. И надо признать, в гневе она еще более прекрасна, чем обычно. Щеки порозовели, ноздри гневно раздуваются, глаза сияют. Но самое важно то, что она права. Где я потерял свое мужество и всегдашнюю решительность? Поддался секундному страху и слабости, словно новичок. Я, тот, кто прошел тысячи данжей и убил неизмеримое количество боссов, упаду на пол и стану хныкать словно какая-то плаксивая баба!?
Крыжень изловчился таки, и схватил Данко за ногу. Тот держался за рукоятку своего меча, заклинившего в броне босса, но если не вмешаться прямо сейчас, для него это плохо кончится. И в этот момент в спину Рейд Босса вонзилось копье Следопыта. Он потерял контакт с полом, выпустил ногу Ловкача и зарылся носом в землю. Эл проводит несколько молниеносных выпадов в дезориентированного врага. Бар здоровья того окрасился в ядовито-желтый цвет и грозится вот-вот перейти в критическую зону. Но треклятый Крыжень телепортируется за спину девушки, и сжимает свою когтистую лапу на ее тонкой, девичьей шее, приподняв ее в воздух. Я, похолодев, замираю на месте.
— Олег, добей его... — Эл хрипит, силясь разжать хватку на своем горле и перебирает ногами в воздухе, стараясь найти опору.
— Один шаг, и я оторву голову этой самке, человек! — Крыжень с трудом стоит на ногах, но у меня нет оснований не верить ему.
— Отпусти ее! — я лихорадочно ищу выход из этой ситуации и не нахожу его. На лбу выступает испарина, внутри клокочет мой личный вулкан из ярости и злости.
— Отпустить?! — Крыжень делает театральный вздох — Ну что же, можно и отпустить!
Он начинает клекотать своим отвратительным смехом, и вдруг, без замаха запускает Эл, словно снаряд прямо в воронку астрального разлома!
— Оле-е-е-ег! — ее крик обрывается и меня словно ударяет молния и в голове взрывается вспышка термоядерного взрыва из воспоминаний, заполняя ее целиком, без остатка.
Воспоминание четвертое.
22. 15, 10 февраля 2047 г. — два месяца до дня "Ч". Пригород Ярославля, 89 км трассы М-8, район Василевского.
— Что ты сказал? — я сжимаю ворот его рубашки в кулаках так, что на пол россыпью падают пуговицы.
Рэд с силой расцепляет мои руки и оправляется, после чего все так же размеренно и спокойно продолжает:
— Все верно, ты не ослышался. Лера жива. Врачи тогда, четыре года назад предложили ему эвтаназию, в виду бесперспективности лечения, но он отказался и перевел ее в московский медцентр. А тебе сказал, что она погибла. Не знаю почему...— он взял со стола стакан, вновь наполнил его алкоголем и залпом выпил, отправив янтарную жидкость себе в рот — Мне кажется, он винил в случившемся тебя и решил таким образом отплатить тебе, за то, что ты, по его мнению, отнял у него единственную дочь.
Он скривившись, съел дольку лимона и сел на стул, ссутулившись и глядя перед собой осовевшим взглядом.
— Она по-прежнему в коме, все эти четыре года, ее держат на аппаратуре поддержания жизни непрерывно. Я случайно узнал, недавно совсем. У профа возникла идея попробовать принудительно вводить в Бэквард таких как она и стали проводить опыты. В среднем трое из десяти испытуемых, находящихся в коме смогли пройти процедуру сенс-изъятия сознания дубль-капсулой. Поэтому руководство запустило в дело целый отдел, который стал заниматься этим вопросом. Ее отец об этом разнюхал и ввел Эл в проект. Она прошла и сейчас там.
Я слушал его и не мог поверить. Это невозможно. Невозможно. Никак невозможно. Невозможно в принципе и даже теоретически. Но что, если да? Что тогда я буду с этим делать?
— Я спрошу еще раз! Помоги мне и я помогу тебе найти ее!
Звезды за окном перемигивались в темноте неба, словно издеваясь надо мной. Настала моя очередь влить содержимое своего стакана в глотку. Терпкий напиток приятно опалил небу и гортань, ухнув в желудок. Но вместо теплоты, он дарит моему телу ледяной, космический холод. Что ж, вот он, мой выигрышный лотерейный билет. Настало время его обналичить.
— Что я должен сделать?
16: 03, 18 апреля, 2047 г — четвертые сутки после дня "Ч". Нижний уровень подземелья "Курган Смерти".
Я все вспомнил. Вспомнил, почему я оказался здесь. Вспомнил, почему Эл казалась мне такой знакомой. Я такой идиот. Даже ее никнейм "эЛиС" — это инициалы ее имени и фамилии "Лера Судакова". Та, кого я думал, что потерял безвозвратно, была рядом со мной почти сутки, а я даже не заметил этого!!! Я ведь именно ради нее пришел в этот проклятый "Бэквард". Пришел, чтобы найти ту, единственную, кто могла спасти меня от самого себя. И теперь я потерял ее второй раз. Чертов кретин!
Злоба на себя и на этого проклятого Крыжня, душащая меня, всколыхнула осадок на дне моего "я". Мало того, что эта мразь уничтожила моего саппорта, он вновь отнял у меня самое дорогое, что, я думал, потерял навсегда! Убью!!!
Я разбежался и что было силы ударил щитом в спину Крыжня, успевшего позабыть о моем существовании. А зря. Удар вышел на загляденье, звук такой, словно лопатой по свиной туше со всей силушки приложились. И, не теряя времени, вскочил ему на загривок, пока он лежал, распластавшись, на земле, как это минуту назад сделал Данко, и занес свой топор над головой.
— Убью! — я сказал это вполголоса, почти ласково, а в следующую секунду мой Крушитель начал свою дикую пляску. Я разрубал его костяные щитки, пытаясь достать шею и позвоночник. Лезвие чекана мелькало, тускло отсвечивая в сумраке, и каждый удар сопровождался хрустом и таким знакомым шипением.
