— Пи? — из-за пазухи вылез довольный и совсем не уставший Чуча.
— Охраняй давай, жопа пушистая, — я почесал зверя за ухом, — и не вздумай спать.
— Пи.
И в следующую секунду он уже дрых без задних лап.
— Ну да, ну да, пошел я на хрен. У всех питомцы как питомцы: говорящие ехидине кони там, мудрые коты, на худой конец, влюбленные оборотни, соперничающие с вампирами. Одному мне достался ленивый хомяк-телепат... Ладно уж, спи, морда такая.
Я лег на спину и уставился на небо. Полтора месяца я уже в новом мире, а все никак не могу привыкнуть к нему. Ни тебе Полярной Звезды, ни привычных созвездий, ничего знакомого. Лишь холодный блеск незнакомых светил, которые, возможно, даже отношения к нашей галактике не имеют, их безбрежная пустота, их безжалостность...
Люди веками грезили иными мирами — и что же? На другую планету меня перенес не человеческий гений, не сила научного прогресса, а колдовство неведомой гребаной херовины, которой вообще непонятно что надо от нас всех. Если хозяйка леса так любит души, то чего ж не жрала аборигенов, тварь?
И вот теперь я лежу, чередуя приступы жалости к себе с попытками ускорить формирование внешнего контура заклинания. Долбаных, мать их, чар, которых в принципе не должно существовать! Вот только...
Я стянул перчатку, вытянул магический протез, прикрыл им большую желтую луну, одну из двух, что крутилась вокруг Дамхейна, и сжал пальцы.
Лунный свет окрасил алые когти темным, и я горестно вздохнул.
Да уж, что-то меня на меланхолию потянуло... Ночь такая, видимо. Интересно, а куда Айш-нор запропастился, я думал, сразу же прилетит, учить уму-разуму.
Снизу зашуршало, и я сел, отчего Чуча свалился на землю и недовольно пискнул.
По склону поднимались две окутанные мраком фигуры. Когда расстояние между нами сократилось, я увидел, что сюда идут Илэр с Морвин.
— Не спится? — тихо произнес я, кивая близнецам.
Те не ответили, лишь замерли передо мной.
— Что такое?
Молчание.
— Все в порядке?
Подростки переглянулись, кивнули, а затем — бухнулись на колени и поклонились мне, касаясь лбами земли.
— Господин, просим, — начал Илэр.
— Не бросайте нас.
Я недоуменно таращился на детей, пытаясь понять, какая же это муха их укусила, и они истолковали молчание правильно.
— Мы не будем обузой, — затараторила Морвин, — обещаем.
— И не кинем тебя на бабки, честно, старшой, — в тон ей вторил Илэр.
— Не бросай нас! — хором выпалили они.
— Так, сперва поднимитесь-ка, — приказал я и вновь уселся, схватив недовольно пискнувшего ллинга за толстые бока и переложив его на одеяло.
Близнецы наконец-то перестали полировать лбами землю и уселись напротив, внимательно наблюдая за мной и отчаянно косплея кота из Шрека.
— Но почему не остаться в этом Вольном Городе? Если, конечно, он — спокойное место. Там вас никто трогать не станет, не нужно будет идти в банду или торговать собой.
Взгляды близнецов как по команде изменились, стали колючими, настороженными, даже слегка обиженными.
— Пахан, ты себя слышишь? — мрачно поинтересовался Илэр. — В нашем гребаном мире нет малины без петухов. За всё башлять придется. Баблом или очком, тут уж как фартанёт.
— А путешествие с искажённым — это лучше? Да вас за месяц пытались убить уже раза четыре! Если бы мы не встретились, ничего бы этого не случилось.
— Ага, а я шестерил бы у чертей драных, а сеструха через день сосала херы жирным старпёрам.
Морвин скромно потупилась, но возражать не стала.
— И что, предлагаете отправиться в веселое путешествие через смертельно опасный континент втроем?
— А чё не так? Баблишко есть, волыну прибарахлили, а три башки лучше одной, хоть сможем на стрёме за тебя стоять, если чё.
Я вздохнул. С одной стороны, в словах Илэра был здравый смысл, с другой же... Черт знает, где мне ещё придется побывать и какое дерьмо увидеть. Тащить подростков с собой — не самое здравое решение.
Но они, кажись, выглядят весьма целеустремленными. И как быть? Ну, попробуем применить скилл продавана с пятилетним стажем.
Я нацепил на лицо стандартную доброжелательную улыбку, надеясь, что на расстоянии пары метров от меня её видно даже в слабом ночном свете.
— Давайте поступим так. Мы доберемся до этого Вольного города и поживём в нем немного. Отдохнём, погуляем по улицам, посмотрим как обстоят дела с окрестностями. Если всё паршиво — поедете со мной. Если нормально — останетесь. Кто знает, вдруг город не так и плох.
Детишки загрузились. Ну-ну, пускай переварят фигню, что я им только что скормил.
Илэр, наконец, кивнул и согласился:
— Хорошо, мы посмотрим.
Морвин повторила за братом.
— Но мы хотим путешествовать с вами, господин.
Я вздохнул.
— Ладно, я вас понял, давайте доживём до города, а там будет видно. А теперь — идите спать уже, встаём с рассветом.
* * *
Как ни странно, но дорога до Вольного Города оказалась спокойной и тихой. Казалось, что после непрерывного, леденящего душу звездеца прошлых дней, мироздание дало мне немного отдохнуть. И это пугало до усрачки. С каждым спокойным часом ощущение неминуемого прихода северной полярной лисы с проблемами лишнего веса становилось все сильней, а потому, когда вдалеке показались стены убежища местных фрименов, я уже был на изрядной измене.
Город издалека не особо впечатлял. Вблизи — тоже.
Располагался он на паре холмов, был окружен невысокой стеной, за которой торчали вышки, и носил гордое именование Вольного, видимо, исключительно потому, что на хрен никому не сдался и никто не прислал пару сотен солдат, чтобы разобраться с местными жителями.
И правда, ну сидят беглецы под боком у Ночной земли и рядом с Восточной пустошью, и что? Кому они мешают? Зачем трогать известную субстанцию, что с них брать?
Вот окажись в холмах что-нибудь ценное — не сомневаюсь, тут уже давным-давно поселился бы какой-нибудь князь, полевой вождь или бандит.
Уже на подъезде мы столкнулись с неплохо вооруженным конным разъездом. Парни носили кирасы и шлемы, а в качестве оружия использовали магические жезлы. Завидев Ананду с Сюин, они разразились восторженными воплями и организовали нам почетный эскорт до ворот. Ну как ворот, скорее, дачной калиточки, кое-как сбацанной из горбылей. Назвать ЭТО воротами у меня просто не поднимался язык. Впрочем, вид парней, засевших на надвратной башне, к смеху не располагал. Оба излучали вполне себе неплохую магическую ауру. Конечно, даже и близко не походившую на ту, которой обладала Ананда или приснопамятный Геральт из Хренивии, но, тем не менее, весьма солидную. И вооружены они были винтовками, а не арбалетами.
— Неплохая охрана, — кивнул я на стражей, когда мы проезжали внутрь.
— Люди тут не особо шляются, а вот тварей хватает, приходится соответствовать, — отозвалась Сюин. — Давайте живей, хочу до обеда разместить вас всех.
И мы ехали, а точнее — пробивались через узенькие улочки, спрессованные неровными кирпичными стенами скособоченных домиков. Говоря начистоту, этот Вольный Город выглядел хреново. Нет, пожалуй, даже херово.
Больше всего он напоминал декорации из какого-нибудь Безумного Макса. Не хватало только купола грома да Тины Тёрнер с бронесиськами. Я покосился на Ананду. Ну, южаночка, пожалуй, вполне выполнила бы ее функции, благо, есть чем. Встает вопрос: а кто же тогда у нас Бластер с Мастером?
Да, город выглядел предельно убого и максимально грязно, но одна странность привлекала внимание.
— Слушайте, а из чего сделаны дома? Это же кирпич.
— Он самый, — подтвердила южанка — Мы, значит, распотрошили пару заброшенных городков в окрестностях, натаскали, вот, материалов сюда. Кривовато чуть-чуть вышло, но жить можно.
Мы проехали мимо небольшой площади, посреди которой стоял колодец с веревкой вместо цепи на вороте и видавшим виды оцинкованным ведром, вероятно, также найденном на руинах древней, более развитой цивилизации.
— Чуть-чуть кривовато, говоришь?
Я покосился на стайку оборванных детей, прыснувших в переулок из-под копыт наших лошадей.
— Не привередничай, — вступилась за подругу азиатка, — зато здесь всем срать кто ты такой. Хоть беглый каторжник, хоть искажённый, хоть колдун. Закон один: не вреди местным и живи спокойно. Ну а если хочешь творить хрень...
Она многозначительно указала вперед.
Мы как раз выехали на еще одну широкую площадь, судя по-всему, являющуюся рыночной. По крайней, мере, тут и там вдоль стен торчали лотки с разложенными товарами, а вот посередине...
— Три, четыре, пять, — сосчитал я. — Хорошо висят.
— Да, неплохо. Мы, значит, вздёрнули эту пятерку недели две назад.
Я принюхался.
— Чувствуется.
— Что поделать, закон суров, но он закон, — процитировала Сюин.
В центре площади возвышалась широкая перекладина, на которой раскачивались пять гниющих тел. Птицы уже изрядно поработали над останками, выклевали глаза, сожрали губы, вырвали изрядные куски плоти из тел. Амбре, источаемое покойниками, было столь сильным, что, пожалуй, на площади в воздух вполне можно было повесить топор. Он бы вряд ли упал.
И то, что местные спокойно себе торговали, болтали и гуляли тут, говорило о многом. В первую очередь, о проблемах Вольного Города с водоснабжением.
Я бросил беглый взгляд на близнецов, улыбки которых с каждой секундой становились все шире и шире. Ну да, ну да, кажется, придется выполнять обещание.
Ладно, поглядим, может, всё в этом городе не так плохо, как кажется. Доберёмся сперва до цели.
И снова мы петляли меж кривых стен, переступая кучи помоев и не пойми откуда взявшиеся лужи неясного происхождения. С каждой минутой всё ближе становился центр города, и с каждой минутой убежище местных неуловимых Джо нравилось мне всё меньше и меньше.
Даже деревенька старичков-работорговцев, поклонявшихся медведю-переростку, и то смотрелось цивильней. Там хотя бы было чисто и просторно.
Странно, но остальных, кажется, все устраивало — люди возбужденно гомонили, тыкали пальцами во все стороны и вообще неиллюзорно радовались происходящему, а потому я решил оставить сомнения при себе и пока что не отсвечивать.
Пункт нашего назначения появился внезапно.
Просто в один прекрасный момент убогонькие хибары расступились, и мы оказались посреди широченного свободного пространства, засаженного невысокими чахлыми кустиками, в центре которого возвышалось изрядных размеров строение. На мощном фундаменте, кажется, довоенной еще постройки, сложенное из мощных необработанных каменных блоков, с двускатной крышей, в длину оно достигало, наверное, полутора сотен метров, а в высоту поднималось на три этажа.
Бойницы вместо окон, толстые стены, мощные дубовые ворота — всё демонстрировало надежность и защищенность. Возле этой импровизированной крепости сгрудились многочисленные хозяйственные постройки. Конюшни — в одной стороне, кузница — в другой, а чуть дальше тянулась очередь к хорошо мне уже знакомому приемнику магической энергии. Человек подходил, снимал медальон, прикладывал к кристаллу и, спустя пару секунд, брел по своим делам, зажимая в руке какой-то металлический кругляк.
— Получается, у вас тоже сдают энергию?
— А куда нам деться? — буркнула Сюин. — На весь город — один рабочий генератор, да и на тот постоянно топлива не хватает, даже с этим.
Он ткнула в сторону очереди.
— У нас тут, значит, не осколочное королевство, где каждый селянин легко создает чары мощностью в пару дэвинов, — добавила Ананда.
— Что, совсем с магами туго?
Странно, но в дороге этот вопрос я не успел поднять.
— Кроме нас с Алаинн ещё три человека. Ну и пара знакомых иногда приезжает, вот. А остальные почти ничего не умеют.
— А чем вы живете? — поинтересовался я, спешившись и передав поводья мальчишке-конюху.
— Охотимся, растим ягоды на продажу, делаем вылазки в пустоши за хабаром, торгуем, — пожала плечами азиатка. — Как и все на пограничье.
— Все?
— А ты что думал, у нас тут единственный такой город, что ли? Если знать где искать, в округе можно немало поселений найти. Наше — самое крупное и комфортабельное. Идём, покажу общий дом.
Размещение не заняло очень много времени. Нам выделили несколько комнат, продемонстрировали местный аналог бани, который по случаю прибытия решено было растопить, и оставили отдыхать, наказав прийти в общий зал, как только смоем дорожную пыль и грязь.
Едва дверь закрылась, Айш-нор перелетел с моего плеча и уселся в изголовье простой грубо сколоченной кровати.
— Готов ли град покинуть сей убогий? — поинтересовался архидемон, наклонив голову.
— Чего это ты? — удивился я. — Молчал, молчал — и на тебе. Первое, что сказал — это о побеге.
— Расслабился ты сильно, то беда, и это каждый в нашем мире знает. Когда не ждешь — случается...
— Елда! — рыкнул я. — Хватит уже каркать, вещун чёрный. Сюин — такая же жертва, как и я, а местные ну вообще не разу не похожи на гейских паладинов. Отдохнем немного и поедем искать информацию о порталах на Землю.
Архидемон хмыкнул, но возражать не стал, лишь прокаркал.
— Не плачь потом, не говори, не требуй.
— Да-да, как скажешь, — отмахнулся я, выискивая в седельной сумке чистую смену белья. — Поживём — увидим, а теперь — мыться.
Глава 30.
Банно-прачечные процедуры заняли около двух часов, и к вечеру я, в кои-то веки чистый и отдохнувший, вошел в большой общий зал. Тут было не протолкнуться от людей. Наверное, несколько сотен мужчин, женщин и детей набились в помещение, и все они гомонили, смеялись, кричали и перешептывались, разместившись на лавках вокруг здоровенного стола, уставленного простой, но обильной пищей.
Хлеб, жареное, вяленое и варёное мясо, овощи, сыры, яйца... Никаких особых разносолов, но, думаю, для этого мирка подобное вполне можно было считать настоящим счастьем. Особенно если учесть, что в этом городе, посреди жопеней, обитали изгои и бродяги.
— Эй, Аластар, давай сюда! — на весь зал заорала Ананда, вместе с Сюин примостившаяся во главе стола. — И зверинец свой, значит, прихвати, угу.
Я пожал плечами и направился к девушкам. Китаянка подвинулась, уступая местечко рядом, и подставила мне тарелку, доверху наполненную кашей.
— Я смотрю, дела ваши идут неплохо, раз можете покупать столько еды. Вы же не выращиваете всё сами?
— Нет, конечно, — она достала палочки, изготовленные из черного лакированного дерева, и сноровисто принялась поглощать кашу, сильно напоминавшую гречневую.
Я зачерпнул полную ложку и отправил ее в рот.
И правда, гречка.
— Стало быть, мародёрите помаленьку?
— Ну почему же помаленьку. Добычу, что мы получили, раздербанив караван, сможем загнать за очень немалые деньги.
— А мести не боитесь, кстати?
— Пусть сперва найдут нас, ну, чтобы отомстить. Поверь, добраться до этого города не так просто, как кажется... Да и кому мы нужны, если так подумать? И это, ты ешь давай.
Она притянула тарелку с мясной нарезкой.
