Сама стена все еще стояла, практически нетронутая и жутко украшенная разорванными и расчлененными телами его соплеменников, но аккуратные дома и улицы за стенами были разрушены клубами огня. Пламя вырывалось из разрушенных строений, ревя и прыгая, как демоны, над разбитой пустошью из щебня, и умирающий вождь почувствовал ледяной укол ужаса, когда осмотрел обломки. Не за себя, ибо человеку, который знал, что умирает, больше нечего было бояться, а за войско, следовавшее за Кни Камсаном в его погоне за кавалерией Лиги. Если это ужасное дьявольское оружие могло обрушить такое опустошение на твердый камень и каменную кладку, что произойдет, если оно настигнет воинство на открытом месте, совершенно без защиты?
Эта мысль содрогнулась в глубине его угасающего мозга, и он отвернулся от вида руин. Вместо этого он обнаружил, что стоит лицом к массивным главным воротам города с бастионами... как раз вовремя, чтобы увидеть волшебство.
Перед умирающими глазами мардуканца четыре демона появились из ниоткуда в ряби искажения, подобной колебанию тепла над пламенем. Они были серо-желтыми в крапинку, с двумя руками и выпуклыми головами и телами, а их кожа выглядела как дерево или металл. Пока подчиненный вождь с изумлением наблюдал, один из них заставил меч появиться из ничего и глубоко вонзил его в ворота. Точнее, в щель между створками ворот, и металл завизжал, когда демон надавил вниз. Массивные запирающие прутья из бронзы и железа разошлись, как нити, а затем демон заставил свой меч исчезнуть, потянулся, чтобы схватить по одной обитой бронзой огромной панели каждой рукой, и потянул их в стороны.
Младший вождь в ужасе наблюдал, как второе сверхъестественное явление начало помогать первому. Эти ворота были невероятно тяжелыми и слегка деформированными из-за нападения самих боманов на город и мешков с порохом железных голов. Чтобы медленно открыть или закрыть любую из их створок, требовались десятки крепких воинов... Но эти два могущественных демона, сами по себе, были...
А потом он умер.
* * *
Там все еще оставалось несколько выживших боманов, и некоторые из них действительно были на ногах, когда Джулиан навалился всей тяжестью своих доспехов на ворота, и они полностью открылись. Огромные петли были перекручены сверху и снизу, но мягкое железо не могло противостоять мощным "мускулам" костюмов. Только тот факт, что, какими бы массивными они ни были, скафандры были намного легче панелей ворот, помешал бронированным морским пехотинцам мгновенно распахнуть их, но на самом деле этого и не требовалось.
Первые варвары уже рвались вперед, чтобы вернуть врата, и Джулиан задавался вопросом, было ли это мужеством или глупостью — или между ними была разница — что удерживало варваров на ногах. Или, возможно, это была всего лишь боевая ярость, которой славились боманы. Не то чтобы имело какое-то практическое значение, что именно заставляло выживших приходить.
Армия позади него тоже рвалась к воротам, и его нашлемный дисплей показал волну синих значков, мчащихся ему на помощь. Но к'вэрнийцы держались подальше от зоны удара, что означало, что им предстояло пройти значительно дальше, и было ясно, что выжившие варвары доберутся туда первыми.
Не то чтобы это принесло им хоть какую-то пользу.
Джулиан даже не потрудился развернуть свою автоматическую пушку. Так или иначе, они с Мосеевым все еще были заняты открытием ворот, но все было в порядке. Единственный способ, которым пенистые могли добраться до ворот, был через длинный, узкий туннель, и все, что его стреляющее очередями орудие могло бы добавить к бойне плазменной пушки Гроннингена в таком ограниченном пространстве, было бы излишним.
Флегматичный асгардец сделал один-единственный выстрел, который заполнил отверстие туннеля от стены до стены осколком звездного сердца. Половина крыши туннеля исчезла, когда направленный вверх плазменный разряд врезался в нее и вырезал огромный клин из задней части городской стены. Несколько мгновений казалось, что остальная часть крыши туннеля может устоять, но затем она тоже рухнула вниз, унося с собой половину одного из бастионов ворот. Лавина обрушивающейся каменной кладки выглядела так, словно собиралась похоронить морских пехотинцев, но она обрушилась беспрепятственно... и второй выстрел Гроннингена пришелся прямо в зияющую дыру без крыши в нависающей стене, которая когда-то была туннелем.
Заряд ядерного огня ударил в новообразованный щебень еще до того, как он успел как следует осесть, и разрушенные стены и падающие камни просто поднялись обратно в воздух. Часть их массы была преобразована в немного более холодную плазму, но большая ее часть просто добавила свой вес к шрапнели, разлетевшейся от взрыва, как будто сам город восстал против своих захватчиков.
Тот же самый актинический огонь, смешанный с кусками наполовину расплавленного камня, омыл уцелевших боманов... которые быстро перестали жить.
— Крин, — полушепотом произнес Бистем Кар, когда первый батальон к'вэрнийской пехоты заскользил и остановился позади бронированных фигур, которых он намеревался сменить. Ни один человек без доспехов не смог бы выжить в ярости доменной печи этого разрушенного туннеля врат в течение нескольких часов, и старший стражник Бухты медленно покачал головой, не веря своим глазам. Люди никогда не демонстрировали какое-либо из своих энергетических вооружений к'вэрнийцам, у которых были только отчеты из Диаспры, и, несмотря на себя, Кар никогда по-настоящему не верил этим сообщениям. О, он не сомневался в них интеллектуально, но то, что Богесс, Рус и другие ветераны армии нового образца описали ему, было настолько далеко за пределами его опыта, что он просто не смог осознать реальность.
Теперь он видел это... и он все еще не был уверен, что верит в это. Странным образом мощность плазменной пушки была еще более шокирующей, потому что она последовала за ракетной бомбардировкой. Ужасное, ошеломляющее шипение, рев, треск и гром ракет были самой катастрофической вещью, которую он когда-либо испытывал. В то мгновение, когда эти воющие ракеты попали в цель, он почувствовал, пусть и мимолетно, как будто сами молнии богов попали в его настоящие руки. И все же этот единственный выстрел из оружия Гроннингена без особых усилий пробил массивную каменную кладку, оставшуюся практически нетронутой даже после оглушительного грохота ракет, и крепкий, уверенный в себе стражник почувствовал, как что-то дрогнуло внутри него, когда он понял, что каждое слово, сказанное ему диаспранцами, было правдой.
Он повернулся к Панеру и покачал головой.
— Почему бы вам не использовать их, чтобы очистить весь город? — спросил он, мотнув головой в сторону бронированных морских пехотинцев, все еще беззаботно стоящих в аду разрушенного туннеля врат. — Мы собираемся понести потери в этих убежищах, вытаскивая несогласных боманов одного за другим.
— Мощность, — сказал Панер. — То есть у нас ее недостаточно.
— А, — сказал командир стражи К'Вэрна с жестом недоумения. — Я, конечно, всего лишь простой старый солдат, но...
— Ха! — засмеялся морской пехотинец. — Какой-то "простой старый солдат"!
— Я придерживаюсь этого описания, — сказал Кар с достоинством, которое было лишь слегка подпорчено огоньком в его глазах. — Но, простой старый солдат или нет, это, — он махнул на зияющую рану, которая когда-то была туннелем врат, — кажется достаточной силой, чтобы справиться со всем, что могут использовать эти варвары.
— Не такой силой, — сказал Панер. — Или, то есть, не напрямую. — К'вэрниец посмотрел на него с явным замешательством, и морской пехотинец пожал плечами. — Вы знаете, что некоторые молотковые мельницы в бухте К'Вэрна используют энергию ветра, а другие используют энергию воды из ваших накопительных резервуаров?
— Да, — сказал Кар, выражение его лица внезапно стало задумчивым. — Вы хотите сказать, что у этих тварей, — он снова кивнул на четверку бронированных морских пехотинцев, — в цистернах недостаточно дождевой воды?
— В некотором смысле, — согласился Панер, пытаясь придумать, как объяснить "потенциальную энергию". — Костюмы работают на очень мощных накопителях энергии. У нас их не так много, и те, которые у нас есть, нужны нам для последующего использования. А в самом оружии всего столько зарядов, что мы не можем позволить себе использовать его, если оно нам действительно не нужно. И нам скоро понадобятся и они, и вся оставшаяся у нас мощь; впереди нас ждет настоящая битва.
— Я вижу, что вы не считаете это битвой, — сказал Богесс, взглянув на бойню у ворот. — Но это потому, что мы отвели основные силы от города, и потому, что боманы были достаточно тактичны, чтобы собраться прямо в центре нашей зоны поражения, именно так, как мы надеялись. К сожалению, сейчас мы израсходовали ракеты, так что больше не сможем взорвать их таким образом. Хотя, — задумчиво добавил он, — я все еще не знаю, насколько полезными были бы ракетные фургоны в реальном мобильном сражении. Мы знали, где находится город, поэтому могли планировать точные траектории. И что еще лучше, — он мрачно усмехнулся, — Синди точно не смог бы увернуться.
— Это достаточно верно, — признал Кар, — и это также причина, по которой я согласился, что мы должны использовать их все сейчас — нет никакого смысла сдерживать оружие, которое может не сработать позже, если его использование сейчас поможет обеспечить нам победу.
— Согласен, — кивнул Богесс. — Но все равно похоже, что в городе все же было по меньшей мере десять тысяч воинов, и это лишь малая часть того, что бродит вокруг, преследуя Растара и Хонала. Рано или поздно, в конце концов, нам придется встретиться лицом к лицу с остальной ордой, и я полагаю, что это можно было бы квалифицировать как битву почти в чьих-либо глазах.
— Я не говорил об остальной части боманов, — сказал Панер, вытаскивая ломтик корня бисти. — Мы не были полностью откровенны с вами, ребята. О, мы не лгали вам или что-то в этом роде, но мы... забыли упомянуть пару вещей. Например, тот факт, что порт по другую сторону океана, о котором мы постоянно говорим, и до которого должны добраться, оказывается захвачен нашими врагами.
— Вашими врагами? — осторожно сказал Бистем Кар. — С аналогичным оружием, я полагаю?
— Да.
— Да сохранит нас Бог воды, — еле слышно произнес Богесс.
— В любом случае, здесь будет не так много несогласных, — заметил морской пехотинец. — Как ты сказал, Богесс, большинство из них были именно там, где мы хотели, ожидая нас на стенах. Большинство из тех, кого мы там упустили, погибли в туннеле врат, а те, кто этого не сделал, вероятно, все еще бегут... и будут бежать какое-то время. Так что держите войска в руках и сражайтесь с ними по всему городу, но у вас не должно возникнуть особых проблем с прорывом. Просто помните, что мы должны войти до того, как вернутся все остальные боманы. И пока вы двое этим занимаетесь, Русу пора собрать трудовые бригады, чтобы мы могли приступить к настоящей работе.
— Что ж, — сказал Богесс, — теперь я понимаю, почему вы, морские пехотинцы, не смотрите на битву с боманами со страхом. Для вас это не такая уж большая битва, не так ли?
— В некотором смысле, — сказал Панер, — но это не просто вопрос масштаба, вы знаете. Это, — он указал подбородком на огромную завесу дыма и пламени, все еще вздымающуюся над местом ракетного удара, — по-своему столь же разрушительно, как и любая плазменная пушка. Это не так... эффективно, я полагаю, но эти бедные боманские ублюдки — такое же мертвое, изуродованное мясо, как если бы мы убили их из шариковых винтовок или умными бомбами. Кровь есть кровь, если разобраться, и не мысль о битвах, которые ждут нас в будущем, делает это менее ужасным. Не совсем. Просто после того, как ты несколько раз прошел через ад, требуется многое, чтобы преодолеть твою оболочку.
— Даже что-то вроде этого.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Роджер присел на корточки у края тропы и завязал волосы в узел. Кринт позвал в джунглях, и он улыбнулся.
— Приятно вернуться в строй, — сказал он.
— Может быть, и так, — сдержанно ответил Корд. — Но я бы хотел, чтобы вы, по крайней мере, оставались позади разведчиков... как проинструктировал вас капитан Панер.
— Я позади них, — сказал Роджер с усмешкой и указал на юг. — Видишь? Они прямо там.
Объединенные силы, чей кавалерийский компонент стал называть себя — по крайней мере, неофициально — "собственными силами басика", продвигались по грязной дороге из Д'Сли так быстро, как только могли пехотные туромы, в то время как основная армия проделала тот же путь по воде. Теперь они были примерно в полудне езды от самого города, и тонкая линия прикрывающей кавалерии тянулась к югу от них, изгибаясь назад перевернутой буквой "L", чтобы перекрыть путь от чуть западнее Синди обратно к Бухте, в то время как рабочие отряды, которые не могли быть втиснуты в доступные водные суда, завершали марш из Д'Сли за ними.
Роджер выбрал место для лагеря вдоль неглубокого ручья, пересекавшего тропу. Водный путь, глубиной не выше бедра турома, вытекал из джунглей и соединялся с рекой Тэм чуть севернее. Это стало бы ориентиром для размещения сил вокруг и воды для циванов и туромов.
Сам принц только что спустился с Пэтти, когда Туркол Бес, его командир пехоты, подъехал на своем туроме, спешился и схватился за внутреннюю сторону бедра.
— Бог воды, ни один из воинов не сможет сражаться! Они все будут слишком заняты, потирая свои пахи! — застонал он.
— Ты привыкнешь к этому, — рассмеялся Чим При, слезая со своего цивана. — Через неделю или около того ты привыкнешь к этому.
— Как поживают туромы? — спросил Роджер.
— С ними все будет в порядке, — сказал Бес. Не так давно молодой командир батальона был простым погонщиком, работавшим на канале Карнан в Диаспре, но только до тех пор, пока Карнанский трудовой батальон не был призван в армию нового образца по приказу короля Грэйтара. Из всех работников батальона Туркол Бес неоднократно демонстрировал наибольшую способность соображать самостоятельно и принимать правильные решения под стрессом, и его продвижение по службе было быстрым.
— Не похоже, чтобы они несли большой вес, — продолжил бывший рабочий. — Но они не привыкли двигаться так быстро.
— Жаль, что мы не смогли поместить тебя на цивана, — сказал Чим При с очередным смешком. — Тебе бы это действительно понравилось.
— Но им нужны были все запасные циваны в Бухте для основных сил кавалерии, — указал Роджер. — Может быть, после того, как мы вернем туромов, мы сможем заменить.
— О, нет, — сказал Бес. — Я сяду на турома, если это цена за то, чтобы не отставать от мальчиков на циванах. Но я не собираюсь пытаться оседлать одного из этих мерзких и вспыльчивых зверей.
— Ты сделаешь все возможное, чтобы завершить миссию, Туркол, — отметил Роджер. — Кстати говоря, прямо сейчас у нас ее нет. Но, я думаю, мы можем ожидать, что довольно скоро привыкнем. Теперь, когда рабочая сила находится в Синди, капитан собирается начать разворачивать кавалерийский заслон, чтобы прикрыть войска, все еще работающие с дорожными отрядами, и тогда мы ему понадобимся. Может быть, даже раньше. Поэтому нам нужно начать думать о том, как это может сработать. Это земля, за которую мы могли бы бороться, поэтому я хочу, чтобы все внимательно следили за этим.
