С более чем достаточной мощностью, чтобы нанести смертельные повреждения носителю брони, на которую нацеливалось оружие.
Во многих отношениях это было орудие самоубийства. Максимальная дальность, на которой тяговый луч мог быть активирован с любой вероятностью успешного захвата, составляла не более пяти-шести метров, и шансы на успешную атаку резко возрастали по мере уменьшения дальности. Это означало, что просто подвести его достаточно близко, чтобы ранить кого-то в силовой броне, было проблематично, но у него было более чем достаточно других недостатков.
Рукоятка одноразового оружия была специально разработана для сдерживания позднего взрыва катаклизмита, но она часто терпела неудачу. И даже если бы этого не произошло, если тяговый луч не смог плотно зафиксироваться на цели, ответный удар с лицевой стороны брони цели обычно убивал бы любого небронированного человека поблизости. Не говоря уже о том факте, что, когда замок луча полностью выходил из строя, одноразовый пистолет превращался в старомодную ракету на химическом топливе со всей тягой, которая когда-либо понадобится, чтобы пробить насквозь человеческое тело или, по крайней мере, оторвать ему кисть. Но когда это срабатывало, это позволяло кому-то без брони сразить бронированного противника.
Сор Теб доказал, насколько он быстр в Кирсти. Был ли он на самом деле быстрее Роджера или нет, без сомнения, было интересным моментом, но на данный момент не очень актуальным. У него было преимущество внезапности, и, в отличие от него, Роджер пытался сделать две вещи одновременно. Он уже начал поднимать шариковую пушку, когда узнал одноразовый выстрел, и движение его собственного оружия слегка отвлекло его, когда мардуканец направил на него вспышку одноразового выстрела. Даже если бы этого не произошло, физика была против него.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
— Черт! — Депро вскинула винтовку к плечу. — РОДЖЕР!
Она попыталась найти Сор Теба, но как только он выстрелил, вся группа Бича бросилась бежать к стенам. А Теб не был дураком. Он растворился в массе, исчезнув за пределами ее способности выделить его из нее. Поэтому она в отчаянии выбрала одного наугад и всадила пулю ему в грудь.
— Моддерпокеры!
— Что случилось? — крикнул Корд. — Что случилось?!
Все, что он смог увидеть, это то, что произошла яркая вспышка, и что Роджер был на земле. С такого расстояния его броня казалась неповрежденной, но он не двигался.
— Один выстрел! — прорычала она. — Это противотанковое оружие малой дальности действия. Бесполезно на расстоянии нескольких метров, и его трудно использовать, но если ты попадешь, это может разрушить броню. — Она осмотрела приближающийся отряд Бича, на этот раз в поисках кого-то, кто, казалось, был главным. Она нашла кого-то, кто махал рукой, что было для нее достаточно хорошо, и сделала еще один выстрел. Ее цель упала и исчезла под атакующими ногами его товарищей, и ей потребовалось мгновение, чтобы закрепить штык, когда нападавшие достигли частокола.
— Он жив? — потребовал Корд, затем покачал головой и поднял копье. — Мы должны были пойти на переговоры, а не он!
— Слишком поздно для этого, — парировала Депро и бросилась к частоколу. Шейдем вскочил на плечи двум другим Бичам, но отлетел назад, когда полуметровый кусок стали пробил его горло. Она развернулась на месте, когда еще одна голова показалась из-за стены. Налетчик отпустил хват и схватился за лицо, когда ее удар рассек его из стороны в сторону, но именно удар прикладом избавил ее от уродливой рожи.
Она передернула затвор и выстрелила от бедра, отбросив третьего налетчика с вершины частокола.
— Слишком поздно для этого, — повторила она, — но если он выживет, я убью его!
— Беспокойтесь о том, будем ли мы здесь, чтобы убить его, — посоветовала Пиди, снимая голову шейдема, которого Догзард прижала к внутренней стороне парапета. Корд, возможно, и не мог двигаться со своей обычной скоростью и мощью, но, по крайней мере, он был достаточно мудр, чтобы признаться в этом самому себе, и он переместился за спину своей бенан, прикрывая ее сзади и не вставая у нее на пути.
— Хорошее замечание, — пробормотала морской пехотинец, выискивая цель дальше по стене. — Будь мы прокляты, если нам не придется убить их всех.
— Я слышал, у тебя были проблемы с этим, — сказал Корд сквозь стон собственной боли, когда он вонзил свое копье в горло шейдема в вуали, который попытался обойти Пиди с фланга.
— Я только что пережила это!
* * *
— Мадх-Хем подвергается нападению, — ровным голосом сообщил Панеру Гастан.
Два командира переместились на зубчатые стены, чтобы наблюдать за событиями. Какое-то время на поле боя царил абсолютный хаос, поскольку армия Крата массово взбунтовалась. Теперь его командиры восстанавливали некоторый порядок, и начались официальные переговоры. Первоначальные переговоры были негласными; в них участвовали группы, которые были вооружены и подошли на расстояние выстрела к стенам. Тем, кто сложил оружие, было позволено переместиться к стенам, все еще на расстоянии, но достаточно далеко от поднимающихся паводковых вод.
Другие группы, более безрассудные или отчаянно пытавшиеся вернуть свои вещи, были застигнуты поднимающейся водой. Несколько таких ютились на разбросанных выступах возвышенности, но большинство было сметено наводнением. Общее число погибших таким образом было небольшим, но это сильно деморализовало, и только после того, как первые группы исчезли в голодных водах, краты начали активно сдаваться.
Когда первые признанные герольды отправились в путь, а краты сложили оружие, казалось, что война окончена. По крайней мере, у стен Нопет-Нуджама.
— Поговорим о том, как вырвать победу, — сказал Панер, глядя назад. Красные флаги бедствия над городом были очевидны... как и борющиеся фигуры на стенах. — Черт возьми.
— Мы не можем передать им приказ сдаться, — сказал Гастан. — Это займет слишком много времени.
— С Роджером все будет в порядке, — ответил Панер. — Депро заставит его надеть свои доспехи, и ничто из того, что есть у кратов, не пройдет через это. Но остальное...
Он перегнулся через край зубчатой стены и огляделся вокруг, пока не заметил человека.
— Тернер! Найди Растара. Скажи ему, чтобы вел всех васинов в Мадх-Хем; на него напали! Распространите информацию!
— Это в высшей степени неприятно. — Гастан опустил бинокль. — Они сжигают мой город. Если они думают, что это улучшит переговоры, они жестоко ошибаются.
— Побеспокойся об этом после того, как мы выясним, кто жив, а кто мертв, — пробормотал Панер.
* * *
— Э-э-э! — Депро так сильно ударила крата прикладом по лицу, что ее винтовка разбилась, но на самом деле это не имело значения. У нее совершенно закончились патроны... и почти не оставалось времени.
— Сукин сын верн! — Пиди закричала, блокируя удар посоха шейдема. Она рванулась вперед, словно стальная мельница, которая закончилась ударом ноги, отправившим шейдема спотыкаться обратно за край стены. Его кишки выскользнули вслед за ним.
— Пиди! — Депро ахнула и метнула свою сломанную винтовку мимо шин, как копье.
Сор Теб отразил удар одним из своих мечей и зарычал.
— Я собираюсь с удовольствием отправить тебя на костер, ты, ведьма-шин! — сказал командир Бича дочери Гастана. Он был едва ли не последним кратом на зубчатых стенах. Но, опять же, они тоже были в значительной степени одни.
— Сначала тебе придется с этим справиться, — сказала Пиди и бросилась вперед.
С точки зрения Депро, эта схватка была не чем иным, как стальным вихрем. Звук скрежещущих друг о друга мечей звучал так, словно множество сталей заточено в действии, и ни один из бойцов не обращал внимания ни на одно из других сражений, происходящих вокруг них. Они находились в сосредоточенном, уединенном мире стали и ярости, и когда Депро наблюдала за смертоносными сверкающими клинками, она, к своему изумлению, поняла, что рефлексы Пиди были такими же экстраординарными, как у Роджера или Сор Теба.
Они на мгновение оторвались друг от друга, словно по обоюдному согласию, как раз в тот момент, когда Корд, прихрамывая, подошел к ним, и шаман покачал головой.
— Запястье! Держи запястье прямо!
— Спасибо, — выдохнула Пиди. — Я буду иметь это в виду.
— Нет, я разговаривал с ним, — сказал Корд. — Его техника ужасна. Твое запястье идеально, дорогая.
— Дорогая? — Пиди посмотрела на него через плечо.
— Мне жаль, — сказал он. — Это просто вырвалось.
— Я собираюсь накормить тебя, твоего парня, и ты доберешься до костра, — пропыхтел Бич.
— Ты много говоришь, — ответила Пиди, снова сосредоточившись на текущей задаче. — Посмотрим, кто сегодня пойдет на костер.
— Да, мы так и сделаем.
Сор Теб сделал жест левой накладной рукой. Глаза Пиди метнулись к нему всего на мгновение, и именно тогда его правая накладная рука пошевелилась. Она бросила ей в лицо пригоршню пыли, и он полетел вперед прямо за ней.
Пиди вскинула свою накладную руку. Ей удалось остановить большую часть порошка, но часть его все же попала ей в глаза и рот, и она согнулась, когда мгновенная боль и тошнота пронзили ее. Но ей все же удалось опуститься на одно колено, и она взмахнула обоими мечами вверх, когда нисходящий удар Бича врезался ей в плечо.
Сор Теб посмотрел на два меча, по самые рукояти вонзившиеся ему в живот, и закашлялся потоком крови.
— Нет, — пробормотал он, пытаясь поднять свой опустившийся меч.
Корд поднял копье, но прежде чем он смог вонзить его вперед, Догзард, которой надоели эти дурацкие единоборства и справедливость, врезалась в грудь умирающего крата и решила дело, вырвав ему горло.
Депро метнулась вперед и поймала Пиди, когда из ее плеча хлынула кровь.
— Черт возьми, почему Добреску никогда не бывает рядом, когда он тебе нужен? — спросила она у вселенной.
— Пиди? — Корд опустился на колени рядом с ней, разрывая свою ненавистную одежду, пока не оторвал полоску и не скомкал ее в импровизированную повязку. — Пиди, не уходи от меня.
— Я... — Она вздрогнула. — Это больно.
— Целитель Добреску скоро будет здесь, — сказал Корд. — Он чудотворец — посмотри на меня. Просто держись. Не... не оставляй меня. Я не хочу потерять и тебя тоже.
— Ты не потеряешь... дорогой, — она выдавила улыбку. — У меня слишком много того, ради чего стоит жить. Ты... и твои дети.
— Мои? — повторил он почти рассеянно. Затем в отчаянии схватился за свои рога. — Мои? Как?
— Я... мне жаль, — сказала она со вздохом. — Тебе было так больно, ты так нуждался. Ты начал свой сезон, когда был травмирован. Я не могла смотреть на тебя в такой агонии, а ты звал свою... свою жену. Я... аааа! — Она задыхалась от боли. — Я люблю тебя...
— Слушай, это трогательно и все такое, но ты позволишь мне поработать с ее плечом или нет? — потребовал Добреску.
— Что? — Корд поднял глаза, когда медик постучал по нему ногой, затем встал. — Откуда ты взялся?
— Я говорил, что не вижу особой пользы от цивана, — ответил уоррент-офицер. — Никогда не говорил, что не знаю, как им пользоваться, — добавил он, когда на стенах появились первые васины.
— О, — добавил он. — Кавалерия здесь.
* * *
Роджер открыл глаза и застонал.
— Дерьмо, — пробормотал он. Его ребра чертовски болели.
— Воды? — сладко осведомился Добреску. У медика были темные круги вокруг глаз, но выглядел он таким же озорным, как всегда.
— Ну, поскольку я жив, я так понимаю, мы победили. — Роджер сделал глоток из предложенного водяного мешка, затем поморщился. — Что это было за яйцо, которое разбилось?
— Довольно здоровенное, ваше высочество, — произнес новый голос, и Роджер повернул голову как раз в тот момент, когда Панер сел рядом с его кроватью. Капитан тоже выглядел так, словно не спал слишком долго.
— Скажите мне, что я выгляжу лучше, чем вы двое, — сказал принц и поморщился, очень осторожно принимая сидячее положение.
— На самом деле, вы, вероятно, знаете, — ответил Панер. — Док?
— Главным образом четыре сломанных ребра и ушибы, — сказал медик. — Что не имеет большого значения для его высочества. — Он устало улыбнулся Роджеру. — Я продержал вас в отключке целый день просто для того, чтобы вы не путались под ногами и дали своим наннитам шанс начать ремонт, — добавил он. — Вы можете начать передвигаться, когда захотите.
— Это так больно... черт возьми, — отметил Роджер.
— Это хорошо, — сказал ему Добреску и встал. — Это могло бы удержать вас от глупых поступков.
Он легонько похлопал принца по плечу и вышел, оставив его с Панером.
— Ты жив, — сказал Роджер, возвращая свое внимание к морпеху. — Это хорошо. Как у нас обстоят дела в других случаях?
— Просто отлично, — ответил Панер. — Потери шинов были серьезными, как в Нопете, так и в Мадх-Хеме. Но они выживут. Гастан говорит о том, чтобы позволить некоторым кратам поселиться в долине, поскольку шины снова владеют обеими цитаделями.
— Рота? Диаспранцы? Васины?
— Потери низкие, — заверил его Панер. — Мы не потеряли ни одного морского пехотинца, даже Депро, о которой, я замечаю, вы не спрашивали. Мы потеряли двух васинов и диаспранца. Вот и все.
— Хорошо, — вздохнул Роджер. — Я собирался спросить о Нимашет, как только спросил о делах.
— Я не буду рассказывать ей о ваших приоритетах, — сказал капитан с редкой улыбкой. — Но отмечу, что я одобряю. И, по крайней мере, мы решили всю проблему с Кордом и Пиди.
— Какая проблема? Я знал, что что-то происходит, но не мог сказать, что именно.
— Ах, для этого ты спал. — Улыбка Панера превратилась в ухмылку, и он покачал головой, вытаскивая корень бисти и отрезая ломтик. — Гастан тоже был не очень счастлив, хотя и не показывал этого. Оказывается, она беременна.
— Пиди? — спросил Роджер. — Когда? Как? — Он помолчал мгновение, затем покачал головой с выражением почти благоговейного трепета на лице. — Корд?
— Корд, — подтвердил Панер. — Пока он выздоравливал. У него не было никаких воспоминаний об этом.
— Ой. О, и вся эта история с "я не могу использовать своего аси таким образом"... О, парень!
— Да, — сказал капитан. — Вот почему она не могла сказать ему, чьим ребенком — детьми — они были. Он предположил, что у нее была... интрижка, за неимением лучшего термина. Добавьте к этому, что она была значительно моложе его, больше чем вдвое, но что он был... заинтересован в ней в любом случае, и...
Роджер рассмеялся, затем от боли схватился за грудь.
— О боже. Майско-декабрьский роман, действительно! — вырвалось у него, чуть не с плачем от смеха и боли.
— Итак, теперь у Гастана появился новый зять, который старше его, — признал Панер. — И из того, что мы с Элеонорой можем выяснить, все еще даже сложнее. Поскольку старшему сыну Гастана, Тертику, не повезло погибнуть, Пиди является его законной наследницей. Но бенан не может унаследовать его положение. В истории шинов было несколько женщин-гастанов, хотя они очень редки. Чаще всего титул наследовала супруга наследника женского пола. Но бенан обязан следовать за своим бенаи, куда бы это ни привело, поэтому он вряд ли может оставаться дома, чтобы править племенами. К счастью, дети бенана могут наследовать. Итак, дети Корда — внуки Гастана — являются законными наследниками власти в долинах шинов.
