— Спасибо за предупреждение, Тоф! Ну что, затмение начинается, — я встал и, выбив трубку, отряхнул брюки. Достал из чехла оба меча и закрепил на поясе, — пойдем, заглянем на огонек?

— Конечно! — и Тоф с разворота впечатала локоть на стыке створок, глубоко вмяв металл. План входил в свою завершающую стадию.

Глава сорок первая. Бесполезный разговор.

— Рин, а представь — мы вламываемся в этот зал, а там Озай? Тот старик все же сказал, что это "Зал Лорда Огня" — спросила Тоф.

— Ну, не спорю, дверь смотрится вполне солидно. Золото, орнаменты и все такое... — с сомнением протянул я. Встретившийся нам точно по канону мужик говорил именно об этой двери, причем искренне, — Но то, что около нее нет даже самого хилого стражника, говорит о том, что это либо ловушка, либо пустышка. Озай, знаешь ли, не настолько уверен в своих силах, чтобы обходиться без охраны в такое время.

— А Азула — уверена?

— Мне и самому интересно, — пожал плечами я. Правда, мне было гораздо интереснее, зачем вообще я сюда пришел. С Азулой поговорить? О чем? Мы враги, и она не поверит ни одному моему слову. Но после произошедшего на острове Тлеющих Углей просто оставить все, как есть, тоже не могу. Потому что увидел не принцессу народа огня, а гордо несущую ношу титула одинокую девушку. Черт, возможно я слишком сентиментален, если не глуп и наивен. Но и предавать пусть и случайно и ненадолго полученное доверие... Я тряхнул головой и посмотрел на хронометр, — Ладно, уже почти наступило полное затмение, думаю, можно заходить.... И, Тоф — я придержал слепую магессу, собравшуюся пробить очередную дыру в металле, — выбей пожалуйста эту дверь так, чтобы створки влетели внутрь... и если сможешь — ногой.

— Я все могу! — возмутилась Тоф, — но зачем?

— Так будет круче!

— Без проблем! — И маленькая двенадцатилетняя девочка в желто-зеленом одеянии и брутальных шипастых наручах подскочила к двери втрое выше ее. Удар босой пятки смял и сорвал с места тяжеленные металлические створки, заставив их пролететь внутрь помещения. Я покачал головой, проходя внутрь вслед за ней:

— Тоф, когда про вас будут ставить спектакль, на твою роль возьмут огромного накачанного мужика! Никто не поверит, что такие подвиги творила маленькая слепая девочка!

— Про нас будет спектакль? Круто! — обрадовалась маг земли, осторожно ступая вперед. Зал был довольно велик, и до трона у дальней стены надо было еще пройти метров двадцать.

— Признаться, я ожидала, что вас будет побольше, — заметила сидящая на троне в скучающей позе девушка. Если Азула и удивилась, увидев меня, то она овладела собой моментально. Ни капли чувств не просачивалось сквозь маску надменной принцессы в черных с золотом доспехах, — Где ваш лысый дружок? Неужели все-таки умер?

— Нет, но у него после последней встречи с тобой развилась острая боязнь пещер и подземелий, — я ждал этого вопроса и ответ придумал заранее. Я вообще много думал об этой встрече, прикидывал варианты, чтоб не опозориться, как на острове Тлеющих углей, — Так что сюда он спуститься не смог, а потому вымещает зло на королевском дворце... Надеюсь, ты не оставила там ценных вещей?

Бровь Азулы дернулась, но это была ее единственная реакция на услышанное:

— Значит, Аватар все-таки жив, как я и подозревала... Впрочем, это не важно. Я знала о вашем маленьком вторжении довольно давно.

— А мы знали, что ты знаешь, — Тоф, остановилась, пройдя несколько шагов от двери, — И Аанг не лысый, он бреет голову!

— Тоф, она в курсе, — сказал я, — просто сказать "лысый дружок" проще, чем "бреющий голову дружок"... и это звучит унизительнее.

— Не правда, просто меня мало интересует мода на прически, — Азула ухмыльнулась, сложив пальцы домиком перед грудью.

— То есть она нарочно перепутала, чтобы оскорбить Аанга!

— Да верно, гений, именно так... Твой товарищ только что это сказал, — принцесса приподняла бровь, — И поскольку ты не можешь этого увидеть, я должна тебе сказать — я закатила глаза, — Азула действительно выполнила указанное действие.

— А еще она издевательски улыбнулась, — не удержался я. Еще в каноне я обожал эту шутку! — Ай!

Босая ступня маленькой девочки показалась мне скалой, когда она наступила мне на ногу.

— Ты на чьей стороне? — с преувеличенной обидой возмутилась маг земли, — И вообще, где обещанные Дай Ли?

— На потолке, — отозвался я, действительно ощущая присутствие нескольких людей наверху. Они были абсолютно неподвижны весь наш разговор, и наверное поэтому Тоф их не засекла, — Только что-то их многовато, справишься?

Маг земли топнула, пустив по всему залу волну вибрации.

— Ага... конечно справлюсь! — магесса выбросила вверх руки, и с двойным притопом отскочила назад. Цепляющиеся за потолок мужики в темно-зеленых одеяниях здорово удивились, когда волна колебаний, прошедшая от этого движения, заставила несколько булыжников из пола устремиться к ним. Но ожидать удара они не стали, стремительно перепрыгнув на стены и бросившись к нам.

— Хм... поторопилась,— заключила Тоф, и неожиданно заставила пол подо мной вспучиться и швырнуть меня вперед, к трону, мимо растерявшихся Дай Ли.

— Вы там воркуйте, а я займусь делом!

Я и сказать ничего не успел, как мне пришлось срочно группироваться, чтобы не вспахать носом ступеньки у ног Азулы.

И хотя этого удалось избежать, все равно выглядело не очень грациозно. Стараясь скрыть смущение, я отряхнулся, мельком глянул на набиравшую обороты на том конце зала битву — Тоф развлекалась, в ее эмоциях свирепость и радость смешались с уверенностью в себе, сравнимой с алмазом по твердости.

— Должен сказать, королевские доспехи тебе очень идут! — попытался сохранить лицо я и был удостоен проблеска иронии на ледяной маске принцессы:

— Мне кажется, с комплиментами ты безнадежно опоздал. Но все равно спасибо. И что, неужели Аватар не явится повергать моего отца во время затмения? Для чего же вы тогда с таким трудом сюда вторгались?

— То, что в этом зале на троне ты, а не Озай, только подтверждает, что мы правильно не стали делать Лорда Огня основной целью, — пожал плечами я, — Но совсем не использовать такую редкую ситуацию было расточительно, и мы решили нагадить, как сможем. Порушить чего, освободить пару-тройку заключенных, — грохот за спиной заглушал мои слова все больше, — А сюда заглянули просто для приличия... ЭЙ, ТОФ!!! — заорал я, развернувшись, — НЕЛЬЗЯ ЛИ ПОТИШЕ?! И ВООБЩЕ, ПОИГРАЙТЕ В КОРИДО... ЭЙ! — со стороны битвы (кстати, двое противников слепой магессы уже валялись без сознания, а ноги одного торчали из стены) ко мне навесом прилетел довольно внушительный булыжник. Если бы я не оборвал его траекторию, впечатав в пол, совсем как Бона когда-то, то эта каменюка наверняка переломала бы мне ноги.

— Без советчиков разберусь! — Гаркнула Тоф, обратив атаку одного из Дай Ли. Вышибив его в дверной проем его же камнем, она прыгнула следом за ним.

— Вот ведь... — вздохнул я, и сел на так удачно прилетевший валун, благо он оказался подходящего размера, — Так о чем это я?... А, сюда мы зашли чисто ради приличия. А еще потому, что это единственный шанс нормально с тобой поговорить, без необходимости постоянно уворачиваться от огня.

— Поговорить? — на лице Азулы это никак не отразилось, однако ее ледяная маска на мгновение треснула, и я едва не отшатнулся. Негатив в таком количестве и такой интенсивности я раньше только у Кая видал. Однако через миг все исчезло. Потрясающий самоконтроль! — И о чем же ты хотел со мной поговорить? Неужели извиниться за свое позорное бегство тогда на пляже?

— В общем, да, — с досадой признал я. Значит, не одному мне то завершение разговора показалось не слишком изящным, — Но сама понимаешь, стоило мне сказать: "Извини, я в команде Аватара" и ты бы поджарила меня на месте. Да и то, что Аанг выжил, на тот момент вроде как было секретом... Так что сейчас я все-таки отвечу тебе честно...

— Ты думаешь, мне интересно, что ты там собирался ответить? — выгнула бровь Азула.

— Понятия не имею, — пожал плечами я, — Но поскольку такое предложение мне делали первый раз в жизни, то я считаю, что ответить необходимо. А тебе все равно время до конца затмения убить надо.

Азула страдальчески закатила глаза:

— Можешь не сотрясать воздух, я и так поняла, что ты с самого начала на стороне Аватара... Жаль конечно, я уже приготовила отличный карцер. Но придется заменить его на плаху.

— Ах, как восхитительна наивность девичьих мечтаний, — издевательски продекламировал я, — В целом ты права, но у меня есть пара замечаний. Первое — достичь моей цели может помочь только Аватар, а потому — ничего личного! — но я прослежу, чтобы помехи вроде вашего дурацкого завоевания мира не путались у меня под ногами. Второе — даже без моего вмешательства вы были бы обречены на поражение.

Азула рассмеялась. И это не был тот неестественный смех, когда она подражала Тай Ли. Это было совершенно нормальное проявление искреннего веселья, пусть и довольно злобного. И я понял, что занимаюсь глупостями. До той одинокой девушки, которой принцесса показалась мне на острове Тлеющих Углей, было не докопаться. Слишком глубоко она была запрятана. Авторитет и пример отца, титул принцессы, собственная одаренность в магии, недюжинный ум и сила воли, стремление все делать идеально — все это

было броней, делающей Азулу неузявимой для любой попытки достучаться извне. И все это делало ее крах неизбежным, потому что стоит одному камню выпасть из основания пирамиды — и все сооружение рушится.

— Жаль, здесь нет Мэй, — сказала принцесса, успокоившись, — возможно, я смогла бы впервые услышать ее смех.

— Кстати да, а почему здесь нет ни Мэй, ни Тай Ли? — спросил я, — Вот уж кто тебе бы пригодился в текущей ситуации, так это эта парочка!

— Для них нашлись другие дела.

— Да ладно врать-то! Просто ты им не доверяешь. Боишься остаться с ними, будучи беззащитной. И я могу тебя понять — если вспомнить, каким способом ты "убедила" Тай Ли бросить карьеру в цирке, я бы тоже не рисковал, подставляя ей спину. Горящую страховочную сетку далеко внизу нелегко забыть даже такой простушке,— в эмоциях Азулы промелькнули удивление и настороженность. Она не могла понять, откуда я узнал о внесенных ей в программу последнего циркового выступления подруги изменениях. — Ты не доверяешь даже подругам, потому что используешь страх, чтобы управлять ими... и всеми вокруг, как и твой отец. И именно это станет причиной вашего поражения.

— Нет! — ага, зацепило! — Доверие для глупцов! Именно оно становилось причиной множества поражений! Страх — единственный надежный метод!

— Абсолютно надежных методов не бывает, — фыркнул я, — Но ты слишком упряма, чтобы прислушаться к моим словам сейчас.

Я посмотрел на хронометр. Под неподвижной стрелкой ползли последние миллиметры закрашенных секторов циферблата. Затмение подходило к концу, и этот бесполезный разговор тоже. Нормально поговорить с Азулой возможно только если сокрушить все, на чем зиждется ее уверенность в собственной правоте. Большинство этих иллюзий разрушит сам канон, но за кое-чем придется проследить лично.

— Ты еще убедишься, что я прав, и очень скоро. Твои слуги найдут что-то, более важное, чем страх перед тобой. Твой отец отбросит тебя в сторону вместо того, чтобы позволить стоять рядом с ним в момент триумфа. Ведь он тоже дурак, верящий в силу страха, только понимающий, что это путь лишь для одного. И когда придет комета Созина, я покажу тебе, что даже ее сила не спасет вас от поражения. Тогда и поговорим.

Я встал, и, повернувшись спиной к Азуле, двинулся к выходу из зала.

— Впервые слышу, чтобы пророчества делались на столь короткий срок, — раздался у меня за спиной ехидный голос принцессы, — может, лучше тогда вообще кометы не дожидаться?

Азула проворно спрыгнула с трона, резким взмахом руки послав мне в спину струю огня. Я этого не видел — почуял. И просто наполовину обнажил Курикару.

Атака принцессы бесследно растворилась во взревевшем вокруг меня столбе пламени. Языки синего огня лизнули потолок и пропали, стоило гарде моего меча звякнуть об устье ножен. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что шокированная Азула замерла.

— Лучше все-таки не торопиться, — спокойно сказал я и вышел из зала. На душе было погано. Глупый разговор, глупое позерство, глупые чувства. Я что, серьезно хочу возиться с Азулой, вытаскивать ее из той бездны, куда она сама себя загонит?! Зачем?! Может, более милосердно просто убить ее в день прихода кометы? Сомневаюсь, что ей понравится страна Огня с Зуко на троне. Она конечно попытается исправить этот изъян, но этим лишь уронит себя обратно в бездну... Да и ничего это не даст, кроме лишней головной боли Аватару... Или лучше вернуться и испепелить ее прямо сейчас? Нет, это тоже как-то не хорошо... Тогда что? Самому остаться присматривать за ней? Опекать, наставлять, показать, что на мир можно смотреть не только как на объект завоевания? А как же возвращение домой?! Мне ведь не до возни с заблудившимися в тенях собственных предков и идеалов принцессами!

Не успел я пройти и пяти шагов по коридору, как на меня спиной налетел один из Дай Ли. Ударом наотмашь впечатав его в стену, я обнаружил, что бедолага просто пятился, собираясь не то блокировать, не то перехватить летящий в него камень. В раздражении окутав пламенем руку, я точным тычком разбил булыжник в мелкий щебень:

— Эй, Тоф! Аккуратнее! Это уже второй раз за сегодня!

— А, Рин,это ты... извини! — с улыбкой развела руками маг земли. В коридоре, теперь больше похожем на заброшенные руины, помимо вырубленного мной парня, было еще трое Дай Ли. Один был втиснут в металлическую балку, поддерживающую свод, и явно не мог освободиться самостоятельно. Ноги второго раскачивались под потолком своеобразной люстрой. Как он мог дышать, будучи до груди воткнутым в камень, оставалось загадкой. Третий валялся у стены, наполовину засыпанный каменным крошевом и не подавал признаков жизни. Хотя мертв не был. Сама Тоф выглядела потрепанной и где-то потеряла свою коническую шляпу, которую нацепила перед битвой, но в целом смотрелась до отвращения бодрой и жизерадостной.

— Затмение кончилось, пойдем быстрее, нужно встретиться с остальными!

— Да, конечно! — и мы заспешили обратно тем же маршрутом, которым попали сюда.

Уже на мосту через лаву Тоф спросила:

— Все так плохо прошло? Ты выглядишь сильно расстроенным.

— Этот разговор изначально не мог пройти хорошо, — пожал плечами я, — но знать, что так будет, и испытать это на самом деле — разные вещи...

— Значит, Азула тебя все-таки отшила?

Я чуть не споткнулся и невесело хмыкнул:

— Нет,что ты, мое признание во вражде она приняла довольно благосклонно...

— Признание во вражде? — озадаченно повторила Тоф, — Но и так понятно, что вы враги! Или ты все же сначала снова попытался ее соблазнить, а когда она тебя отшила, признался ей во вражде?

Я вздохнул: