— Да, — сказал он, опасливо оглядываясь через плечо на дверь, через которую вот-вот должна была появиться его любимая супруга с ростбифом.
— Что ж, оказывается, это был хороший поступок, который я совершила.
Ее тон был почти насмешливым, но глаза — нет, и он пристально посмотрел на нее.
— Почему?
— Потому что Ганимеда там больше нет.
— Я... прошу прощения?
— Я сказала, Ганимеда больше нет. — Льюис пожала плечами. — Ну, на самом деле это несправедливо. Там все еще есть какие-то обломки, которые когда-то были Ганимедом. По нашим первоначальным оценкам, от него осталось двадцать или даже тридцать процентов. И я могла бы отметить, что Ганимед — восьмое по величине орбитальное тело во всей Солнечной системе. Он — или, точнее, был — примерно вдвое меньше Марса, больше Меркурия. Вы знаете, довольно солидный объект недвижимости?
— Господи. — Дворак опустился на один из других стульев в столовой, когда изумление вытянуло из него единственное слово. Затем его глаза сузились. — Кто-нибудь пострадал?!
— Нет, слава богу. — Льюис покачала головой. — В то время "Андромеда" была в паре световых секунд от нас. Я вроде как настояла.
— И к тому же чертовски правильно! — Дворак покачал головой. — Они взорвали всю эту чертову луну?
— Ну, они нанесли достаточно повреждений, чтобы разбить его вдребезги, так что, думаю, это считается. — Льюис снова пожала плечами. — Я просмотрела снимки. Действительно впечатляет, особенно если сбавить обороты.
— Уверен, что это так, — криво усмехнулся Дворак. — Я начал говорить "Могу себе представить", но, к счастью, вовремя остановил себя. Потому что почти уверен, что моего воображения было бы недостаточно.
— Возможно. На самом деле...
Льюис замолчала, когда появилась Шарон с ростбифом в руках. Внезапность, с которой она прервала себя, приподняла бровь цвета меди над одним голубым глазом.
— Должна ли я предположить, что кто-то говорил о политике или, может быть, об истории, еще до того, как мы добрались до салатов? — сладко осведомилась она.
— Не виновен, милая! — Дворак торжественно поднял правую руку. — Но, тем не менее, должен признать, что то, о чем говорила Фабьен, это ... довольно впечатляюще.
— Достаточно впечатляюще, чтобы мне пришлось мириться с этим, пока мы едим? — спросила она немного зловеще.
— Ну, это зависит от обстоятельств, — сказал ее муж. — Я имею в виду, только если ты хочешь знать, почему у нас больше нет Ганимеда.
— Извини?
— Я сказал, что у нас больше нет Ганимеда. Ты знаешь — Ганимед? Юпитер? — Ее муж покачал головой. — Его там больше нет. Но ничего страшного, просто отложи жаркое, а я порежу. Мы можем поговорить об этом позже.
— Ты законченный ублюдок, — сказала она, невольно скривив губы.
— Что? — он невинно посмотрел на нее, приподняв брови. — Я сказал, положи это, я порежу. Не нужно вести эти мерзкие старомодные служебные разговоры, пока ты ешь.
— Позже вечером не спрашивай меня, почему это произошло, — сказала она.
— Почему то, что произошло?
— Это будет сюрприз, — сладко сказала она. — Впрочем, ты узнаешь это, когда оно появится.
— Уверен, что так и сделаю, — усмехнулся он. — Должен ли я понимать это как разрешение нам продолжать говорить об этом, пока я буду резать?
— На этот раз, — вздохнула она.
— Спасибо тебе, детка, — сказал он с искренней благодарностью, затем оглянулся на тещу своей дочери и взял разделочный нож и вилку. — Ты что-то говорила, Фабьен?
— Ну, поначалу все шло хорошо. Но потом...
— Хорошо, что мы не беспокоимся об уровне финансирования так сильно, как раньше, — сказал Дворак гораздо позже тем же вечером, когда Шарон закончила тасовать карты и начала сдавать.
— Ты подумываешь об инвестициях в платформу "Прометей", не так ли? — спросила Льюис, беря свои карты и сортируя их.
— Да. Это была хорошая железяка.
— Так оно и было, — согласился Грег Льюис, сортируя свои карты. Как обычно, он и Дворак играли против Шарон и Фабьен. — Однако в наши дни это вряд ли скажется на федеральном бюджете.
— Верно, — сказала его жена. — Но в более низком масштабе это превратится во что-то чертовски большее, чем просто "вспышка", Грег. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой за столом.
— Почему? — спросила Шарон. При игре в пики у нее не было никаких проблем с "разговорами о делах". На самом деле, по ее мнению, все, что отвлекало ее мужа от подсчета козырей, было плюсом.
— Потому что очень вероятно, что в конечном итоге мы откажемся от всех наших существующих чертежей и начнем проектировать звездолеты заново, с нуля, — сказал Грег.
— Почему? — повторила Шарон с неподдельным удивлением.
— Мы уже рассматривали возможность серьезной перестройки, как только Гэннон и его мальчики и девочки выяснили, как создавать искусственную гравитацию, — сказал ей Грег. — Мы еще не достигли этой точки, потому что мы все еще имеем дело с требованиями к энергопотреблению, но это уже на горизонте и, вероятно, не более чем через пару лет. Когда это произойдет, нам больше не понадобятся вращающиеся секции, что значительно упростит конструктивные ограничения. Вы понимаете, что это привнесет что-то свое, но в целом мы сможем проектировать намного эффективнее и в процессе, вероятно, значительно снизить уязвимость.
— Но если предположить, что Гэннон разберется с этим делом — и у него уже "есть теория" о том, что пошло не так, — все они посмеялись над фирменной фразой Гэннона, — он только что сделал две вещи. Один из них заключается в том, чтобы предоставить нам источник энергии, если мы сможем выяснить, как его использовать, не взрывая ни одной планеты поблизости, что затмевает все, что есть у Гегемонии. Поверьте мне, как инженеру — и, особенно, как инженеру, который провел последние несколько лет, работая с конструкциями военных кораблей, — энергия, мощь, несомненно, является наиболее важным элементом в уравновешивании факторов успешного проектирования.
— Это, вероятно, не самая главная причина, по которой мы будем переделывать дизайн, потому что он успешно преодолел как фазовую стену, так и бета-стену, прежде чем все полетело к чертям. Если он сможет сделать это в мобильном приложении, а нет никаких причин, по которым он не должен быть в состоянии, и если его подход с фазированной антенной решеткой сработает, он одновременно создаст сверхсветовой двигатель, который значительно быстрее всего, что есть у Гегемонии, и фактически даст нам возможность сделать эту чертову штуку работающей!
Он сделал паузу, чтобы закончить сортировать свои карты, затем снова посмотрел на Шарон.
— Ключевым элементом будет то, насколько успешно он сможет разработать системы управления на этом монстре. Я имею в виду, что во многих отношениях это все равно что пытаться разлить "нову" по бутылкам и засунуть в задний карман. Пока оно остается в бутылках, с вами все в порядке. Если пробка выскочит...
Он пожал плечами, и Шарон серьезно кивнула.
— Но если она останется закупоренной... — начал он.
— Если она останется закрытой, то Гэннон только что дал нам чертовски хороший козырь в том, что касается Гегемонии, — вмешался Дворак.
— Вот именно, — кивнул Льюис. — Все это по-прежнему спекулятивно, и даже если предположить, что мы придерживаемся самого оптимистичного графика разработки, который только можно вообразить, — и больше не взрываем луны, — нас отделяют годы от реального оборудования. Я не думаю, что имело бы какой-либо смысл откладывать миссию Сарта в ожидании этого.
— Полагаю, я тоже, — немного мрачно сказал Дворак, глядя на свою жену.
— Это займет всего пару лет, — сказала она, и голубые глаза смягчились. — И если бы ты взял меня с собой, это было бы довольно несправедливо по отношению ко всем остальным, кто не может взять с собой своих супругов.
— Но дело не только во мне, — мягко сказал он.
— Что ж, по крайней мере, Мейгрид все еще будет здесь. Мы с ней можем подбодрить друг друга.
— Мы с Грегом тоже поучаствуем в этом, — пообещала Фабьен. — Куча всяких 'девичников', пока они скучают по тебе и как-там-его-зовут.
— Его зовут Рэймонд, — строго сказал ее муж. — И я не могу поверить, что ты только что употребила такой сексистский термин. 'Девичник'? Люди с Х-хромосомой за этим столом совершили бы физическое насилие, если бы Дэйв или я осмелились — осмелились! — использовать такие выражения!
— Чертовски верно, — сказала ему жена, подмигнув, затем посмотрела на Шарон. — Я ставлю три, — сказала она.
ЭПОХА ИССЛЕДОВАНИЙ
26-Й ГОД ПРАВЛЕНИЯ ЗЕМНОЙ ИМПЕРИИ
. I .
ГОРОД ДАЙАНЖИР, РЕСПУБЛИКА ДАЙАНТО;
И ГОРОД КВИЗО-НАР-КВЕРН, ИМПЕРИЯ КВЕРН,
ПЛАНЕТА САРТ
— Что я тебе говорю, Квелт, так это то, что какой бы большой занозой в заднице ни был Солкарн, в его потере было много минусов, — сказал супруг меченосца Бардин ШоКимБар. Директор разведки республики Дайанто провел четырехпалой рукой по своему черепу и с выражением отвращения закрыл носовые щитки. — Похоже, Джужир решило, что это наша работа... — не знаю, наверное, из мести Солкарну. — Бардин был высоким и широкоплечим, даже для мужчины, что всегда делало его пожатие плечами впечатляющим, но сегодня было чем-то особенным, — сухо отметило премьер-директор Квелт КвелСинЧар. — Иногда мне кажется, что оу думает, что эта дурацкая авария была нашей виной! Во всяком случае, оу не хватает нашего репродуктивного оборудования!
— Все не так уж плохо, Бардин, — сказало Минсаро МинКверДин более мягким тоном. — Я не говорю, что это не повлияло на оставшихся; потеря супруга пошатнет любую триаду. Челт знает, что мы все это понимаем! Но на самом деле Джужиру никогда не были нужны причины, чтобы нас не любить. Вся республика была в дерьмовом списке клана Кверн последнюю тысячу лет.
— Что не отменяет ни одной вещи, которые я только что сказал, — ответ Бардина был чуть более едким, чем большинство мужчин использовали бы, обращаясь к нейтро, но он и Минсаро знали друг друга более семидесяти лет. Они были близкими друзьями, даже если иногда и ссорились ... энергично дискутируя во время встреч директоров.
— Да, это так, — вмешалось Квелт, — но Минсаро право, Бардин. О, ты тоже так думаешь, но это вопрос количества, а не изменения в натуре.
— Это достаточно справедливо, — признал Бардин через мгновение. — Но я беспокоюсь об этом больше, чем когда-либо за последнее время, из-за того, что наш начальник поста сказал о здоровье старого Эрилка.
Ну вот, Квелт признало это само, Бардин, вероятно, был прав. Эрилк ЭрГарзХин нар Кверн, повелитель стаи Диржиба, было не только канцлером империи Кверн, но и тестем ее нынешнего правителя, а оу было суровым старым дорисаком. И не становилось моложе. Старое нейтро все еще было силой, с которой приходилось считаться в министерствах, но оу было явно менее энергично, чем раньше. Что потенциально было на самом деле очень плохой новостью. Эрилк любило республику не больше, чем любой другой кверниец, но, по крайней мере, всегда относилось к ней реалистично, что делало оу сдерживающим фактором.
— Я не вижу, чтобы они в ближайшее время стали предприимчивыми, — вставила Джартир ЛисДжарКин. Квелт повернулось к ней и приподняло одну ноздрю, приглашая вторую повелительницу войны продолжать. — На военном фронте ничего не изменилось, — отметила Джартир и подняла оба носовых щитка, чтобы ухмыльнуться Бардину через стол. — Знаю, что беспокоиться о таких вещах — твоя работа, но не думаю, что Квернский альянс каким-либо образом проведет танки через Насирскую брешь в следующие полдня, Бардин!
— Вероятно, нет. Однако меня больше беспокоит, куда они направляются дипломатически, — ответил Бардин. — Просто посмотрите на их тезисы на последней сессии Нонагона. Попомни мои слова, Джартир — Миркал набирает влияние, которое теряет Эрилк.
— Не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения, — согласилось Квелт. — И я согласно, что это тоже вызывает беспокойство, но ни на кого из остальных восьми, похоже, аргументы империи не произвели особого впечатления.
Нонагон был самым близким к авторитетному международному органу, которым мог похвастаться Сарт. Конечно, это не так уж много значило, но, по крайней мере, большинство многонациональных конференций и переговоров все чаще проводились под его эгидой. Хотя последнее пленарное заседание было ... мягко говоря, капризным. Если квернийцы действительно намеревались вернуться к тому типу враждебных отношений, который, по-видимому, подразумевали недавние высказывания их делегата в Нонагоне, может случиться...
Дверь в комнату директоров открылась без предупреждения, вырвав Квелта из размышлений. Оу повернулось в своем кресле, оба носовых щитка широко раскрылись от удивления, а затем его глаза сузились, когда оу распознало явный шок на лице помощника.
— Премьер-директор, я... — Помощник сделал паузу, и Квелт понял, что его действительно трясет. — Я бы не стал... я имею в виду, мне жаль, но...
Помощник снова сделал паузу, и Квелт встало, протянуло руку и положило ее на плечо более высокого мужчины, чтобы поддержать его.
— В чем дело, Фирдак? — спросило оу. Разумный тон, казалось, успокоил молодого мужчину, который сглотнул и плотно закрыл оба носовых щитка, затем выдохнул.
— Я приношу извинения за то, что прерываю, тайсан, — сказал он затем строго контролируемым тоном, — но мы получаем передачу.
— Передачу? — Квелт склонило голову набок. — Какого рода передачу? От кого?
— Мы не знаем, тайсан.
— Что вы имеете в виду под "мы не знаем"? — резко спросил Бардин. — Откуда это?
— Сэр, — помощник повернулся к директору разведки, — этого мы тоже на самом деле не знаем. Но кто бы это ни было, они передают информацию каждой нации Сарта на всех радиочастотах и на всех сартских языках. И похоже, что они делают это с орбиты!
— Что вы имеете в виду под 'инопланетянами'? — раздраженно потребовало правитель клана Джужир XI, когда оу вошло в центр связи. Ему не нравилось, когда прерывали его послеобеденный сон. Оу было ночным певцом, которое лучше всего выполняло свою работу, когда весь мир спал за окнами его кабинета. К сожалению, оу обнаружило, что ему нужно больше сна, чем когда-либо, и это нужно было как-то компенсировать. Конечно, — ворчливо подумало оу, устанавливая линзы на передний выступ, чтобы взглянуть сквозь них на записку, которую ему только что вручили, — ты было намного моложе, когда у тебя появились эти рабочие привычки.
— Это то, за что они себя выдают, правитель клана, — сказал молодой "перчатка" ВВС, отвечавший за дворцовую связь. Судя по выражению его лица, даже ему было трудно в это поверить.
— И они просто так оказались говорящими на идеальном квернском? — скептически хмыкнуло Джужир.
— А также на дайантийском, винокийском и делтарском, правитель клана. Насколько нам известно. — Джужир подняло глаза на "перчатку" и пошевелило носовыми щитками. — Мы скопировали одну и ту же передачу на всех этих языках, — сказал он. — И, как вы можете видеть, они сказали...
Он махнул рукой на форму сообщения, и Джужир нахмурилось. Затем оу бросило бумажку на один из столов и жестом указало на ряды радиопанелей и обслуживающий их персонал.
