— Одиннадцать, — сообщил количество спасенных магов Тиен. — На последний раз у Весты было восемь.
— Если верить Максиму еще пятнадцать, — расклад был не в их пользу, вывести всех они не успевали. — Разбежались.
Выйдя из подворотни, Тиен поморщился, разминая сустав левой руки. После семи убитых монстров за последний час, не все из которых дались так легко как отловленный драмвхат, еще два дня назад сломанная рука ныла, капризничая от усталости. Он подумал принять трансформацию животного, сняв частично нагрузку с травмированной конечности, но пока отказался от этой идеи. В темноте и неразберихе, можно было попасть под горячую руку своим же. Маг вышел на широкий проспект, двигаясь вдоль набережной, прислушиваясь к шорохам и звукам.
Боковое зрение уловило мимолетное движение вдоль линии домов. Тиен был готов к нападению, удар противника пришелся вскользь по плечу. Длинные когти процарапали кожу куртки, оставив рваные полосы, не добравшись до тела. Хлесткий удар огненного лассо, только слегка рассек шкуру проворного оборотня, успевшего выскочить из петли. Хитрая тварь, не тратила время на зализывание ран, тут же кинулась в повторную атаку. Челюсти, с белоснежными острыми клыками, клацнули в сантиметре от шеи Тиена. Удар в грудь отбросил мага, шарахнув спиной о парапет набережной. Голова дернулась, в шее что-то хрустнуло. В темноте победно блеснули желтые глаза твари. Демонстрируя полную беспомощность, маг сидел, изображая неловкие попытки подняться. Готовясь к прыжку, монстр прижался к земле, довольно порыкивая, выжидая, он играл с поверженной жертвой, наслаждаясь последним предсмертным страхом. Задние лапы распрямились, вытолкнув мощное тело. Тиен легко качнулся, откатившись в сторону и одновременно набрасывая на шею монстра серебряную петлю. Умная тварь, затормозилась, оттолкнувшись в полете, лапами о парапет и сделала кувырок назад, обращаясь в человека, не давая удавке стянуться окончательно и отсечь голову.
Тиен поднялся, удерживая серебряный поводок. На том конце стоял Сергей, обжигая пальцы, пытался ослабить ошейник.
— Прости, я не узнал тебя, — шипя от боли, простонал он. — Я думал это колдун. Отпусти меня, я виноват, но я на вашей стороне, — соприкасаясь с серебром, кожа оборотня дымилась.
Тиен резко дернул рукой, прекращая страдания балама, не став разбираться, говорит Сергей правду или нет. Он прекрасно успел разглядеть, с кем имеет дело, еще при первой атаке ягуара. Привычки вести переговоры с нечистью маг не имел. Инстинкт самосохранения диктовал, не оставлять за спиной, в живых, подобных монстров. Щелкнув пальцами, он отдал последнюю почесть, твари с которой был знаком лично, сжигая тело.
Пользуясь минутной передышкой, достал телефон.
— У меня все в порядке, — вместо "алло" отрапортовала Веста. — Ты как?
— Прекрасно, — Тиен попытался сжать и разжать онемевшую от боли руку, все некстати, еще бы пару дней и от перелома не осталось и следа.
— Еще полчаса. Береги себя.
— И ты.
Веста отключилась, поспешно пряча телефон, затолкала обратно в ухо наушник с громкой музыкой, чтобы не слышать, как с улицы, доносится женский голос, протяжно напевающий две ноты колыбельной.
Приманенные гипнотизирующим пением, двое магов мужского пола, не таясь, зашли в плохо освещенный двор. Время пришло, Веста направилась на выход из квартиры, заранее извиняясь перед "замороженными" хозяевами, чей плеер она позаимствовала.
В сумрачном свете улицы, шикарная девушка, в коротком красном платье, с глубоким декольте из которого вот-вот грозила выпасть пышная грудь, уже завладела вниманием мужчин. Ее тело плавно изгибалось, губы шевелились, слов Веста не слышала. Задурманенный мозг магов, отключился, заставляя стоять на месте, в то время как от тела красотки, отделились тентакли, опутывая жертв в тугой кокон.
Тварь заметила Весту, женское тело, подернулось туманом, обретя размытые очертания, через мгновение Сирена предстала в образе полуобнаженного Аполлона, работая на нового зрителя.
Ступая короткими шажками, как и положено зачарованным, Веста медленно приближалась. Стоило ей поравняться с одним из одурманенных магов, как, из рукава в ладонь скользнул нож. Остриё царапнуло по тыльной стороне ладони мужчины, чего тот даже не заметил. Еще шаг, клинок, как и положено смоченный в крови жертвы, вонзился в сердце твари, освобождая пленников от чар и навсегда избавляя мир от мерзкого создания.
Дальше все по отработанной схеме, без лишних разговоров, кольца-перемещения на палец и, прощайте мальчики, отдохните там, на Кубе, координаты которой, вложил в кольца Рик, раздосадованный людской глупостью.
После громкой музыки, казалось, что тишина звенит. Девушка, огляделась, выбирая дальнейшее направление, определившись, сделала шаг. За спиной вспыхнул фонарь. Ослепленная, она зажмурилась, одновременно отскакивая и прижимаясь к стене, оберегая себя от атаки со спины. Фонарь потух, но тут же, загорелся другой, чуть дальше. Прошептав стандартное начало любого защитного заклинания, Веста сделала шаг в направлении света. Как только она приближалась, фонарь гас, чтобы передать эстафету следующему.
Шуршание шагов и потрескивание электричества единственные ее сопровождающие выделенные невидимым режиссером. Веста вышла на небольшую улочку, густо заставленную машинами, дошла до перекрестка с широким проспектом, остановилась у последнего горящего фонаря. Звонок телефона расколол тишину. Вибрации в кармане она не ощущала, тем не менее, вытащила аппарат и посмотрела на пустой экран. Настойчивый пиликающий звук исходил из ближайшей машины. Веста подошла к серебристой ауди, открыла дверь. Сведенные стазисом пальцы замороженного мужчины сжимали надрывающийся телефон.
Она поднесла трубку к уху, нажимая кнопку приема.
— Привет, дорогая, давно не виделись.
Веста молчала, ощущая, как неприятно похолодело в груди, от знакомого голоса Тельфаиза.
— Что же ты молчишь, не здороваешься? Разве тебя не учили, что старших нужно уважать? — продолжал он измываться.
— Иди к черту.
— Сразу после тебя, дорогая, — хмыкнул колдун, довольный реакцией. — Кстати об этом. Помнишь, как мило мы пообщались с тобой, в последний раз? Когда ты была у меня в гостях, и я любезно разрешил поиграть с моими питомцами? — сладкий голос, доброго дядюшки напомнил об ужасных моментах, когда Веста готова была попрощаться с жизнью. — Я оставил себе на память от нашей встречи, пузырек с твоей кровью, — Тельфаиз выдержал паузу, давая прочувствовать весь кошмар сказанного. — Знаешь, что такое заклятья на крови? Обернись.
Медленно, ощущая, как сердце замедляется от страха, Веста повернулась. Зеркальная стена, веранды ресторана отражала все до мельчайшей подробности, ее нового облика. Вздутые вены на синей коже, два провала ноздрей вместо носа, круглое не закрывающееся отверстие рта, заполненное острыми клыками в три ряда, глаза, отливающие серебряным цветом. Она с омерзением отбросила хохочущую трубку телефона. Фонарь погас.
Тельфаиз заколдовал ее, придав облик чудовища лугару. Снять проклятье может только колдун, либо оно само спадет посмертно.
Ошеломленная собственным горем она не сразу услышала звук шагов.
Рик. Он должен понять, что она не монстр. Они с Настей прошли по проспекту, не заметив ее в сумраке крохотной улочки. Веста сделала несколько шагов по направлению к брату, выкрикивая правду, что она не лугару и умоляя поверить. Вместо этого выходил жуткий клекот, не имеющий ничего общего с человеческой речью. Рик обернулся, бросил мимолетный взгляд ей за спину.
Понимание всего кошмара задуманного Тельфаизом пришло внезапно. Главное не ошибиться. В развороте Веста закончила плетение заклинания.
Огненный шар Тиена ударил, в обнаглевшую тварь, решившую напасть на Рика со спины.
В столбе магического огня черты лугару слезали с пластами обугленной кожи, являя облик Весты.
— Нет! — Тиен захлебнулся собственным криком.
Лицо девушки исказилось болью, длинные волосы вспыхнули факелом, за считанные секунды она осыпалась кучкой золы.
В черной смоли волос мужчины появилась седина. Холодный асфальт стал единственной опорой.
"Считать...нужно, считать" — прорвался голос Рика в оглушенное горем сознание.
— Да, приди же ты в себя, — Рик выдернул друга с земли, отвесив пощечину. — Открой глаза, посмотри, — легкий импульс покоя.
Только сейчас Тиен осознал, что судорожно, до белых звездочек, сжал веки и забыл дышать. Голодные легкие с жжением наполнились воздухом. Он открыл глаза.
В медленном повторе, на том же самом месте Веста горела, снова переживая свою собственную смерть.
— Она призрак? — во рту проступила горечь, желудок сжался в спазме.
Добившись осознанной речи от Тиена, Рик облегченно выдохнул.
— Нет. Она зациклила себя, — Рик смотрел на друга, терпеливо ожидая, когда мозг Тиена начнет работать без подсказки.
Сестра, понимая, что в образе чудовища её убьют, и даже если удастся отбить удар одного из магов, второй её добьёт, наложила заклинание цикла. Добровольно заключив себя в определенный временной период — собственной смерти, из которого её можно вытащить живой.
В глазах Тиена появилась мысль, они расширились, осознавая сказанное.
— Её нужно выдернуть!
— Нужно, — Рик бросил короткий взгляд на побледневшую Настю, все были уже на пределе. — Но только тогда Тельфаиз придумает новое издевательство над Вестой, — он вернулся к разбитому в дребезги Тиену, донося очевидное. — Если он смог наложить на нее мощные чары смены облика, значит, у колдуна есть ее кровь. Поэтому, ты считаешь количество пройденных Вестой циклов. На девятом выдергиваешь ее, так как на десятом она уже сойдет с ума. К тому моменту я убью Тельфаиза. Справишься?
Ближайшие фонари вспыхнули, софитами освещая пространство, избранное колдуном для финального представления.
— Смотреть раз за разом, как по твоей вине умирает любимая женщина, — с довольной усмешкой на губах, Тельфаиз вышел, в сопровождении преданных волкодлака и красного пса. — Конечно, он справится. Вот только, убить меня у тебя не получится. Умишки не хватит.
— Тебе самому еще не надоело небо коптить? — поддержал светскую беседу Рик, прощупывая эфир, как и следовало ожидать, колдуна прикрывал мощный щит. Маг отступил от Тиена, меняя диспозицию, пока есть возможность.
— И это мне говорит парень, который вернулся с того света, — парировал Тельфаиз.
С опаской косясь на свору колдуна, Настя с медленной осторожностью подошла, встав рядом.
— Надеюсь, у тебя есть план на этот случай, — исподлобья наблюдая за колдуном, прошептала Настя.
Сумасшедшая, она все еще верила в него. Рик коротко кивнул, подхватывая ее руку и проворачивая кольцо перемещения. Колдун позаботился, отрезая им пути отступления, все остались на своих местах. Нужен новый план.
С видом заядлого эстета на выставке искусств Тельфаиз обошёл горящую Весту по кругу.
— Хм, а я ведь просто хотел, чтобы кто-то из вас убил ее, но так даже лучше. Весело, правда? — он повернулся к Тиену. — Уже третий раз, осталось каких-то семь, прежде чем на одно мажье отродье станет меньше. А я все еще здесь и не собираюсь идти на мост, где вы подготовили мне шоу программу, — он потрепал между ушей, сидящего перед ним гарантом безопасности, волкодлака, который не давал возможности стремительной атаки, спину колдуну прикрывал красный пес, не мигая, следя за Риком. — Я вообще туда сегодня не собираюсь, в отличие от вас, детки, я не хватаюсь за все и сразу.
С глухим ударом в грудь колдуна воткнулся нож. Рик поморщился, глупо было надеяться, что Тиен сделал всего один лом. Друг предлагал единственно возможный план, взорвать колдуна, погибнув вместе с ним. Победа любой ценой. Две твари, сидящие у ног Тельфаиза, сорвали с места. Оранжевая вспышка света и на месте Тиена огромный медведеподобный пес, с рыком отбил нападение шавок. Оскаленная пасть, бусинки крови из рваной раны разлетелись в стороны, нахрапом не вышло. Визг тварей. Тиена закрутил водоворот боя, унося в рычащем коме.
— Беги, — Рик оттолкнул Настю. — Ар вэ...— начал он заклинание активации лома.
— Вахсэ, — Тельфаиз сопроводил короткое слово легким ударом по перстню бессмертия.
Ярко красный луч рассек небо. Настя вскрикнула от боли и захрипела, хватаясь за горло. Тонкая красная нить, соединила её с кольцом колдуна.
— Попробуете активировать лом, она взорвется вместе с кольцо, — Тельфаиз упивался моментом. — Все просто, кольцо изобретение тауров, она таур, перемешиваем, но не взбалтываем.
Без суеты, колдун вынул нож из груди, с садистским удовольствием наблюдая за отчаянными попытками мага разорвать связь. Чуждая сила, не поддавалась, Настя продолжала медленно умирать от удушья.
— Хватит, — взмолился Рик, полностью осознавая свою беспомощность. — Прекрати, она тебе ничего не сделала!
— Не сделала, — после театрального раздумья согласился колдун. Настя перестала хрипеть, отчаянно схватившись за куртку Рика в приступе кашля. — Но ты основательно потрепал мне нервы, мне нужна компенсация. Отойди от неё.
Рик послушно попытался отступить, но сжимавшие ткань куртки пальцы Насти побелели удерживая.
— Не надо, — просипела Настя побелевшими губами. — Просто убейте его.
Рик разжал ее ладонь, один за другим отгибая пальцы и плотнее сжимая челюсть.
— Какая ты кровожадная, — продолжал усмехаться Тельфаиз. — Но наш золотой мальчик проржавел. Оказывается, у него тоже есть слабые места, как у любого обыкновенного неудачника.
— Отпусти ее, — с трудом вытолкнул из себя слова Рик, отступая шаг в сторону. — Просто убей меня, я не буду сопротивляться.
— Жалкий маленький котенок. Чтобы убить тебя, мне не нужно разрешение. — Тельфаиз, скорчил жалостливую гримасу. — Возможно, я подумаю, о том, чтобы сохранить ей жизнь, если ты встанешь передо мной на колени и искренне скажешь: "Я проиграл".
В равнодушных к страданьям глазах, колдуна горело торжество, когда колени мага коснулись мокрого асфальта.
— Я проиграл, — бесцветный голос, звучал тихо, перед глазами переливалось серое пятно дороги, поблескивая отражением лунного света.
— Что ты сказал? — продолжал измываться колдун. — Ну, же подними глазки, дай насладиться моментом, — на сером фоне появились черные ботинки.
Окаменевшие суставы, с трудом подчинились, поднимая отяжелевшую голову. В малахитовой зелени глаз колдуна, скука и брезгливость. Из темноты пошатываясь, вышел Тиен, зажимая рваную рану на боку, с пустым взглядом смертника, третьего лома у него не было.
— Я жду. Повторяй.
— Ты проиграл, — пришло время проверять теории.
Острие ножа прошло снизу вверх, легко рассекая кости запястья. Отсеченная ладонь упала, звякнув кольцом бессмертия. Рика отбросило взрывом, опалив жаром, проволокло по асфальту. На груди колдуна расплылось кровавое пятно, рана от ножа, как и положено, стала смертельной. В остекленевших глазах Тельфаиза навсегда застыло удивление.
Рик попытался встать. Мост, асфальт, луна — полная дезориентация. В голове кто-то включил стиральную машину. Взрывом, обожгло руку. Он прижал пульсирующую ладонь к груди, пытаясь обернуться. В очередном витке, диск луны сменился соревнующийся с ним в бледности лицом Насти. От удушающей связи, на шее девушки, осталась только тонкая красная полоска. Дышать стало легче.
