— Прошу прощения, а нас нельзя казнить! — гордо заявила я судьям, потому как у меня созрел реальный план.
— Почему? — откровенно удивились те. Половина из них яростно скалилась, а другая — внимала мне с открытыми ртами.
— Потому что Богиня так завещала! — съехидничала приговорённая, и не забыла добавить. — Давайте договоримся по-хорошему!
— Что? — разъярился до предела один из совета, самый молодой и вредный. — Ты, смертная, не имеешь право нам ни указывать, ни предлагать что-либо!
— Вы бы, послушали сначала! А то орёте, как потерпевший. Не боитесь, что я расскажу о вас кое-что интересное? А?
Моё ехидство окончательно добило вампира. Он хотел было броситься и разорвать меня на части, без помощи охранников, но тут я, как бы невзначай, покрутила на пальце, извлечённым из-за пазухи камешком. Не узнать реликвию собственного племени дядьки-упыри, конечно же, не могли. Они прекрасно понимали, что находится в моих руках.
— Насколько мне известно в вашем святом уставе есть такой интересный пункт касающийся справедливости... — начала я. — Мол, обвинённый может отстоять своё право на честное имя, выборов свободу в поединке со своим обвинителем. Так может дадим капитану Эндэ шанс?
— Это устаревший кодекс! — ляпнул молодой и горячий, а старший из этой компании задумчиво опустил голову, и через секунду выдал решение:
— Законы во все времена оставались законами. Их никто не отменял!
Потом посмотрел на меня и поинтересовался:
— Откуда у вас этот кристалл?
И главное, мы вот так быстро перешли на "Вы"! А где же "ничтожная смертная"?
— Он сам её выбрал! — вышел вперёд старец.
Вампиры изумились и скрипнули зубами. Я испугалась, а Шелест с Тенью передвинулись поближе к нам — на всякий случай.
— Вы позволите мне на него взглянуть? — протянул руку мудрый вампир. Я оглянулась на старика, тот одобрительно кивнул, после чего мой кулончик перекочевал к упырю. Тот вертел его в руках, придирчиво разглядывал, а его коллеги сыпали фразами типа: "Это подделка! Этого не может быть!". Их сомнения утомили не почившую душу Руи, и камень выскользнул из загребущих лап жадных до власти кровососов, прыгнув в мою ладонь. Вампиры с ужасом взирали на меня. Даже Шелест с каким-то неописуемым отчуждением глядел, будто впервые видел. Мне стало обидно.
— Настоящий! — сцедил сквозь клыки главный. — Пусть капитан Эндэ выберет себе противника.
Далее всё шло, как запланировано. По крайней мере, я так думала. Шел отобрал у одного из охранников меч и швырнул его под ноги самому голосистому из совета. Тот мигом вспомнил все писанные и неписанные законы, и передал право драться более сильному воину. Тому блондину, начальнику стражников, который нас приволок сюда. Но сей господин растянул на каменной, непроницаемой физиономии гаденькую ухмылку и ответил, что у него настроение не то, да и отказывающийся защитить свою честь не должен стоять у власти, если у него кишка тонка меч поднять! Пришлось этому трусу выходить в центр образовавшегося круга и готовиться к битве один на один.
— Дети Линкарана, внимайте голосу стали! Засвидетельствуйте поединок судьбы! Пусть сам великий бог, наш отец, спустится, чтобы решить, кто честен, а кто клевещет из этих двух воинов. — Громко заговорил главный, выйдя на парапет. Сняв с пояса красивый скрученный рог, несколько раз в него подул. После условного сигнала дуэлянты закружились на небольшом пяточке, норовя проткнуть друг друга мечами. Тут-то я и поняла, что молодой член совета не так прост. Ему удалось дважды ранить моего товарища. А кровососы из компашки стояли в сторонке и о чём-то шептались, изредка бросая на меня многозначительные жадные взгляды. Единственное спасение от тревог, я отыскала в Тае. Как только его пальцы крепко сжали мою руку, мне стало легче.
Воины в круге сражались насмерть. Они уже пустили первую кровь, орошая землю. Молодой предводитель так и норовил заколоть Шелеста с прыжка, угодив лезвием прямиком в шею. Но мой друг — хитрый, проворный боец, переживший не одну переделку. Он уворачивался и атаковал противника по ногам, рукам, животу и рёбрам — постепенно выводя его из строя. А потом, уловил подходящий момент, и когда упырь из совета в очередной раз подпрыгнул, пнул его ногой в живот. Парень рухнул на землю. Шелест в мгновение ока оказался рядом, наступая на горло противника.
— А теперь говори правду: кто спланировал переворот и убийство Клевера? — озверев от усталости шипел друг, грозясь проколоть мечом глаз поверженному. Вампирюга плюнул ему в лицо кровью. Шелест заскрипел зубами.
— Убейте его, капитан! — спокойно и жёстко прозвучал голос одного из бывших молодых коллег по совету. — И закончим!
— Нет! — зарычал мой друг. — Сегодня мы покончим с десятилетними обвинениями. Говори!
И сильнее придавил ногой горло противника.
— Крор подал идею... — захлёбывался кровью упырь. — Я лишь подготовил почву...
— Кто из вас, двух негодяев, убил Клевера? — допытывался Шелест, а несколько человек из стражи прикусили губы. Тот самый Крор — напарник по совету и преступлению, а также брат близнец, побледнел. Мышцы на его лице дергались, глаза горели безжалостным холодным огнём. Не дожидаясь чистосердечного признания подельника, он вдруг обратил взор ко мне, и считая, что виной бед — моё появление, вознамерился пригвоздить меня железной палкой, подобной той, которую я украла. Но Шелест всегда отличался молниеносной реакцией — метнул оружие, сбив летящий в меня предмет с траектории, и тот со звоном рухнул к ногам командира Зора. Я перевела сбившееся дыхание. Тай спрятал меня себе за спину, боясь, как бы ещё кто не проявил излишнего интереса к проблемной амазонке. Тень ни на секунду не отходил, рыча на кровососов.
Отвлекаясь на меня мой вампир чуть не поплатился жизнью. Нерадивый боец, до этого валявшийся под ногами друга, вскочил, схватил меч и со спины набросился на Шелеста. Однако, лезвие не коснулось и кожи наставника — а вот противник шмякнулся плошмя на землю с торчащим между бровей кинжалом. Шелест устремил взор к своему спасителю. Зор, довольный меткостью, развёл руками, мол, "не люблю подлости"! Нэя сцепила зубы — ох, как она сейчас ненавидела командира.
Крора обступили верные стражники честолюбивого Зора. Главный из совета снова встал на край парапета, обращаясь к жителям Голубых Лесов.
— Бог Линкаран решил, что капитан Эндэ ни в чём не повинен! Мы покоряемся воле всевышнего и снимаем обвинения в предательстве! — он повернулся к Шелесту, и воздев над ним свой короткий меч, провозгласил. — Твоё имя отныне очищенно от пятен, а твои обидчики поплатятся за нанесённые тебе обиды!
Истинных предателей приказали увести прочь. Шелесту даже одежду вернули. Нас провели обратно в каменные залы, бросили одних в просторной и слишком пустой комнате, из которой открывался вид на весь вампирский город. Красиво, хоть и необычно! Дома на деревьях и в скалах. Бегающие огоньки факелов...
Трясь!
От затрещины, отпущенной Шелестом, в картине перед глазами запрыгали звёздочки.
— Сдурел? — поинтересовалась я и получила следующий подзатыльник в доказательство невменяемости товарища. Чтобы избежать остальных ударов, я спряталась за Таем.
— Ты, дрянная девчонка! — психовал вампир, которому вернули одежду и воспитательный ремень (тут же пущенный в ход). — Что ты наворотила? А?
Старик, пребывавший всё это время в нашей компании, заулыбался.
— Прекрати меня бить! — завопила я. Ремень рассёк воздух, но не нащупав моей задницы, врезался в руку Тая.
— Шелест, и правда, перестань! — возмутился тот, потирая оставленный ремнём след. — Она, между прочим, помогла тебе!
— Да? — оскалился друг, остановился, задумался и произнёс уже с иной интонацией. — Да! Но всё могло обернуться по-другому! Кстати, а где эта волосатая, слюнявая причина всех моих проблем?
"Причина" заскулила и тоже спряталась за широкой спиной Тайрелла. А наша ширма с интересом покосилась на трусов позади себя. Ну, ему ещё толком не приходилось видеть Шелеста в ярости. Вампир же, оглядев нашу композицию, выдохнул, опустил плечи и приземлился на каменный подоконник.
— Где ты взяла кристалл? — шёпотом спросил друг.
— Она нашла его в заброшенной сокровищнице. Куда я снёс всё ценное, после переворота. — Вмешался в разговор старик, довольно поглаживая седую бороду.
— Вот уж не знал, что ты, книжный червь, на старости лет станешь тащить всё, что плохо лежит... — хмыкнул наставник.
— Хам! — отозвался мечтательно ухмыляющийся дед. — Всегда им был, таким и остался!
— Прости, Сейол! — покаялся Шелест. — Прости за всё! — И он пустился в детали. — За то, что не уберёг Клевера, за... Я был пьян. Ты же знаешь, тогда была годовщина их смерти...
Признавался он, и я, догадывалась, о чьей именно гибели говорил мой друг — жены и сына. Спасибо Руи — показал всё в таких деталях, что мне чуть дурно не сделалось.
— Он пытался меня вразумить. Мы всерьёз поссорились. Клевер съездил мне по морде, вырубил и запер в одной из соседних комнат. Не знаю, сколько я провалялся. Но когда выполз в его спальню, он уже лежал пригвождённый к полу тремя колами... — Невидящий взор вампира остановился. — А у кровати валялась отрубленная голова.
Это Руи тоже прекрасно помнил и не забыл мне расписать душераздирающую картину, которую Шелест застал с похмелья в опочивальне короля.
— Какой я после этого друг и телохранитель? А? — сокрушался Шелест, собираясь выдирать волосы из своей шикарной шевелюры. — Он ведь тоже так говорил: "Кто кого охранять должен?! Вставай и приведи себя в порядок! Их нет, а нам с тобой нужно бороться за тех, у кого ещё есть любимые, семьи..." Представляешь? Он, король, уговаривал меня — своего слугу!
— Ты был его другом, — сказал на это старик. — Ты не виноват! Я тоже, когда потерял Луану начал с ума сходить.
— А мне казалось, что ты всегда был чокнутым! — ляпнул Шелест, за что получил затрещину, которая вернула его в состояние кающегося грешника. — Знаешь, я сидел над ним и думал только о том, что здесь больше нет никого и ничего для меня. Все, кто был дорог, погибли из-за меня. И смысл жизни потерян. Затем ворвались охранники, увидели меня, бросились в атаку. Помню, как бежал, прыгал. Ловил спиной стрелы. Добежал до Границы. Надеялся, что меня расплющит при столкновении и этот кошмар прекратится. Но... — Вампира вдруг осенила какая-то совершенно дикая идея и он уставился на деда. — Этого не произошло! Точнее, мне было больно, когда я продирался сквозь заслон, но меня не убило. А ведь должно было!
— Ну, — Сейол собирался почесать бороду, однако его пальцы запутались в ней, как в рыбацкой сети улов. Стараясь их выдернуть, он принялся размышлять над словами моего друга. — Заклинание старое, древнее. Если его не обновлять, то в нём возникают дыры. И тебе просто повезло в одну такую пролезть.
Лицо Шелеста вытянулось.
— Послушай, — впился взглядом в старика друг. — А не мог кто-то ещё найти такую дыру в этом долбанном заборе?
— Нет! — со всей уверенностью заявил Сейол. — Никто в здравом уме не полезет к Границе!
Мы с Таем навострили уши. Советник быстро сообразил, о чём толковали вампиры. Если всё услышанное сложить, то получится следующее: вокруг леса, принадлежащего кровососам, стоит некий невидимый забор, установленный каким-то хитрым и могучим магом, а то и ещё кем-нибудь. Может быть, это даже дело рук уже знакомого мне короля Руи.
"Ну, молодец, детка! Варит у тебя котелок! — раздался в моей голове нахальный голосок. — Может ещё сообразишь, зачем я всё это сделал?"
— Ты чего? — обернулся ко мне Тай, которого я внезапно ухватила за запястье.
— Ничего! — попыталась отмахнуться я, и подумала, что если призрак вампира и дальше будет со мной разговаривать таким образом, то свихнусь к чёртовой матери.
Но всё же: зачем ему понадобилось устанавливать такой барьер между двумя мирами? Да ещё и односторонний. Ведь прошли мы сюда легко и беспрепятственно, а вот с выходом скорее всего возникнут проблемы. По словам Шелеста любой, осмелившийся покинуть вампирские угодья, обречён на смерть. Его просто "расплющит", как выразился друг. Вот интересно, он действует так на всех или только на представителей расы первенцев?
"На всех!" — тут же дал ответ создатель границы.
Очень мило! Получается "Заходи не бойся, выходи — не плач!". Пробраться в логово кровопийц может каждый. Хоть огромное войско. Вот только попадёт в ловушку. Обратного пути нет, а здешние бойцы просто прижмут и всё — не было никакой армии, сгинула! Хитро! Можно не бояться покушений на земли. Но тогда и свои владения расширить вампиры не могут, как и выслать разведку в другие государства. Вот и зачем, спрашивается, такие сложности, а?
"Дети! — выдохнул Руи. — Как бы ты ни старался воспитать их порядочными, они всё равно неуправляемы. Представь, что творилось бы в мире, если бы вся эта банда головорезов шастала с мечами и клыками наголо по окрестностям! Они же в первую очередь воины! Их мясом не корми — дай в кого-нибудь железякой ткнуть. А объяснять, что подобные дырки в людских телах обратно не заделаешь, мне надоело! Пусть лучше сидят в своём уголке, устраивают междусобойчики и никого не трогают."
Понятно. А как ты такую штуку установил? У вас, что по сей день маги водятся?
"Не было никаких магов, — фыркнул призрак в моей голове. — Зато был очень добрый дракон. Точнее она. Вот и попросил её помочь. Она мои рассуждения оценила и согласилась посодействовать."
Пока я вела диалог с духом Руи, вампиры уже начали спорить.
— Я бы на твоём месте не был бы так категоричен. — Скрестил руки на груди Шелест и уселся удобнее. — Мы несколько дней назад заглянули в одну деревеньку. Так вот там никого живого нет! А запах стоит...
— Чего ты хотел — трупы! — пожал плечами Сейол.
— Ты не понимаешь! Там пахло нами! Вампирами! Теми, кто не может насытиться!
— Быть такого не может! Потому что этого не может быть вообще! — замотал головой старик. А Шелест хотел зарычать, но вовремя вспомнил о главной отличительной черте Сейола — упёртости. В общем, решил не спорить с ненормальным, и перешёл к делам насущным.
— Что будем делать с нашей принцессой? — насмешливо и устало задал риторический вопрос Шелест, кивнув на меня.
— Уму-разуму учить! — поддержал его старик, и они синхронно вперили в меня многообещающие взгляды.
"Попала ты детка! — прошелестел в мыслях голос Руи. — Никогда не любил воспитателей. А тебе аж двое достались. Беги, пока можешь!" Я бы с удовольствием воспользовалась советом. Но вот куда бежать? За дверью — охрана. С окна выпрыгивать — я вам не птичка. А даже если и получится добежать до границы, то там меня ждёт магическая стена, в которую разве что только лбом пару раз стукнуться можно!
"Нельзя! Один раз стукнешься, и поминай как звали... эту кровавую кучку" — поправил меня Руи.
— Она правда, что ли, стала избранницей Наоса Херуийенэ? — засомневался Шелест, поглядывая на кристалл, висевший на моей шее.
Дальнейший свой диалог вампиры продолжали так, словно я — предмет мебели, а Тая с Тенью вообще в счет не брали.
