Что там говорил Байд? Что она готова позволить ему умереть лишь бы он не любил ее? Занила не собиралась возражать. Оборотень всего лишь произнес вслух то, что никак не могла сформулировать сама Кай'я Лэ! Каждый раз, когда она задумывалась об инициации Веремира, она невольно вспоминала о притяжении крови. И останавливалась. Она не знала, что именно испытывает к человеку, и как следствие, не могла даже предположить, что получит в результате ритуала! Она прекрасно знала теорию и то, что в соответствии с ней после инициации вследствие проявления притяжения крови новый оборотень должен был обрести чувства верности стае и преданности своему Хозяину, но что-то ей подсказывало, что в ее случае все очень легко может перевернуться с ног на голову! Если бы еще сам Веремир ничего не испытывал к ней...
Если бы на месте оружейника был любой другой человек, обладающий его способностями и достоинствами, она бы провела инициацию, не задумываясь. Но Веремир весьма ясно дал ей понять: просто рядовым гвардейцем, одним из оборотней ее стаи, он не будет, всегда претендуя на большее, на место рядом с ней! Всегда... И Занила знала, что тогда, после инициации, когда притяжение крови свяжет их, она уже не сможет отказать ему в этом. И то, что оружейник, став оборотнем, как сказал Байд, разделил бы с ней вечность, это для Занилы было... Хотела бы она сказать, что это было слишком знакомо. По крайней мере, это сразу же дало бы ответы на очень многие вопросы. Но разгадка снова крылась в каком-то другом месте, и она упорно продолжала ускользать, не позволяя Заниле схватить ее! Ускользала, но продолжала влиять на ее решения...
Занила вдруг подумала о том, что всегда гордилась своей способностью следовать именно по тому пути, который непременно приведет ее к цели. Почему же сейчас ее преследовало стойкое ощущение, что она пропустила нужный поворот?! И теперь впереди ее ждет только тупик, в который она очень скоро упрется. И никакого выхода.
— Ты не можешь позволить ему умереть, Хозяйка! — голос Байда выдернул Занилу из ее раздумий, вернув из мыслей о человеке к самому человеку, лежащему перед ней. — Может быть, ты и не хочешь проводить инициацию, но у тебя просто нет другого выхода! Если бы он был ранен, защищая, например, твою жизнь, то это было бы только твоим решением: спасти его или оставить умирать. Но сегодня он не просто дрался вместе с нами, он встал на защиту книги — сокровища стаи, и именно поэтому он теперь умирает. И ты должна спасти его жизнь — провести инициацию, если нет другого пути! Ты как Кай'я Лэ не можешь позволить, чтобы на стае был такой долг!
Занила подняла взгляд на оборотня. Его светло-голубые глаза блестели решительно и целеустремленно: командир ее гвардейцев действительно верил в то, что говорил! А ей удастся ли хоть когда-нибудь разобраться, как ему удалось найти именно те слова, после которых у нее, кажется, уже не было другого пути, кроме как согласиться? Неужели это и есть тот тупик, приближение которого она предчувствовала? И времени больше не было. Оно стремительно вытекало вместе с каждой каплей крови, сочившейся из раны на боку человека.
Какой-то странный шорох, донесшийся до чувствительного слуха Кай'я Лэ снаружи палатки, заставил ее перевести взгляд на вход, еще на какое-то время отсрочивая момент принятия решения. В шатер вошли, а точнее будет сказать — ввалились, два ее гвардейца, волоча между собой человека — очевидно, того самого пленника, которого Занила приказала доставить ей для допроса. Байд покосился на них несколько недружелюбно, всем своим видом демонстрируя, что с княжеским дружинником можно разобраться и позже, а ранами Веремира следует заняться прямо сейчас. Но сказать командир гвардейцев ничего не успел, потому что Занила решительно шагнула к вошедшим: пленник тоже был ранен и, если не допросить его прямо сейчас, придется лечить еще и его или и вовсе расстаться с надеждой получить столь необходимую информацию! Впрочем, она, если честно, посылая гвардейцев, не очень-то верила, что им удастся найти кого-то, кто был бы в состоянии отвечать на вопросы: оборотни, охотясь в зверином обличье, не имели привычки оставлять свою добычу в живых! Этот же человек, судя по наскоро наложенным ему повязкам, получил всего пару ран — в плечо и в голову. Дружинник был в сознании. Занила отметила и панический страх, плескавшийся в его светло-карих глазах, и закушенные, бледные до синевы губы, а это значило, что человек прекрасно осознавал все, что с ним происходит! Гвардейцы бросили его на колени перед Кай'я Лэ. Он упал послушно, даже не пытаясь сопротивляться, и тут же, не дожидаясь, пока ему зададут какие-то вопросы, торопливо начал говорить:
— Я все расскажу! Все, что знаю. Только не убивайте меня... почтенная госпожа!
Занила усмехнулась, заметив паузу в речи человека, перед обращением к ней. Очевидно, называть почтенной госпожой чудовище, которое совсем недавно видел в облике огромной белоснежной кошки, было для него, как, впрочем, и для любого другого, уже чересчур!
— Тогда начинай говорить, человек! — Занила позволила усмешке на своем лице превратиться в оскал. — И помни, что единственная твоя ценность в этих словах!
— Мы дружинники равенского князя, — поспешно заговорил пленник, но Кай'я Лэ, не став слушать, тут же резко оборвала его, сопроводив свои слова чувствительным тычком остроносого сапога под ребра:
— Это я уже знаю! — на самом деле в том, что на ее стаю напали именно люди местного князя, она не могла быть абсолютно уверена. Просто сейчас, в самом начале допроса, стоило продемонстрировать человеку ее некоторую осведомленность, чтобы тому не пришло в голову дальше обманывать ее! — Лучше скажи мне, зачем князь послал вас преследовать мою стаю, почему он приказал напасть на нас? — она решила, что быстрее будет самой начать задавать конкретные вопросы, а не ждать, пока человек выложит все, что посчитает важным. А еще она назвала оборотней "моя стая". Это было почти то же самое, что заговорить при нем на Древнем языке, то есть совершенно недопустимо в присутствие человека! Если бы пленник мог хоть что-то знать о традициях Хозяев Леса, одной этой фразы для него было бы достаточно, чтобы догадаться: ему уже не выйти из этого шатра живым! И не имеет значения, что он расскажет. Но человек не обратил внимания на оговорку оборотня, с лихорадочной поспешностью принявшись отвечать на ее вопрос.
— Вы пришли на наши земли, почтенная госпожа, чтобы захватить власть на них! Князь не мог позволить этого!
"Это ложь!" — Занила с трудом удержалась, чтобы не произнести вслух, но глухой вибрирующий рык все же сорвался с ее губ, заставив пленника вздрогнуть и еще сильнее скорчиться на полу у ее ног. Заниле не было абсолютно никакого дела до Вольного княжества Равен, местного князя и его власти на этих землях! Она всего лишь прошлась через них, преследуя свою собственную цель. Но чего она уж точно не собиралась делать, так это объяснять что-либо жалкому дружиннику, у которого не хватило мужества даже на то, чтобы достойно умереть, как его остальные товарищи! Это он будет отвечать на ее вопросы.
— Как вам удалось найти нас в этих лесах?
— Так это... — человек нервно сглотнул — птицы прилетали к нашему командиру, письма приносили, в которых и говорилось, куда вы идете, что не стоит пока на вас нападать. А сегодня вот было написано, что пора!
Занила поморщилась от косноязычия пленника. Всего минуту назад он был куда более красноречив. Похоже, она подобралась к чему-то по-настоящему интересному. А может быть, просто человек только сейчас заговорил своими собственными словами, а до этого лишь повторял то, что дружинникам говорил их командир, а ему, соответственно, князь. "Защитим родную землю от незваных чужаков!" — уж очень сильно это напоминало лозунг для воодушевления людей перед походом! А последний вопрос заставил человека озвучить собственные мысли и наблюдения. Занила усмехнулась и продолжила свой допрос:
— Ты знаешь, кто отправлял твоему командиру эти письма?
— Так это... — Занила почувствовала, что еще одно "так это" и она вырвет человеку горло и даже не расстроится, что после этого больше некому будет отвечать на ее вопросы! Глухой рык и шаг в сторону пленника заставил того вспомнить, о чем он хотел рассказать. — Почтенная госпожа, мы когда из Кетроси только отъезжали, князь вызвал к себе нашего командира и сказал ему, что среди вас будет один наш человек. Он и будет нас вести: направление указывать и говорить, когда следует нападать!
— Ты знаешь, кто это? — Занила все-таки не выдержала и хорошенько тряхнула человека, вцепившись в его плечо, прямо в то место, где под напитавшейся кровью повязкой была свежая рана. Оборотень сжала пальцы, и пленник глухо завыл от невыносимой боли. Его лицо мгновенно стало бледным до серовато-лилового оттенка, а сам он чуть не потерял сознание. Занила выпустила плечо человека и отступила на полшага назад, не отводя, впрочем, взгляда от его лица.
— Это он, — голос дружинника звучал глухо, но человек все же нашел в себе силы, чтобы мотнуть головой вправо, в ту сторону, где в шатре командира княжеских людей была устроена постель. Занила оглянулась, проследив за направлением его взгляда, а человек закончил свою фразу. — Это мастер Веремир.
Кай'я Лэ самой кожей почувствовала, как напряглись ее оборотни, слушавшие рассказ пленника ничуть не менее внимательно, чем она сама. Тишина в палатке стала почти осязаемой, нарушаемая только хриплым дыханием пленника, переводящего взгляд с Занилы на других оборотней и обратно. Удушливый запах страха, исходящий от него волнами, мешал сосредоточиться, вызывая нестерпимое желание одним ударом когтистой лапы разорвать ему горло, заканчивая уже эту, слишком растянувшуюся, охоту! Кай'я Лэ шагнула вперед, вплотную приблизившись к пленнику, и вновь положила руку ему на плечо. Еще не сжала, но он уже затрясся в ожидании новой порции боли.
— Ты знаешь этого человека? — Занила указала головой в сторону постели и Веремира на ней. Пленник поспешно закивал. Больше всего на свете он не хотел давать чудовищу повода опять мучить его!
— Конечно, знаю! Кто же в Кетроси не знает мастера Веремира, почтенная госпожа? — глаза человека были полны искреннего недоумения. — Он отличный оружейник. Равенскую столицу на весь материк прославил! Изделия его даже в саму Салеву продаются!
— И только? — Занила недоверчиво усмехнулась — всего лишь продемонстрировала два ряда ровных белоснежных зубов, но по тому, как мгновенно вытянулось лицо человека, было понятно: он еще очень хорошо помнит, как смотрятся двухэцбовые клыки на морде огромного зверя! Кай'я Лэ поспешила воспользоваться этим. — Только поэтому он так известнее в вашем городе, что хороший оружейник?
Человек сглотнул и покачал головой из стороны в сторону:
— Не только, почтенная госпожа. Он года три назад чуть нашим князем не стал! Старый князь тогда умер, не оставив наследника, — дружинник принялся объяснять свое высказывание, — и они с князем нынешним за власть дрались. Одно время даже казалось, что мастер Веремир победителем выйдет, да только что-то не сложилось у него. Может быть, денег не хватило, чтобы кетросских купцов на свою сторону переманить, — не знаю. Да только так и остался он простым оружейником! Потом какое-то время они с нынешним князем, как кошка с собакой жили: разве что в открытую убить друг друга не пытались. А потом Веремир вдруг на его сторону перешел, в верности поклялся. С тех пор они лучшие друзья. Поэтому, когда мастер Веремир пришел в детинец и сказал, что в город прибыл отряд чужаков, которые хотят захватить наши земли, князь сразу же поверил ему и послал своих людей. Да и как было не поверить, если этих чужаков мастер Веремир сказал искать не где-нибудь, а у Кумазана, который, всем известно, уже пару месяцев, как против нашего князя выступал да бунтовать пытался! А потом, когда в городе вас захватить не удалось, князь очень расстроился. А мастер Веремир опять ему помог: с вашим отрядом поехал, чтобы, значит, сведения передавать и вернее вас уничтожить! — человек резко замолчал и поднял глаза на Занилу, пытаясь понять, не была ли его последняя фраза уже лишней. Но оборотень не смотрела на него. Она убрала руку от его плеча и шагнула прочь, остановилась посреди шатра, разглядывая уже начавший засыхать еловый лапник под ногами, заменявший пол. Только вряд ли она его видела.
Занила провела рукой по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Что такого сказал этот человек? Одна фраза, несколько предложений, сколько-то десятков слов... И мозаика сложилась. По-новому. Из тех же кусочков, что существовали и раньше, но совершенно по-другому, весь мир переворачивая с ног на голову! И теперь остается лишь посмотреть и увидеть, что теперь изображено на ней. И Занила не собиралась закрывать глаза. Тем более что в этой новой картинке нашлось место и для того, что бесконечно ускользало от нее раньше: тем странностям, которые не давали ей принять решение и провести инициацию Веремира! Мелкие детали, каждую из которых в отдельности не способно было различить даже острое зрение высшего оборотня, но все вместе они оседали мутной взвесью в ее сознании... Теперь настало время рассмотреть каждую песчинку, из которой она состоит.
Как же она могла раньше не замечать то, что теперь казалось ей очевидным?! Занила чуть не расхохоталась, но лишь сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу на ладонях. Веремир отправлял княжеским дружинникам послания, указывая, куда тем следует ехать, советуя наилучшие моменты для нападений... Она ведь видела, как он отпускал почтовую птицу! Только сегодня днем, перед тем, как они спустились в пещеру! Занила смотрела, как человек выходит из леса, и при этом ничего не заподозрила! И даже улетающая прочь птица, которую она тоже видела, не показалась ей странной! Что ж, наверное, в этом нет ничего удивительного... Что может быть подозрительного в человеке, на пару минут отлучившемся со стоянки, или в птице, летящей над лесом? Ничего. И только знание об истинной сути происходящего расставляет все по своим местам!
Занила мотнула головой: об этом она еще подумает позже, а теперь нужно найти ответы на другие вопросы. И первый из них: зачем? Он всегда был любимым у Кай'я Лэ... Так с какой же целью оружейник Веремир, мастер, как упорно называет его пленник, сказал равенскому князю, будто она пришла претендовать на его власть? Может быть, в самом начале он еще мог ошибиться и действительно подумать так, но почему и недели спустя он продолжал слать своему князю письма, указывать его дружинникам путь, сообщать, когда пора нападать на стаю?! Ведь кому, как ни ему, проведшему все это время среди оборотней, было знать, насколько их Хозяйка далека от мыслей о завоевании власти в этих северных землях!
Занила подняла голову, словно очнувшись от своих мыслей, и решительно шагнула в сторону постели, на которой лежал оружейник Веремир. Она остановилась над ним, внимательно вглядываясь в бледное лицо с заострившимися чертами. Человек по-прежнему был без сознания, и на какое-то мгновение Занила испытала острое сожаление: если бы он сейчас пришел в себя, она бы задала ему все эти вопросы! А точнее один, самый главный: какие цели были у тебя, ты, знавший, кто она на самом деле такая? Почему-то именно это обстоятельство казался Заниле наиболее важным. Оно с самого начала не давало ей покоя, не позволяло чувствовать себя уверенно рядом с Веремиром: то, что он с первого взгляда на нее понял, что она не человек!
