— Я поняла...
— Юи будет думать об определённых вещах, а тебе будет необходимо уловить, о чём именно, — подхожу к нэко-девушке, точно так же надевая обруч ей на голову.
Не то, чтобы я не мог просканировать разум Юи напрямую, учитывая, что она постоянно была связана с сетью репликаторов, но пусть уж... Дополнительный источник данных лишним не будет. Нэка улыбнулась Алисе, чуть дёрнув ушком, когда его задел обруч, с готовностью поворачиваясь ко мне и ожидая указаний.
— Что ж, тогда, — улыбаюсь, — Юи, не думай о белой обезьяне!
Алиса глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на сидящей перед ней нэке, и в сеть репликаторов потекли первые данные сканирования. Одновременно с этим, действуя с задержкой в 0.0005 секунды, в соседнем помещении активировался аналогичный набор оборудования, связанный с искусственно выращенными специально для этого эксперимента "мозгами в банках".
Первые опыты по клонированию телепатов на основе генов младших рас, собранных на "Вавилоне-5", были успешно завершены, и теперь я наблюдал за происходящим, сопоставляя данные по телепатическому взаимодействию разумов представителей различных рас в реальном времени. И выходил довольно странный результат...
Полученная ранее, ещё на этапе сбора образцов, информация подтвердилась — гены, ответственные за телепатию у разных рас были идентичны на 97.784 процента, что не может быть простым совпадением. Более того, несмотря на все физиологические различия видов, процессы, происходившие в исследуемых мозгах, происходили полностью одинаковым образом, с поправкой на принципиальные различия в той же физиологии.
— Молодец, Алиса, — киваю девушке, "сверяясь с показаниями датчика на экране компьютера". — Теперь давай попробуем глубокое сканирование. Юи, твоя задача банальна — загадай число от единицы до сотни и запомни его. Потом ты будешь должна, как и в первом случае, держать мысль в голове, но другую — не связанную с числом. Алиса, — дождавшись от нэки кивка, продолжаю для Алисы, — постарайся выяснить, что именно загадает Юи.
— Хорошо, — вздохнула девушка. — Извини, если я сделаю тебе больно...
— Ничего страшного, Алиса, — Юи улыбнулась.
Всё-таки хорошие у меня вышли девочки, да... Юи даже внутренне не испытывала напряжения в текущей ситуации, хотя я не контролировал её в этом плане. Алиса снова сосредоточилась, пристально глядя в глаза нэке, а в сеть потекли новые данные.
Результаты опытов выходили двойственными, но не слишком обнадёживающими. С одной стороны, мне было абсолютно понятно, как именно работала телепатия у местных раузмных — с точки зрения физиологии процесс работы мозга и сознания в ходе обработки поступающей чужеродной информации был выполнен изящно и просто, в очередной раз подтверждая, что это свойство организма было привито искусственно с подачи кого-то из старших рас. С другой же, и это было несколько хуже, сама связь между разумами происходила на основе абсолютно непонятного физического процесса, заставляя задумываться о таких метафизических материях, как "душа", "единое информационное поле" и так далее...
Причём, учитывая базу данных репликаторов, собранную в их родном мире, что-то подобное происходило и в случае с Древними — были технологии, позволявшие загружать информацию напрямую в мозг, передавая за секунды огромные объёмы знаний, были телепатические способности у представителей разных рас, развитые в том или ином виде, но... Никто и никогда не смог повторить процесс чисто технически, как бы ни старался. В той или иной, крайне незначительной части — сколько угодно, но полноценно, чтобы "всё, как у людей" — нет.
Датчики не регистрировали никаких внешних излучений, связывающих Алису и Юи, а собственно, электрические импульсы в мозгу, не выходили за пределы стандартных для человеческого существа, разве что, говоря о чуть более интенсивной работе органа, чем в обычном состоянии. Но это было объяснимо — разум Алисы обрабатывал ещё и информацию, поступающую от нэки.
Так что, практически полный провал — телепатия в том виде, в котором она была представлена у ворлона, теней и обработанных ими младших рас, была мне явно недоступна. Впрочем, у меня всё ещё оставались "козыри в рукаве" и на такой случай, ведь при желании я прекрасно мог, допустим, видеть глазами Юи, используя имплант для связи с сетью репликаторов, а значит...
На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка, одновременно обращённая как к девушкам передо мной, так и к идее, пришедшей мне в голову. Идее, которая пусть и требовала экспериментальной проверки, но выглядела крайне многообещающей.
— Это... — телепатка сосредоточенно нахмурилась, — Юи загадала число девять?
— Да, — мило улыбаясь кивнула нэка. — Ты молодец, Алиса!
— Да, верно, — удовлетворённо киваю, — ты молодец. Скажи, Алиса, мисс Винтерс учила тебя не чтению мыслей, а наоборот — внедрению образов?
— Да... Но, это сложнее... — телепатка неуверенно пожала плечами, — Я попробую...
Ободряющие киваю девушке, подключаясь через сеть репликаторов к импланту в мозгу Юи, чтобы иметь возможность "смотреть её глазами". И да, этот фокус вполне удался — Алиса прикрыла глаза на несколько секунд, а когда открыла их снова, встречаясь взглядом с нэкой, в сознании последней проступила явственно видимая картина "Вавилона-5", каким он видится со стороны зоны перехода при подлёте к станции. И я эту картинку прекрасно видел, как и Юи, просто считывая образы из её мозга. Чудесно!
— Я... Я вижу космическую станцию, — подала голос с моей подачи нэка. — Цилиндрическая, на орбите необитаемой планеты...
— Да! У меня получилось! — Алиса жизнерадостно улыбнулась.
— Молодцы, вы обе, — благодушно улыбаюсь одновоременно участницам эксперимента и своим мыслям — как говорится, "нет таких крепостей, которые большевики не могли бы сломать". — Не устали?
— Нет, — помотали практически синхронно головами девушки.
— Тогда продолжим...
* * *
Телепатические тесты длились в общей сложности ещё четыре часа, разумеется, с перерывами на отдых и обед. Талия научила свою подопечную на удивление хорошо использовать свой дар, чего было сложно ожидать, учитывая отношение женщины к правилам Корпуса и тот факт, что Алиса в нём не только не состояла, но и вообще не собиралась иметь к этой организации отношение.
Чуда, на которое я всё-таки надеялся, не произошло, и телепатия по-прежнему осталась прерогативой органических существ и живого разума, но это уже не было такой проблемой — пришедший мне в голову способ решения её вполне устранял, так что и говорить было не о чем. Так что, девушки отправились отдыхать, а меня ждал очередной виток утоления исследовательской жажды — меня ждал корабль-разведчик теней.
За прошедшие часы младшие фактически препарировали и пилота и корабль. Любопытно, но по сути "живой корабль теней" представлял собой лоботомированный кремний-органический овощ. Грозная боевая машина, стоило только извлечь из неё пилота, превращалась в совершенно безвольный организм, управляемый только базовым набором инстинктов и программ, позволяющих лишь поддерживать жизненные функции и не давать кораблю умереть. И если само строение этого... хм... существа было практически идеальным, позволяя кораблю использовать, помимо органического "реактора", довольно обширный список космических излучений, столь явная уязвимость, как необходимость наличия пилота, сводила на нет все остальные бонусы.
Это утверждение требует проверки при случае, но, насколько я помнил, корабли Ворлона были наоборот — полноценными живыми созданиями, приспособленными к жизни в вакууме космоса и связанными со своим пилотом неким подобием симбиоза. Это вызывало некоторое удивление, поскольку я скорее ожидал бы полноценные разумные боевые корабли у вида, пропагандирующего развитие через борьбу и энтропию, чем у поборников послушания и жёсточайшего контроля...
Дополнительное недоумение вызывали и свойства самой материи, из которой был построен корпус. Она показывала все атрибуты живой ткани, могла регенерировать, пусть и до определённого предела, полученные повреждения, но при всём этом, вопреки моим предыдущим предположениям, корабли теней не поглощали направленную на них энергию... Они её рассеивали! И даже при том, что эффективность этого процесса была на удивление высока, даже моё "человеческое Я" считало такой подход категорически нерациональным, что уж говорить о сугубо логической базе репликаторов...
Хотя, возможно, эта особенность была обусловлена приверженностью к скрытному существованию — тогда рассеивание энергии, в том числе и от активных сенсоров противника, имело преимущество над поглощением... Хотя... Да нет, не при таком же уровне развития! В любом случае, опуская свойства материала, корабль дал мне много полезной и интересной информации, которую возможно применять на практике. Хомяк доволен!
Пилот разведчика наоборот не представлял собой особенного интереса — гуманоидное строение тела, более плотные, по сравнению с человеческими, кожные покровы, две пары глаз и развитый головной мозг. Для соединения пилота с разведчиком использовались вживлённые в основание черепа и височные части, кибернетические импланты, служившие точками синхронизации двух организмов. Что было интересно, и дополнительно подтверждало мою теорию об удалённости родины этого существа от территорий местной "театральной постановки", в его организме отсутствовал запрограммированный ворлонцами телепатический ген. Вообще.
И это было, опять же, странным упущением со стороны развитой цивилизации — корабли теней, по моим воспоминаниям, были достаточно уязвимы как раз к воздействию сильных телепатов, вносивших помехи в связь между "пилотом" и кораблём, мешая управлению и искажая сигналы. Если бы я был на месте наших паукообразных друзей, и точно так же, не желал бы давать кораблю своё собственное Я, я бы просто выращивал клонированный мозг телепата и подключал его напрямую, избавляя себя от необходимости отлавливать представителей младших рас и заниматься усовершенствованиями их тел...
Впрочем, несмотря на все кажущиеся мне недочётами моменты, в общем конструкция корабля была достаточно оптимизированной, чтобы подтверждать звание корабля древней высокоразвитой цивилизации. Системы связи, вооружение, двигательная и силовая установки, гипердвигатель — все эти элементы были выполнены на органической базе и были по-своему практически гениальны. Как там говорили милые и дружелюбные ребята по имени борг? Ах да! "Ваши биологические и технологические достижения будут добавлены к Коллективу. Ваша культура будет адаптирована для службы нам. Вы будете ассимилированы. Сопротивление бесполезно."
И если культура теней не представляла для меня никакого интереса, то вот технологические идеи и подход к их реализации, опуская органическую составляющую технологий, — были достаточно интересны, чтобы присовокупить их к базам данных репликаторов и использовать для дальнейшего совершенствования.
Оставшаяся от корабля и пилота органика была утилизирована младшими, переработанная на базовые элементы, а я, с чувством выполненного научного долга, сформировал соответствующие запросы, запуская генетическую лабораторию и предвкушая результат. Как и в случае с нэками, для моей задумки было необходимо совместить в одном организме как органическую, так и неорганическую часть, благо для технологий, известных репликаторам, это не представляло никаких трудностей, особенно учитывая, что всё уже было отработано и прекрасно работало.
Глава 23, которая на самом деле пролог
"Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт"
Капитан Врунгель
Джон Шеридан, капитан Звездолёта Земного Содружества "Агамемнон", с двойственным чувством сожаления и хорошо проделанной работы откинулся в своём кресле на командном мостике корабля. Последние десять дней были наполнены несложной, но утомительной работой — эсминец сиднем сидел в системе одной из колоний Земли и гонял в ней пиратов. Это была, в общем-то, рутинная обязанность приданного Джону корабля, да и он не роптал на свою судьбу, искренне довольный тем, что состоит во флоте и может послужить своему государству. Тем более что пиратские корабли и в самом деле в последнее время ощутимо обнаглели, не только отлавливая грузовые транспортники на промежуточных зонах перехода, но и рискуя устраивать налёты на сами колонии, воруя добытое сырьё, товары и иногда даже уводя в рабство колонистов.
Именно поэтому командование приняло решение провести "показательную порку" некоторых особенно потерявших берега пиратских капитанов, и не нашло никого лучше Джона и его "Агамемнона", чтобы отправить выполнять этот приказ. Впрочем, с точки зрения Шеридана всё было полностью прозрачно и понятно — герой земляно-минбарской войны, заслуженный капитан Земного Содружества — кто как не он должен был выполнять эту работу, убивая двух зайцев разом — сбивая спесь с пиратов и представляя героическое лицо флота перед простым населением.
Десять дней эсминец курсировал по системе, выжидая очередной рейд охотников за лёгкой наживой. И вот, наконец, три часа назад, возле одного из спутников дальней от звезды обитаемой планеты открылась зона перехода, выпуская из себя корабль-носитель, переоборудованный из неповоротливой, но крайне вместительной и комфортабельной для своего класса, мобильной исследовательской базы, и две транспортные баржи. Всё закончилось, толком не успев начаться — "Агамемнону" потребовалось пять минут на то, чтобы вынырнуть из-за противоположной стороны планеты, где он как раз находился в этот момент.
Джон даже не успел связаться с капитаном неизвестного корабля — стоило тому заметить массивный силуэт эсминца, как пиратский "авианосец" резко начал разворачиваться, насколько это позволяла его конструкция, предпринимая попытку увеличить дистанцию до "Агамемнона, уйти в тень спутника и воспользоваться его диском как укрытием для открытия зоны перехода и бегства. Менее манёвренные баржи не могли повторить его манёвр с той же лёгкостью, а значит, как понял Шеридан, им отводилась роль живого щита, чтобы прикрыть улепётывающий корабль от возможного огня на поражение.
Джон скривился, словно от зубной боли, слыша перехваченные связистом крики негодования и отчаяния, раздававшиеся с чудом не разваливающихся при резкой смене курса барж. Забота о ближних определённо не входила в перечень пиратских добродетелей — капитану пиратского корабля было плевать на остающихся на рубеже атаки соратников. Хоть происходящее не вызывало у мужчины особенного восторга, но, во-первых, он трезво осознавал, что бы сделали эти самые пираты с обитателями практически беззащитной колонии, а во-вторых, они сами выбрали свой путь по жизни, который привёл их сюда.
"Агамемнону" потребовались ровно два полных залпа курсовых орудий — на секунду рассеивая извечный мрак космоса, с носа эсминца ударили светящиеся багровым накалом лучи, безукоризненно нашедшие свои цели. Первый залп практически испарил обе баржи, так и не успевшие до конца сменить свой курс и уйти в сторону. Обычно Шеридан старался не уничтожать корабли без крайней необходимости, но в данном случае выбора было не слишком много — баржи были слишком малы и слишком неудачно расположены, чтобы прицельным выстрелом уничтожить их двигательные установки, давая экипажу шанс на жизнь, а третий корабль имел все шансы успешно сбежать из системы, чего Джон позволить никак не мог. Поэтому второй залп довершил работу — точное попадание в центр корабля, яркой, но короткой вспышкой осветившее поверхность спутника (взорвался реактор), поставило точку в этом коротком сражении.
