— Что теперь собираешься делать?
— То, зачем пришел. Не дать нашим новоявленным первооткрывателям вломиться сюда в поисках Эльдорадо. Это закончится плохо.
— Для кого?
— Для всех. Считай, это тоже пророчество, и подревнее сочинения леди Айрины.
— Ладно, и что же нам делать?
— Найти остальных и узнать, что здесь творится. Надеюсь, они живы и здоровы, иначе дело плохо.
— А разве меня мало, чтобы закрыть портал? — не без иронии поинтересовалась наследница.
— Глупости. Никто не собирался приносить тебя в жертву, да и Гаралан соврал. То есть не соврал, но изрядно исказил смысл. А вот Ключ нам нужен во что бы то ни стало.
— Нет здесь Ключа, — отозвалась Веллита.
Она уже обшарила в кабинете каждый уголок, прощупала поисковыми заклинаниями каждую деревяшку паркета, нисколько не церемонясь — трещало дерево, сыпались книги с полок, фонтанами щепок взрывались запертые ящики, но все без толку. Обнаружились даже два тайника, но Ключа в них не было. Оставался только один способ узнать, что и как. Но поскольку хозяин кабинета мало годился для светской беседы, требовалось найти кого-нибудь поразговорчивей. Разделились попарно — Веллита с Морисом прикрывают, Кассандра с Адельгейдой ловят искомый объект живьем.
Двое личных охранников лорда Гаралана стерегли кабинет снаружи. На них сюрприз и обрушился. Дверь сорвалась с петель и свалилась с оглушительным грохотом. Неизвестно, что отправилось в полет раньше — пуля или заклятие, но один караульный с воплем отлетел к стене, сполз на пол и затих. У горла второго уже поблескивал меч королевы.
Время тратить не стали, благо, защиты от магии у пленника не оказалось вовсе. Веллита лишь пальцами щелкнула, и подопечный заговорил правду, только правду и ничего, кроме правды. Да, некий артефакт был у хозяина. Нет, хозяин его не уносил. Кто приходил? Принц, лорд Экхарт-младший со своими людьми. Чтобы их впустить, хозяин снял защиту города...
— А остальные куда смотрели?! — рявкнул Морис, — здесь что, проходной двор?!
— Да... то есть нет... Объявили тревогу, Совет собрался... они в ловушке...
— Где?!
— Не знаю.
И в самом деле, откуда обычному стражнику знать о затеях Стража. Веллита снова щелкнула пальцами, и пленник сполз на пол — живой, но спать будет на зависть Спящей красавице.
Не то самомнение, не то легкомыслие напоследок сыграло с лордом Гараланом последнюю скверную шутку — уйти его убийцам не составило труда. Еще только двое парней из охраны попались навстречу и даже начали стрелять, на чем и погорели в прямом смысле. Веллита уже давно почувствовала, как неумолимо тает запас силы, но спуску врагам не давала.
Выход на галерею совсем не охранялся. Отсюда, со второго яруса, в прежние времена открывался удивительный вид на долину Забытого города, но теперь он поражал вовсе не многоцветной красотой. Краски померкли, потускнели. Водопад по-прежнему шумел над озером, но там больше не плясали радуги. Темные пятна опавших листьев на воде казались отметинами смертельной болезни, безнадежно подточившей сказку. И не угадаешь сразу, виной ли тому предательство или просто наступила осень.
Но ведь люди не уподобляются птицам, улетающим вслед за бесконечным летом, так куда они делись? Вряд ли осень повинна в том, что опустели дома, а тишина и покой обернулись гробовым безмолвием. Нигде, насколько хватало глаз, не было ни души, ни одного живого движения. Только ветер гонял по белым ступеням сухие листья, обрывки бумаги и прочий мусор.
Веллита уверенно вела своих спутников выше, на третий ярус, где раньше стражи принимали гостей и собирались на Совет. В верхних покоях царил полный порядок, даже свет, струящийся прямо с потолка, никуда не исчез. Волшебница, правда, заподозрила, что именно вон на той полке над камином, совершенно пустой, в прошлый раз любовалась статуэткой из цельного изумруда, но, возможно, она что-то перепутала. Зато ничего не напутала с магией, слабым, но вполне ощутимым ручейком силы, освобожденной при откате, когда сталкиваются враждебные заклинания. Где-то неподалеку развернулась нешуточная борьба, только какая-то непонятная, вялая, даже ленивая.
Когда со всеми предосторожностями открыли дверь в маленький зал с фонтаном, что-то вроде прихожей перед утонувшими в толще стены тяжелыми, резными дверями в зал Совета, картина обрела печальную ясность. У самого бортика фонтана лежал, раскинув руки, мужчина в темно-серой бархатной мантии с серебряным медальоном на груди. Тело давно остыло, невидящие глаза смотрели в потолок с искренним изумлением, постигшим мага в последнее мгновение жизни. Легко представить, чему он так удивился.
А в нескольких шагах от дверей в зал Совета стоял простой железный треножник, на котором среди дымящихся углей, источающих едва заметный аромат, полыхал багрово-алым звездчатый кристалл. Тонкие красные ниточки веером расходились к дверям, цеплялись за резные завитки, как пульсирующая паутина.
— Что за...? — вопросил Морис, вовремя вспомнив про дам и воздержавшись от последнего слова. Веллита поморщилась — откат царапал по нервам, как гвоздь по стеклу — и прошептала:
— Заклинание, перекрывающее выход. Как пирамида, только проще. Там вместо стен цельная скала, — волшебница кивнула в сторону зала, — никакой магией не пробить, достаточно закрыть двери, и все останутся внутри.
— А запасной выход? — засомневалась Кассандра.
Не могли же те, кто это построил, быть полными кретинами!
— Наверняка есть. Но если это устроил дядя... — девушка запнулась и поправилась, — ...лорд Гаралан, то он все учел.
— Ты сможешь развалить эту штуку?
— Попробую. Надо разрушить кристалл, а там щит поставлен!
— А если очередью сбить? — Морис немедленно предложил свой излюбленный способ решения головоломок в этом роде. Волшебница кивнула:
— Давай!
Морис выбрал место поудобнее, остальные забились по укромным местам, прячась от возможного рикошета. От грохота заложило уши, первые пули с визгом ушли в стороны, но потом магическая преграда не выдержала сумасшедшего удара. Треножник опрокинулся, его пахучее содержимое разлетелось фейерверком осколков. Алая сеть рассыпалась, и лишь отличная реакция спасла Мориса от скорбной участи гербария, расплющенного вместо книжных страниц между дверью и полом — с той стороны только и ждали, чтобы высадить громадные створки. Хорошо хоть пленные догадались, что если кто-то ломает враждебное заклятье, значит, он не враг.
Силовая волна прокатилась по залу и угасла, но затишья не наступило — слишком громкими ругательствами сыпал кто-то из освобожденных магов. Адельгейда выбралась из своего угла, отряхнулась — при королеве ругань затихла. Но, похоже, за сегодняшний день Стражи такого насмотрелись, что внезапное появление новых лиц приняли, как должное. А Морис помрачнел, когда пересчитал собравшихся — в зале Совета сидели пленниками только четверо. За вычетом лорда Гаралана и покойника у фонтана, недоставало еще одного — леди Эвелины.
— Этот ублюдок объявил общую тревогу! — рыкнул Страж Милеот и смущенно оглянулся на Адельгейду, но она отмахнулась, мол, обойдемся без церемоний, выражайтесь на здоровье, — объявил без разрешения, без причин! Люди отправились в убежище, а мы явились сюда, чтобы потребовать объяснений! Мерзавец активировал ловушку, и вот!..
Маг с досадой махнул на труп и на двери — в общем, на свой позорный промах.
— Гаралан мертв, — сказал Морис и, не обращая внимания на изумление бывших пленников, отвернул рукав, показал вмиг проявившийся знак, — а это моя верительная грамота, чтобы не было вопросов, кто я и зачем. Где леди Эвелина? Она жива?
— Скажем так — никто не видел ее мертвой, — сухо произнес лорд Милеот.
Морис кивнул, а потом вколотил последний гвоздь в гроб недобитого благодушия хозяев Амилара:
— Ключ Большого портала у Ресса Экхарта. Он не один, с ним десятка два вооруженных ребят, и они ушли в лабиринт.
Маги поняли без лишних слов, но в лицах поменялись так, что сделалось страшно и за хладный труп Гаралана, и за живого Ресса со товарищи.
— Нужно вызвать наших людей из убежища, и приготовиться! Понадобится четверть часа, не больше!
— Идет! — согласился Морис, — а пока я попробую наверстать упущенное.
— Эй, красавчик! — звонко окликнула его Кассандра (маги тоже дружно обернулись на зов), — мы попробуем наверстать упущенное!
Три женщины смотрели на него с твердой решимостью закончить то, зачем пришли, и отступать не собирались. Морис лишь втайне надеялся, что для него не станет слишком большим сюрпризом, зачем каждая из них пришла сюда. И ладно бы остальные, но ему очень не нравилось выражение странной, особенной задумчивости, которое появилось на лице его подруги после долгой беседы с ныне покойным магом.
* * *
Дорога после поворота на Забытый город совсем не изменилась. Роланд отлично помнил свои ощущения в прошлый раз, да и Стражи говорили — защитная магия пугает случайных путников, отбивает желание идти дальше и не пускает самых упрямых. Но лишать кого-то жизни глупо и недальновидно, к чему и без того непонятному месту дурная слава? Неровен час, маги Короны заинтересуются и прочие не слишком желанные в этих краях господа. Стало быть, смертельных ловушек, во всяком случае, расставленных обитателями Амилара, на пути не встретится. А если встретятся — оставалось надеяться на амулет, которым Веллита предусмотрительно снабдила Алекса.
В гробовой тишине шаги казались опасно шумными, притягивающими чуткий слух неведомых сил, превративших Забытый город в полное соответствие его названию. Два гвардейца — все, что осталось от королевской свиты, с невозмутимым спокойствием несли привычную службу и ничуть не удивлялись, куда их занесла судьба. Даже мертвые змеи с пауками королевских охранников не впечатлили. Должно быть, они все-таки не очень хорошо представляли, где находятся. Значит, так надо, возможно, у короля есть важное дело в одном из горных поселений. Но кто посмеет сказать, что это ложь?
Чьи-то брошенные лошади под седлами, явно после долгой дороги, пощипывали чахлую травку на границе ущелья, а следов вокруг и от копыт, и от сапог оказалось столько, что жизни где-нибудь поблизости полагалось бить ключом. А выходило совсем наоборот, ни души, ни звука человеческого голоса. Новые гости последовали примеру предшественников и тоже привязали лошадей к ограде.
Дверь в скале за проходом в скалах оказалась даже не заперта. Но еще одна загадка в череде множества загадок уже ничего не меняла — все равно пришли, и нет причин поворачивать назад. На всякий случай, прежде чем шагнуть в черноту, Роланд и Алекс обнажили мечи, а гвардейцы взяли наизготовку арбалеты.
Света внутри оказалось мало. Порой казалось, еще немного, и он совсем погаснет, но все же темень еще не воцарилась полностью. Стены, повороты, изредка встречавшиеся запертые двери — все вполне удавалось разглядеть и не сбиться с пути. Но по дальним углам мрак сгущался до полной черноты. Окажись там спрятанной хоть целая засада, никто бы не удивился. Поэтому когда через четверть часа пути в арке неподалеку что-то звякнуло, все четверо, не сговариваясь, отскочили в стороны и нацелились немедленно разобраться со всем, что оттуда появится. Но ничего не появилось, зато в тишине раздался усталый, чуть хрипловатый женский голос:
— Не стреляйте! Ваше величество, это я, Наташа, из охраны Амилара! Вы помните меня?
Девушка вышла из темноты, подняв руки и показывая пустые ладони. При свете обнаружилось, что ладони у нее грязные, а на лбу и на щеке кровоточат ссадины. Но, несмотря на эти печальные перемены, Роланд и Алекс действительно узнали ее. Король убрал меч в ножны, но гвардейцам опустить арбалеты команды не давал.
— В городе что-то случилось? — спросил он.
Наташа кивнула, не опуская рук — знала, что такое дать повод стрелкам:
— Мы услышали оповещение, сигнал тревоги. И оружейные оказались заперты, не пройти. Я состою в охране леди Эвелины, со мной еще двое. Мы не могли уйти без нее. Помощник лорда Гаралана велел не искать, но мы плюнули и вернулись. Личиком не вышел командовать! — надменно фыркнула Наташа, — Мы нашли ее, отбили у двух скотов, но не можем снять наручники! Она здесь, недалеко, мы хотели выбраться и найти подмогу!
— А где остальные? И кто на вас напал?
— Я же говорю, люди лорда Гаралана, а с ними этот тип, заговорщик, которого вы там у себя ловите! Я его раньше видела только на снимках, но узнала.
— Ресс Экхарт?! — не поверил Роланд.
— Да, но я об этом ничего не знаю. Леди Эвелина расскажет...
Наташа замолчала. Мужчины смотрели на нее внимательно и не очень доверчиво, прикидывали соотношение сил и вероятность ловушки. Вроде глупо, четыре мужика против девицы, но если оружие у нее вроде того, что носит при себе Морис, то она и десятерых уложит одним движением пальца.
Девушка все поняла, показала на свой пистолет в кобуре:
— Заберите! Если обману, можете пристрелить. Но помогите ей! Она мне как родная, я за нее на части порву хоть весь Совет с его колдовством!
Король кивнул, и Алекс изъял у дамы опасную вещицу. Взвесил в руке, подумал, куда пристроить и сунул сзади за ремень — видел, здесь так делают. Непривычно и не слишком удобно, но если леди не врет, то оружие скоро к ней вернется. А если врет — то без разницы.
Наташа не соврала. Блуждать по тоннелям пришлось совсем недолго, по узкой, гремящей под сапогами железной лестнице она привела новых помощников на нижний ярус, в такую же паутину темных катакомб. Два молодых человека, склонившиеся над женщиной, вскинулись и схватились за оружие, но сразу успокоились, увидев, кто привел незнакомцев.
Леди Эвелина, бледная и обессилевшая, сидела у стены. На темно-серой мантии грязь и пыль было не разглядеть, но светлое платье выглядело так, будто его владелицу протащили волоком по всему подземелью. И место для привала телохранители специально выбрали — что-то вроде узкого прохода между тоннелями, где волшебница могла опереться спиной о гладко отполированную стену, а не о скалу. Синяков ей, похоже, и так хватало.
Запястья леди Эвелины стягивали странные оковы, из светлого, чуть светящегося камня, покрытого искусной резьбой и чернением на серебряных петельках и застежках. Но боль они причиняли нешуточную, и не только физическую.
— Миледи, я привела короля Роланда, — произнесла Наташа, опускаясь на колени возле своей покровительницы. Волшебница открыла тусклые, измученные глаза, и в них появилось искреннее изумление:
— Вы-то как здесь оказались в такой скверный день, ваше величество?
— Он скверный не только здесь, — ответил Роланд, тоже опускаясь рядом.
— Надо это снять, — леди Эвелина приподняла скованные руки, — но вы же не маги, а нужен внешний источник. Впрочем...
Она посмотрела на Алекса, будто прислушиваясь к чему-то. Он догадался, вытянул из-под рубашки медальон Веллиты и протянул волшебнице. Зажав амулет в ладонях, женщина сосредоточилась, прошептала несколько слов. Вдруг ее каменно-серебряные оковы налились светом и треснули, а потом и вовсе рассыпались пылью. Леди Эвелина размяла затекшие руки и улыбнулась:
