Огонь стал жадно лизать сосредоточенные вокруг меня обрывки чужой магии, имея в своем распоряжении ровно столько Силы, сколько ему требовалось для подавления сопротивления. Стена пламени ширилась, доставая стрелки часов, преспокойно продолжающие гасить последние зеленые огоньки. Жаркое дыхание мгновенно опалило их, заставив свернуться, как сухую листву. Крохотные огоньки как слезы сорвались с циферблата секундой позже, чтобы потонуть в предупредительно подставленных оранжево-красных ладонях.
Паутина сотканной вокруг меня Силы обнажилась, искрящейся дорожкой вспарывая жалобно стонущий мрак. Я планомерно уничтожал созданный Едиными лабиринт, решив, что это наивернейший способ выбраться из него в срок. Хотя с последним больше проблем не было.
Мне мешали, причем довольно упорно, уже не скрываясь, но и я твердо шел напролом. Вдруг кто-то совсем рядом громко взвизгнул от боли, когда клыки магического пламени вонзились прямо в плоть, благополучно обойдя все заслоны неизвестного Единого. И тут же раздался голос, спутать который с чьим-либо другим было просто невозможно.
— Ну все, хватит. Поздравляю, Арлин, ты выдержал проверку.
"На вшивость?", — хотел добавить я, но вовремя прикусил язык. Как не так давно справедливо подметил Хенигас, здесь выражения лучше выбирать и причем как можно тщательней.
Приевшуюся мне темень наконец-то убрали и я с внутренним любопытством, но скучающим выражением на лице обозрел убранство огромного помещения. Вдоль одной стены тянулись широкие скамьи из гладкого серого камня, на противоположной разместился целый арсенал из всевозможного оружия как магического, так и не магического толка. Потолок, очевидно, из практических соображений, украшали не роскошные люстры, как в Большой трапезной, а два сгустка света, легко разлетающиеся в стороны при малейшей опасности, и так же легко собирающиеся обратно. На небольшом постаменте напротив меня были аккуратно расставлены кресла, где восседала самая почтенная публика из числа магов. И судя по их издерганным лицам, все это время они отнюдь не скучали.
Я отвесил почтительный поклон Веланду и выпрямился, взирая на него снизу вверх исключительно преданными телячьими глазами.
— Поверь, никто здесь не допускал даже тени сомнения в том, что исход будет иным, — продолжил Старший, благосклонно склонив голову набок.
Я искоса глянул на остальных магов, лица которых тут же приняли скептическое выражение. Если не ошибаюсь, слова Веланда стали для них откровением также, как и для меня. Да тут любому дураку ясно, что единственное, чего они ожидали от одиночки, так это наискорейшего и наипозорнейшего провала. И замысел по достижению этого был донельзя хорош, жаль Арий его малость подпортил, хотя с его-то поддержкой имел все шансы размазать меня, как неразумного новичка.
Его я, кстати, не видел, зато заметил Хенигаса среди магов, стоя наблюдавших за испытанием. Тот, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся, в темных глазах промелькнула тень одобрения, словно я здесь отстаивал не честь называться учеником Веланда, а быть одним из его воинов-наемников.
— Ирнин, вам слово, — прервал затянувшуюся паузу мой нынешний учитель. — Что скажете по поводу увиденного?
Тот поспешно поднялся из кресла и сжал руки на груди.
— Превосходно, — с чувством выпалил он. — Вне всякого сомнения, у Арлина есть прекрасные задатки в недалеком будущем присоединиться к кругу наших молодых, но очень талантливых магов, таких как Тайра и Арий.
При упоминании последнего имени Веланд недовольно поморщился. Заметив это, Ирнин поспешил исправить ошибку:
— Конечно, многим из них пока не хватает опыта...
— Скорее, мозгов, — перебил его Хрос, напяливший на себя ради такого случая настолько мрачный балахон, что даже смотреть на него было тошно.
— Н-да, можно и так сказать, — покладисто ответил Ирнин, не желая затевать дискуссию. — Конечно, без замечаний не обойтись, но в целом испытание пройдено очень успешно. В упрек я бы поставил только излишнюю прямолинейность, мало свойственную Единым, но... хм, учитывая обстоятельства... — от столь длинной речи маг явно разволновался и вот-вот готов был выболтнуть лишнее, — в смысле все мы понимаем, что ждать привычных нам качеств от... м-м, новичка не приходится, но в дальнейшем Арлин поймет, что дорога напролом отнюдь не самая короткая и правильная. Надеюсь, что поймет. — Он покраснел и замолчал.
— Отличная речь, — саркастически откликнулся Хрос. — Верх совершенства.
— Да. Я так думаю, — окончательно растерявшись, промямлил Ирнин и неловко опустился в кресло.
— Благодарю, — сухо произнес Веланд. — Еще какие замечания? Прошу, высказывайте.
— Можно было и поаккуратней с теми, кого задействовали в испытании, — обиженно высказалась со своего места Арелли. Словно в подтверждение ее слов на бежевом платье чародейки уродливо выделялась прожженная дыра размером с тарелку. Удостоверившись, что я как следует ее разглядел, Арелли лениво прищелкнула пальцами и дыра пропала.
— Дорогая, если мы здесь начнем жалеть друг друга, то это будет никакая не проверка, а скорее пародия на нее, — насмешливо произнес Хрос. — Да и вообще, ты сама напросилась, хотя тебя кто только не отговаривал от участия в испытании. Нет чтоб брать пример с меня — сидеть себе и спокойно наблюдать, потому как желающих выставить себя полными идиотами и без того предостаточно. Так что, Веланд, я бы на твоем месте это замечание не учитывал.
От подобного тона Арелли вспыхнула до корней волос и сжала губы так, что они превратились в белесую ниточку. Чародейка метнула полный ярости взгляд на мага, но тот, что называется, и ухом не повел Хенигас, внимательно следивший за перепалкой, издевательски улыбнулся.
— Ты забываешься, Хрос, — недовольно скривился Веланд, который, как я помнил, сам вынужден был вмешаться в ход событий. Идиотом, конечно, себя не выставлял, но ситуация все равно неприятная.
— Тысяча извинений, — безразлично бросил Хрос, даже не повернув к нему головы. Подобное поведение на глазах стольких Единых я мог расценить только как месть за выдворение из комнаты, когда-то отвоеванной с таким трудом. Иные объяснения мне просто в голову не приходили.
— Ну если больше замечаний нет... — Веланд выдержал паузу, обводя присутствующих хмурым взглядом, — то с этого дня наставниками Арлина, кроме меня естественно, назначаются Хрос и Арелли, как единственные, кто высказал такой интерес к испытуемому. Ирнин, — Маг тут же испугано вскочил, — на тебе контроль за исполнением свода правил для учеников. Большая просьба о каждом нарушении немедленно сообщать лично мне.
— Все понял, — как болванчик закивал тот.
На лицах остальных Единых тут же проявилось величайшее в мире облегчение. Похоже, каждый из них втайне побаивался, что его могут заставить натаскивать одиночку. И лишь потому все как один стояли, прикусив язык и старались выглядеть как можно безразличней.
— Что ж, больше на сегодня испытаний не предвидится. Все свободны.
И Старший первым покинул тренировочный зал. За ним следом и прочие маги из здешней верхушки дружно поднялись и прошествовали мимо меня к выходу. А вот троица свежеиспеченных наставников замешкалась, что-то приглушенно обсуждая между собой, Причем чародейка то и дело тыкала в мою сторону длинным острым коготком. Я искренне надеялся, что в дальнейшем она воздержится от подобных жестов, а то ведь так недолго и без глаза остаться.
Хенигас как всегда бесшумно подкрался ко мне со спины.
— Поздравляю, — вкрадчиво произнес он.
— С тем, что из вольного зверя я превратился в собачку на привязи? — хмыкнул я. — Да лучше ходить с вами, чем день и ночь штудировать какой-то там свод правил, который мне по большому счету...
— Ш-шш, — приложил палец к губам наемник и усмехнулся. — Ничего, скоро привыкнешь. И даже не вспомнишь о своих опрометчивых словах.
— Ага, надейся.
Мысль молнией пронеслась в голове и я с возбужденно горящими глазами придвинулся к Хенигасу и горячо зашептал ему на ухо:
— Слушай, а что если ты научишь меня обращаться с оружием? Помнишь, говорил, что раз таскаю при себе кинжал, так неплохо бы еще уметь с ним обращаться.
Наемник удивленно воззрился на меня, но уже через миг его лицо приняло обычное невозмутимо-каменное выражение. Он отрицательно покачал головой.
— Ничего не выйдет. Веланд не одобрит подобных уроков.
— А ему что, обязательно знать об этом?
Хенигас безразлично пожал плечами.
— Даже если не скажу я, он все равно узнает. Это город Единых и скрыть что-либо от одного из них просто невозможно.
— Ну я же не предлагаю тренироваться здесь или прямо на площади под его окнами. Можно у вас, а еще лучше вообще где-нибудь в другом мире. Ну, развлечется Веланд новым учеником, но очень скоро ему это надоест и он вновь передаст меня тебе, как уже сделал однажды.
— Вряд ли, маг. Я видел выражение его глаз сегодня. У него на тебя виды. Что и говорить — молодой, неотесанный, но главное не это, а Сила. Одни враги закончились, нашлись другие. Так что без дела тебя не оставят, но вот в одной команде мы теперь вряд ли окажемся.
— Значит, отказываешься, — упавшим голосом сказал я.
Он широко улыбнулся в ответ
— Ну отчего же. Подучу немного, но учти — окажешься бестолковым и я с тобой возиться не стану. Либо схватываешь все с первого раза, либо ищешь себе другого учителя. Лично я особым терпением никогда не отличался.
-Идет, — выдохнул я. — Когда начинаем?
Хенигас нахмурился.
— Не раньше, чем через неделю. У нас очередное задание. Сегодня вечером уходим.
Я ощутил нечто, сильно смахивающее на сожаление и в который раз поразился себе.
— Что ж, когда вернетесь, обнаружите только мои кости.
— Ты недооцениваешь себя, маг. Скорее кости останутся от твоих несчастных наставников, которые еще не знают, что за счастье свалилось им на головы.
— Арлин! — резко окрикнули меня. Я оглянулся и увидел направляющегося в нашу сторону Ирнина. Его сурово сдвинутые брови явно не сулили милой беседы.
— Правило номер сто двадцать семь — общаться с наемниками только в случае крайней необходимости, — с ходу приступил он. — Это роняет честь мага.
— Но Веланда это не смущает, — справедливо заметил я, краем глаза ловя насмешливо-презрительное выражение глаз Хенигаса. Тот в упор смотрел на Единого, кривя губы в недоброй усмешке. Но Ирнин этого словно бы не видел. Он вообще вел себя так, словно никакого наемника тут и в помине не было.
— Ты что, сравниваешь себя с Веландом? — он оскорбленно поджал губы. — Рановато, скажу я вам, мой юный подопечный. Только для единиц из нас не существует никаких правил и ты пока не из их числа.
— Как и ты, Единый, — не выдержав, фыркнул Хенигас.
Маг сверкнул глазами, но наемник, тепло кивнув мне на прощание, уже повернулся к нему спиной и зашагал к выходу по прямой, несмотря на то, что путь ему преграждала разноцветная толпа магов. Он вообще вел себя так, словно знал — Единые непременно расступятся перед ним, и что самое удивительное — так оно и оказалось.
Мы с Ирниным зачаровано следили за ним глазами вплоть до тех пор, пока он не сбежал по широким ступеням во двор. И только тогда вновь посмотрели друг на друга.еналй.зык. сто невозможно.о стонущий мрак.ись с циферблата и упали прям
Единый тихонечко вздохнул.
— Ну и с чего начнем? — безо всякой видимой охоты спросил он.
— Ты там что-то говорил насчет свода правил, которых точно больше ста двадцати семи, — так же кисло ответил я.
Маг мгновенно ожил и даже потер руки в радостном предвкушении.
— Да-да, конечно! — настолько жизнерадостно воскликнул он, что я даже поморщился. — Как я мог забыть? Ну никуда память не годится. Вот к этому-то мы и приступим в первую очередь. Идем.
Он нетерпеливо потянул меня за собой, увлекая в соседнюю с тренировочным залом обширную комнату. Подавив внутренний протест, я переступил через порог, поднял голову и почувствовал, как и без того нулевое настроение упало еще ниже, приобретая явно отрицательное значение.
Библиотека, как и все остальное в городе Единых, выглядела просто фундаментально. Деревянный пол глубокого коричневого цвета словно плавно перетекал в такие же темные шкафы, достающие до самого потолка — а он здесь был далеко не низким — и в свою очередь уходили в обе стороны от меня так далеко, что их ровные шеренги казались бесконечными. Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, разыгрывая полуобморочное состояние. Одно дело шарить в подобном книжном царстве, разыскивая то, что позарез нужно лично мне, и совсем другое — в угоду дурацким правилам. Нет, я не спорю — что-нибудь доброе тут наверняка имеется, но если прежде чем добраться до него придется осилить все остальное...
Ирнин обернулся ко мне с такой широченной улыбкой на лице, что я вмиг почувствовал, как меня начинает медленно выворачивать наизнанку.
— Прежде чем называться Единым, — доверительно склонился ко мне маг, — любой наш ученик просто обязан охватить если не все хранящиеся здесь знания, то по крайней мере большую их часть. Что до прочего — тут мы никого не неволим. Есть охота — пусть берет все, что только пожелает, нет — что ж, это личное дело каждого ученика. Что же касается тебя... — И он устремил на меня задумчивый взгляд.
Я внутренне напрягся, ожидая продолжения.
— Понимаешь, это единичный случай, — нахмурился Ирнин. — Тебя сложно называть учеником в обычном смысле этого слова. В конце концов все мы прекрасно помним, как ты был признан полноправным Единым магом. Следовательно, прогонять тебя через все ступени ученичества вовсе не обязательно. Тем не менее раз Веланд счел нужным приставить к тебе наставников, то нам не остается ничего иного, как подчиниться ему, хотя смею тебя уверить, Хрос и Арелли отнюдь не в восторге от этого.
— Взаимно, — пробурчал я себе под нос.
— Но будь уверен, невзирая ни на что, они возьмутся за тебя самым серьезнейшим образом. Это вполне в их натуре: спускать по тридцать шкур со своих учеников.
— Ну, со мной это не пройдет, — отрезал я.
Ирнин фыркнул.
— Сильно сомневаюсь, Арлин. Поверь моему опыту, и не таких обламывали. Так что тебе же лучше не провоцировать их на крайние меры, иначе ты со своим умением владеть Силой и они с их вечной нетерпимостью устроите нам такую спокойную жизнь, что в итоге разводить вас по углам придется лично Веланду, а он такие ситуации ох как недолюбливает. Но не это главное. Лучше подумай о том, что виноватым признают именно тебя. Пусть учеником ты значишься чисто номинально, но в конфликте с наставниками крайним все же останешься, это я тебе обещаю. А это у нас считается очень большой провинностью. Поэтому запомни на будущее одно правило, Арлин, которого не найти ни в одной книге — идя против наставника, ты сам разводишь под собой костер, тот самый, магический, который уже ничем не затушить. карйние меры.и ниже травыя я.овух учеников.рьезнейшим образом. хотя смею
— Приятно, — мрачно прокомментировал я. — Значит, коли я ученик, то основная моя роль — выполнять все, что мне велят, и не рыпаться.
