Ближайший к ящеру булыжник, только что мирно и спокойно висящий в воздухе, поддерживаемый магией Аксина, рванул вперёд со скоростью выпущенного из катапульты заряда, и ударил по бронированному черепу василиска. Оглушённый монстр присел на задние лапы, пошатываясь, и мотая головой. Следующий камень, раза в два больший, чем предыдущий, щупальца тьмы, распрямившись, метнули в мягкое, не защищённое твёрдой чешуёй брюхо василиска. Сильный удар отбросил ящера на несколько шагов назад. Взбешённый василиск забыл о желании перекусить вторгшимся на его территорию пришельцем, в маленьком мозгу монстра пульсировало в такт боли только одно желание — убить. В глазах на уродливой голове стало разгораться пламя магии, ещё мгновение — и взгляд, превращающий в камень всё живое, был направлен вперёд, на наглеца, посмевшего причинить ящеру такие страдания. Но чужак и не думал погибать. Следующий камень полетел вперёд, и ударил василиска по передним лапам, дробя когти.
Аксин азартно долбил зверя камнями, стараясь не задеть две половинки маски, которые магические щупальца тьмы крепко притянули к морде василиска, прикрыв тому глаза. Ящер мог видеть сквозь кристаллы в глазницах маски, но его страшный взгляд не мог проникнуть наружу. А без него василиск был просто огромной, неповоротливой, тупой ящерицей, беззащитной перед магией юноши. Получив ещё несколько увесистых ударов булыжниками, василиск развернулся, и попытался ретироваться с поля боя, справедливо решив, что эта добыча ему явно не по зубам. И тут юноша совершил то, что кроме как полным идиотизмом, больше никак не назовёшь. Видимо, кровь демона, играющая в жилах Аксина, добавила изрядную долю безрассудства обычно спокойному и рассудительному юноше. Он вскочил на спину убегающего ящера, и стегнул его огненным заклинанием, свитым наподобие кнута.
Василиск завизжал диким голосом, и бросился вперёд. Оказалось, что эта неповоротливая с виду ящерица здорово умеет бегать. Каменная кладка коридоров замелькала вокруг, в лицо улыбающемуся и кричащему от восторга юноше ударил поток воздуха, казалось, что он гарцует не на массивном коротконогом ящере, а на породистом коне. Аксин закричал ещё громче, и снова стегнул своего невольного скакуна. Так он и мчался вперёд, не разбирая дороги, под свист огненного кнута, и испуганный рёв василиска. Закончилось всё это, как и следовало ожидать....
Каменный козырёк, выступающий из потолка, неожиданно превратил достаточно широкий коридор в узкий проход. Ящер бросился вперёд, не разбирая дороги, и всё-таки умудрился протиснуться, попутно скинув Аксина со своей спины. От удара о камни резко снизившегося потолка юноша слетел с василиска, и буквально стёк по ближайшей стене. Доспехи из первородной тьмы выдержали, спася тело от серьёзных травм, но всё же удар был достаточно силён, чтобы выбить весь воздух из лёгких Аксина. Юноша лежал на спине, стараясь вдохнуть, и всё же его распирал смех. Похоже, он был единственным в истории человечества, кому взбрело в голову прокатиться верхом на василиске.
Отсмеявшись, и восстановив дыхание, Аксин поднялся на ноги. Требовалось выяснить, куда завёз его напуганный ящер. К несчастью, рядом не оказалось никаких ориентиров, и юноша пару часов блуждал по лабиринту, пока случайно не наткнулся на приметную развилку, где основной коридор делился на три направления. Она была одна такая на этом ярусе, и от неё юноша уже без особого труда смог проложить дальнейший маршрут. Оказалось, что катание на василиске, и последующие блуждания завели довольно далеко от перехода на следующий ярус. Рассудив, что ещё идти и идти, Аксин решил подкрепиться и передохнуть. Вообще-то в боевой ипостась некроманта, да ещё подкреплённый кровью демона, юноша мог очень долго обходиться без еды, воды, и отдыха, но потом его ждала расплата — организм терял много энергии, и долго восстанавливался. Поэтому, когда была возможность, Аксин подкреплял свои силы нормальным для обычного человека способом. И сейчас он, держа под рукой половинки маски, присел у стены, и достал из сумки нехитрую снедь.
— Надеюсь, никакому василиску не вздумается прийти и составить мне компанию. — Пробурчал Аксин, старательно пережёвывая хлеб с сыром. — А то у меня и угостить то его нечем, кроме как самим собой. Как то неудобно перед гостем получится.
Рассмеявшись, юноша запил нехитрую трапезу водой, и встал.
— И, вообще, в последнее время у меня появляется странная привычка — разговаривать с самим собой. Всё из-за того, что слишком много в одиночку мотаюсь по всяким развалинам и подземельям. Надо от неё отвыкать.... Или не стоит? Если придётся поселиться на Древних землях, с собеседниками будет туго. Разве что Грея научу говорить.
Оторвав щупальцами тьмы от ближайшей стены несколько массивных булыжников, и держа их перед собой вместе с половинками маски заклинанием, Аксин зашагал в нужном направлении. Юноша был готов при встрече с очередным ящером применить так хорошо опробованную и зарекомендовавшую себя в прошлом поединке тактику, правда, на этот раз без эффектного финала в виде поездки на спине ящера. Но лабиринт словно вымер. Лишь изредка дорогу перебегали обнаглевшие крысы, да в отдалённых, тёмных коридорах слышались странные звуки. Словно кто-то большой и массивный удирал подальше во все лопатки, при этом стараясь сильно не шуметь, чтобы не привлекать к себе внимания. Видимо, василиски обладали зачатками разума, и каким-то образом узнали, что приключилось с их двумя собратьями, и решили не связываться с этим опасным двуногим созданием.
Благодаря этому весь оставшийся до "Звезды бури" путь юноша прошёл именно так, как и говорил своим друзьям — тихо, мирно и спокойно. Несколько часов пути, несколько ярусов — и Аксин оказался перед каменным кубом, внутри которого, согласно карте, хранился жезл. Потратив немного времени на поиск магических ловушек, и не найдя их, юноша аккуратно поднял верхнюю крышку каменного хранилища. Перед ним, на деревянной подставке покоился короткий жезл. Серебряные и золотые ажурные стержни заботливо оплетали вытянутый, заострённый, переливающийся всеми цветами радуги кристалл. Несколько минут Аксин стоял и просто смотрел, заворожённый волной переливов цвета. Затем с благоговением юноша протянул руку, и коснулся жезла.
"Враг, враг, враг хочет поработить нас!" — Ворвались в голову Аксина яростные крики — "Раздавить, уничтожить врага!" Воздух в лабиринте заколыхался, стал сгущаться и искриться молниями. Духи стихий, которых юноша стал чувствовать, благодаря вливанию крови демона, готовились нанести по нему удар. Аксин довольно легко мог его отразить, но вместо этого он открылся разгневанной стихии. Несколько мгновений ничего не происходило, затем воздух успокоился.
"Смотрите, моя душа открыта перед вами" — мысленно обратился юноша к духам стихий. "У меня нет желания поработить вас, я всего лишь ищу помощи. Помогите мне спасти свой народ".
"Хорошо" — где-то на границе слышимости произнёс хор голосов. "Мы поможем тебе, человек-друг-брат. Пока этот камень в твоих руках, мы добровольно придём к тебе по первому твоему зову".
"Благодарю, воины ветра, дети бури, друзья-братья" — Поклонился Аксин. — "О большем я не мог и мечтать".
"Ты — это мы, мы — это ты. Мы с тобой едины, друг-брат. Иначе и быть не могло". Голос духов затих, превратившись в лёгкий шорох ветра. Осторожно взяв в руки "Звезду бури", Аксин двинулся в обратный путь.
Конечно, рассказывая эту историю, юноша упустил некоторые моменты. Он ничего не сказал о крови демона, влитой в него, и превратившей его в существо, способного общаться с духами стихий, ни о его договоре с ними. В остальном он нисколько не погрешил против истины, не забыв упомянуть ни своё бестолковое поведение при первой встрече с василиском, ни свою безрассудную поездку на ящере при второй. Когда Аксин закончил, все смотрели на него, широко раскрыв от удивления глаза. Это продолжалось несколько мгновений, а затем по палубе корабля прокатился дружный хохот. Смеялись все, даже невозмутимая Лера, и вечно хмурый Виллис.
— Оседлал василиска, надо же до такого додуматься. — Сквозь слёзы, давясь смехом, еле смог выговорить Флерес. — Аксин, тебе никто не говорил, что ты просто ненормальный?
— Только вот зря ты его отпустил, надо было с собой взять. — Поддержал эльфа Марк. — Если уж сходить с ума, так по полной. Выставили бы тебя впереди наших легионов, и воевать бы не пришлось. Некромант в боевой ипостаси, верхом на василиске! Да варвары бы драпали до самых укромных уголков своих Северных земель, лишь оказаться от тебя подальше!
— Хорошо, в следующий раз обязательно последую твоему совету. — Рассмеялся Аксин. — Как только встретим очередного василиска, обязательно поставлю его под седло, и поеду воевать с варварами.
— Боюсь, что этой встречи не будет. — Эльф с трудом взял себя в руки, перестав ржать. — После того, что ты натворил в лабиринте, ни один уважающий себя василиск не станет подходить тебе ближе, чем на сотню лиг. Так что придётся тебе отправляться на войну пешком, или на обычной лошадке.
— И не говори, командир, такое разочарование. — Аксин с неохотой поднялся с тёплых досок палубы. — Эх, хорошо с вами, но пора и в каюту, спать. Рано утром будем в порту, а там можно будет забыть об отдыхе. Придётся скакать, как угорелые, на север, пока варвары не дошли до столицы.
— Вряд ли они соберутся туда так скоро. — Флерес моментально стал серьёзным. — Корабельным магам пришло сообщение. Дикари смяли слабое сопротивление баронов на границе, подошли к Иридису, и там застряли. Не хочется варварам оставлять такой богатый город, а взять не могут. Не зря же Иридис считается неприступным. Да и с чего ты взял, что лично должен участвовать в каждом сражении? Отдашь "Звезду бури" в руки боевым магом, и всё, твоя миссия закончена.
— И всё.... — Грустно произнёс Аксин.
— Да не беспокойся ты так. — С деланным весельем натянуто улыбнулся эльф. — Вычистят тебе аккуратно память, уберут все знания о некромагии, и всё будет просто отлично.
— Надеюсь, что так и будет.
— А как же иначе? — Лера ласково взяла юношу за руку. — Командир прав, у них нет другого выхода. Сейчас ты уже очень сильный некромант, а завтра мы окажемся на землях империи. Если тебя вдруг попытаются убить, то ты либо разнесёшь всю южную часть империи, либо погибнешь, и превратишь выход к морю в проклятые земли. И то, и другое для империи не приемлемо. Поэтому им остаётся только одно — сдержать своё слово. Вычистить тебе память, и при этом сохранить рассудок.
— А рассудок то мой им зачем понадобится целым и невредимым? — Горько усмехнулся Аксин.
— А вдруг с первого раза не удастся удалить все воспоминания о некромагии? А разум твой повредят. — Поддержал девушку эльф. — И получат в итоге сошедшего с ума некроманта. Нет, Аксин, с тобой будут обращаться аккуратнее, чем с членами семьи императора. Слишком велика будет цена ошибки.
— Ладно, буду считать, что успокоили, можно спокойно идти спать. — Юноша направился к своей каюте. — Но всё же я предпочёл бы сам отогнать варваров с помощью "Звезды бури". Артефакт мне подчиняется, отсутствие зимних бурь тому примером. Как он поведёт себя в руках другого мага — неизвестно.
— Я поговорю об этом с Оресом. Этот старик всегда отличался здравомыслием, и, думаю, согласится на это. — Пообещал Флерес.
На следующий день капризная Турния решила ускорить развязку этой истории. Видимо, богиня судьбы посчитала, что это путешествие затянулось, или ей наскучил текущий ход событий.... Ранним утром отряд высадился в порту, где к их услугам были свежие лошади. Дальше началась бешеная скачка. Несмотря на военное время, когда каждый скакун был на счету, для них на каждой заставе всегда находились свежие, накормленные кони. Застава, смена лошадей, бешеный галоп по покрытым подмёрзшей грязью дорогам, очередная застава, снова смена лошадей.... Это действие превратилось в однообразный, но изматывающий бег. В таком ритме отряд к вечеру проскакал почти треть пути к столице. От усталости Аксин с трудом держался в седле, да и остальные были не в лучшей форме. Из всего отряда не был замучен лишь Грей, что не удивительно, его мёртвая плоть просто не могла чувствовать усталость. И когда Акрид, бросив косой взгляд на разноцветную ленту, привязанную столбу у очередной заставы, потянулся к поясу, и достал оттуда резную деревянную палочку, никто не обратил на это никакого внимания....
...Когда они готовились к выходу из Иридиса, к толстяку подошёл один из служащих мэрии города, и под предлогом проверки продуктов отвёл его в сторону от других членов отряда. Заведя Акрида в скрытый от посторонних глаз переулок, созданный тюками с товарами, служка поклонился вышедшему из тени магу, и исчез, убежав по своим делам.
— Здравствуй, Акрид, моё имя Гарвин. — Маг подошёл ближе к толстяку, и пожал его руку.
— Я знаю, кто вы, Владыка Гарвин. — Акрид отвесил магу церемониальный поклон.
— Приятно, когда имеешь дело с таким разумным человеком. — Маг тепло улыбнулся толстяку. — Понимаю, ты торопишься, поэтому перейду сразу к делу. Уверен, что вы вернётесь с Древней земли с победой, и достанете там всё, что нужно. И за это вас очень щедро наградят.
— Владыка Гарвин слишком опережает время. Никому не удавалось оттуда вернуться.
— Вам удастся. Ведь у вас есть некромант, очень могущественный некромант. В Аксине я чувствую огромную силу. — Маг подошёл к толстяку ближе, и перешёл на шёпот. — Поэтому я попрошу тебя о небольшой, но очень хорошо оплачиваемой услуге.
— Могу я поинтересоваться, что это за услуга. — Так же шёпотом спросил толстяк.
— Ничего сложного. Видишь эту ленту? Когда на обратном пути ты увидишь её, повязанную у заставы на столб, отмеряющий лиги, просто подай знак. Сломай эту палочку, она активизирует слабое заклинание, подаст сигнал куда нужно. И всё.
— Неужели лер Флерес не сможет сам подать знак? Или маги из порта, когда мы прибудем?
— Я не доверяю эльфу, как и всем остальным. Похоже, они поддались воле некроманта. Да и знак нужно подать не о прибытии, а о приближении отряда к одному особому месту. Думаю, ты меня понимаешь.
— Владыка Гарвин хочет нанести неожиданный удар по некроманту?
— Ну, удар — это сильно сказано. Не хочу устроить проклятые земли так близко к столице и портам. Просто мы распылим газ, купленный в своё время у гномов. Вы все заснёте, и тогда некроманта можно спокойно спеленать. И никто не пострадает. По-другому нельзя, Аксин стал слишком силён. И станет ещё сильнее, когда заполучит в свои руки "Звезду бури". Тогда здесь может повториться трагедия древних земель. Некромагия поработит империю, Тёмные Владыки придут к власти, и люди станут вновь рабами, мясом для жертвоприношений. Некроманта надо обезвредить. И ты в этом поможешь. Магия сигнала слабая, её не почувствуют ни эльф, ни некромант. Единственный минус этого плана — газ нестойкий, его быстро раздует ветер, поэтому и сработать ловушка должна точно вовремя. Увидишь ленту, и, когда будете проезжать мимо неё, сломаешь палочку. Потом вы уснёте, а, проснувшись, ты окажешься очень богатым человеком.
