— Верни облик дракона. Боюсь, Дарк мне больше не подходит.
Долгое молчание.
— Хорошо, — Скай неуловимо для глаз вернул своё истинное обличье. — Да будет так, Аракити. Я — твой новый дракон.
— Нет, — серьёзно ответила королева. Она и Такара запрыгнули на мощную спину крылатого воина. — Ты нечто гораздо большее.
Скай промолчал. Устроившись поудобнее между шипами спинного гребня, Аракити тронула шею своего нового соратника.
— Подойди к Дарку.
Чёрный дракон с трудом оторвал взгляд от пожарища. При виде Аракити и Такары, сидящих на спине Ская, Дарк недоверчиво моргнул.
— Как?...
— Ты больше не служишь королеве Тангмара, — заявила Аракити. — Ты потерял моё доверие. Явись в казармы завтра к вечеру — получишь нового всадника и место службы.
Внезапно ответил Скай.
— Нет, — дракон повернул голову к Аракити. — Достаточно рабства. Дарк, вы с Китаной свободны. Мой вам совет — улетайте из Тангмара. Здесь опасно растить детей.
Королева закусила губу.
— Хорошо, Скай. — Аракити мрачно усмехнулась. — Не дело начинать сотрудничество с конфликта. Дарк, бери свою подругу и улетай... Скай — пора и нам. В Танталас!
Синий дракон невесело усмехнулся.
— Как скажет моя королева.
Чёрный дракон проводил улетающих недоверчивым взглядом. Последним до него донёсся голос Такары:
— ...воины Аракити отвечают — "твое слово, мой клинок"...
* * *
Китана прилетела через час после отлёта Ская. Дарк встретил свою драконессу счастливым рычанием, несколько минут крылатые молча обнимались.
— Дарк... — прошептала наконец Китана. — Я должна кое— что тебе сказать.
Чёрный дракон с любовью провёл крылом по спине своей подруги.
— Да, любимая?
Китана судорожно вздохнула.
— Там... В лесу, на поляне... Нет, не могу. Летим вместе.
Крылатые взмыли в хмурое небо. Деревья ближайшей рощи быстро приближались.
— Что случилось? — в голосе Дарка прозвучала тревога.
— Я нашла его, когда мчалась домой, услышав взрыв...
Китана резко спикировала на полянку. Дарк последовал её примеру.
— Мы не можем его так бросить... — прошептала драконесса.
Чёрный дракон молчал. Перед крылатыми, в луже крови, лежало израненное тело в опалённой мантии мага.
— Невероятно... — Дарк опустился на траву. — Каким образом он выжил?!
— Не знаю!
Китана едва не плакала.
— Я постаралась остановить кровь, но у него столько ран... Дарк, мы должны его спасти!
Чёрный дракон беспомощно оглядел умирающего волшебника.
— Но как?... Где найти целителя?!
Рэйден едва заметно шевельнул потрескавшимися губами.
— Запад... — хриплый шёпот мага был почти непонятен. — На запад... Эррр... Эрранор... Вулкан на побережье... там... моя пещера... есть шанс... как глупо...
— Мы не сможем отнести тебя на Запад в таком состоянии, — с болью ответила Китана.
— Заклинание... амулет... снимите с меня... амулет...
Дарк с величайшей осторожностью снял с окровавленной шеи Рэйдена маленькую металлическую пирамидку.
— Что теперь?
Маг тратил последние силы, оставаясь в сознании.
— Приложи... голове... повтори слова...
Дракон осторожно последовал указанию.
— Слушаю.
— Нет... к моей голове приложи... повторяй: Ак... ак... активировать... стазис... потом скажи ко...кодовое... слово... скорей...
Дарк взглянул на Китану.
— Какое кодовое слово? — спросила она.
— Любое... потом... чтобы снять... стазис... надо будет повторить... запомните слово...
Чёрный дракон кивнул.
— Ясно.
Аккуратно приложив пирамидку к голове умирающего мага, Дарк громко произнёс:
— Активировать стазис, кодовое слово — тьма.
Амулет на мгновение вспыхнул яркой лиловой звездой, а в следующее мгновение всё тело мага словно окутало матовым полупрозрачным мрамором. На глазах поражённых драконов Рэйден превратился в собственную статую.
Дарк посмотрел на Китану.
— Что теперь?
— Мы должны его спасти. — твёрдо сказала молодая драконесса. — Он доверил нам свою жизнь, к тому же...
Она вздохнула.
— Я к нему крепко привязалась.
— Что ж... — чёрный дракон горько улыбнулся. — Тогда вперёд. Нас ждёт весьма неприятное путешествие.
— Так надо, любимый. — мягко ответила Китана. — Что есть у нас кроме чести?
— Мы сами. — ответил Дарк.
Два дракона взмыли навстречу хмурому небу. Оттуда падали первые снежинки.
В Тангмар пришла зима.
Глава 10
Белый дворец короля Арта II располагался в самом центре столицы, белокаменного Авалона. Широкая, прямая как стрела аллея кипарисов тянулась от дворцовой площади к морскому порту; посыпанная жёлтым песком, она служила местом проведения парадов и торжественных шествий. Но сейчас всю аллею заполняли толпы возбуждённых горожан. Люди ждали новостей из дворца.
Слухи о великих переменах, грядущих в ближайшее время, уже успели облететь Даналон. Началось всё, разумеется, с чудовищного взрыва, раскидавшего армии враждующих стран словно щепки. Многие уже в те дни понимали, что без вмешательства магов тут не обошлось.
Затем последовали сотни сообщений со всех концов страны. Люди наблюдали полёты громадных дисковидных объектов, не раз видели, как таинственные диски приземлялись в лесах к северо-востоку от города. Несколько разведчиков было пущено по следам странных сообщений, и три дня назад от них поступил доклад — найдено место, куда приземлялись диски. Магическая, скрытая от всех взоров поляна в лесу уже серьёзно напугала горожан. Однако настоящий шок вызвала только что доставленная из холодного Тангмара весть о втором страшном взрыве — и его единственной жертве, легендарном маге Рэйдене.
В целях удержания порядка в Авалон ввели войска. На каждой площади города теперь находились один или два дракона, сопровождаемые отрядами рыцарей. По улицам то и дело проходили патрульные группы, напряжение и страх росли с каждым часом. Авалон ждал перемен.
Ждали их и в королевском дворце. Король Арт с утра не находил себе места, все советники явились во дворец ещё ночью. Правители Даналона ждали вестей от королевского дракона Хирсаха, которого рано утром вызвал в Хендж посланник первого ареал— вождя крылатых, легендарного Мрака Киллера. Королю Хирсах успел сообщить только одно — дело необычайно важное.
Принесший весть молодой медно— бронзовый дракон был младшим сыном Мрака, юным Викингом. Его часто за глаза называли принцем драконов, так как ни для кого не было секретом, что легендарный Мрак по существу является некоронованным королём крылатых; с его мнением считались все ареал— вожди, в том числе и Хирсах.
Викинг часто летал между Авалоном и Хенджем, служа своего рода связным между королевским двором Даналона и городом крылатых. Король собирался отдать Викинга своему сыну Эрику, как только оба молодых принца достигнут совершеннолетия.
Шли часы. Конный гонец из Хенджа сообщил, что и Мрак, и Хирсах давно закончили обсуждать все дела и сейчас ожидают каких— то гостей, чтобы вместе с ними явиться на приём королю. В тронном зале не утихали негромкие разговоры; придворные строили сотни теорий о причинах подобного положения дел. На заднем дворе дворца принц Эрик напрасно пытался уговорить Викинга сообщить подробности — юный дракон твердил, что и сам ничего не знает. Тревога росла с каждым часом.
— Летят! — раздался наконец крик наблюдателя с башни. Разговоры моментально утихли, люди обратили взоры на юг. Оттуда, размеренно взмахивая крыльями, приближались несколько драконов.
— Мрак, Хирсах... — король прищурился. — И та самая фиолетовая, кажется её зовут Тайга. Остальных я не видел. Кто знает этих драконов?
Советники переглянулись.
— Похоже, среди них есть синий дракон... — недоверчиво заметил эльф Фаэнор. — И кажется, его я раньше видел.
Тем временем крылатые спланировали во двор королевского замка и сложили крылья. Люди недоверчиво переглянулись.
— Пусть пройдут в тронный зал, — приказал Арт. Несколько минут придворные во главе с королем нетерпеливо поглядывали на двери. Наконец, широкие створки распахнулись, и гости вошли в зал.
Первым, как и полагается, шёл ареал— вождь драконов, золотой Хирсах. За ним мягко ступал могучий Мрак, который не раз бывал в этом зале за долгие полторы тысячи лет своей жизни. Этих драконов люди отлично знали.
Однако следом за ними в зал грациозно вступила невероятно красивая фиолетовая драконесса, рядом с которой мягкими шагами леопарда крался не менее прекрасный золотой дракон. Придворные переглянулись, узнав недавнюю спасительницу принцессы.
Последними в зал вошли совсем нежданные гости — хорошо знакомые советнику Фаэнору молодой синий дракон и воин из Тангмара. Эльф бросил на короля многозначительный взгляд.
— Добро пожаловать, вождь крылатого племени, — приветствовал Хирсаха Арт. — Нами было получено известие о вашем прибытии.
— Приветствую тебя, о король, — поклонился дракон. — Позволь представить моих спутников. Знакомый тебе Мрак Киллер, опытнейший воин и знаток стратегии, первый из вождей.
Мрак коротко наклонил голову, приветствуя собрание. Хирсах продолжал:
— Гости нашего мира — Драко и Тайга Локкхиды, прилетевшие на Ринн с далёкой звезды.
Люди недоверчиво переглянулись, однако никто не возразил. Хирсах подошёл к синему дракону.
— И наконец, молодой Волк Аррстар и его всадник Негоро Криг, воины Тангмара.
В зале воцарилось напряжённое молчание. Заметив это, Хирсах поспешил уточнить:
— Волк Аррстар был послан в Авалон как представитель хроматовых драконов, Негоро Криг находится здесь по его просьбе.
Несколько минут никто не говорил. Наконец, король откашлялся.
— Добро пожаловать в Авалон, гости. Так уж вышло, что за исключением Драко Локкхида все вы нам так или иначе знакомы.
Золотой дракон шагнул вперёд.
— Я капитан экспедиции с планеты Дракия, родины всех драконов. Мы пришли с миром, о король.
Арт медленно кивнул.
— Я верю, капитан. Сейчас расскажите о целях визита в Авалон.
Драко покачал головой.
— Я слабо знаком с придворным этикетом людей. Пусть за меня говорит Мрак.
— Да будет так. Мрак Киллер, король внимает твоим словам.
Бронзовый дракон шагнул вперёд. Коротко, сжато, он поведал историю экспедиции и поисков Тайги, рассказал о впечатлениях, полученных пришельцами в Тангмаре, напомнил о спасении принцессы. Закончил свою повесть он на начале войны.
— ...Один из членов экспедиции, дракон Скай Фалькорр, предотвратил кровопролитие, воспользовавшись могучим оружием наших предков и устроив взрыв между армиями на поле боя. Так была предотвращена последняя в истории Ринна война драконов.
В тронном зале царила гробовая тишина. Наконец, король преодолел оцепенение.
— Очень интересная повесть, — заметил он негромко. — Итак, вы явились для расторжения Договора о союзе драконов и людей?
— Нет, — вперёд вышла Тайга. — Договор не будет нарушен ещё многие годы. До тех пор, пока в Тангмаре наши сородичи томятся в рабстве, мы не имеем права рисковать очередной войной.
— Мудрое решение, — заметил Арт. — В таком случае, чем может помочь король Даналона гостям с иной звезды?
— Нам нужны руины Дракеннора, — коротко ответил Драко. — Мы восстановим город и построим в горах Тир-на-Драго первый космический порт. Скоро в Тангмаре произойдут большие перемены, они лишатся своих драконов. Мы хотим иметь город, куда переселятся освобождённые рабы.
Молчание.
— А что скажет присутствующий здесь представитель наших врагов? — тихо спросил Арт. Волк шагнул вперёд.
— Мы не держим зла на Даналон. — твёрдо сказал молодой дракон, стараясь не смотреть в сторону ненавистного Мрака. — Хроматовые враждовали с вами под принуждением, мы — рабы и не имели выбора. Сейчас, впервые за тысячи лет, у нас появляется выбор. Я говорю за первых свободных драконов Тангмара — нас пока лишь двадцать шесть, но это число будет расти с каждым часом. Мы... — Волк запнулся, однако взял себя в руки и докончил: — ... мы не враги вам.
Резко отвернувшись, молодой дракон отошёл к стене. Негоро успокаивающе погладил друга по блестящему крылу.
— Держись, Волчонок... Держись.
Крылатый молчал.
Тем временем, разом заговорили все советники. Люди громко обсуждали слова дракона, Фаэнор что— то шептал королю на ухо. Гости терпеливо ждали.
— Тихо! — приказал наконец Арт. — Тишина в зале.
Он повернулся к пришельцам.
— Вы просите нас отрезать огромный участок от границ страны, потерять все рудники и каменоломни северного Даналона...
— Мы просим лишь вернуть малую часть исконной земли драконов, — негромко сказал Мрак. Ему было очень тяжело находиться рядом с драконом, чья подруга встретила смерть на его когтях. — Даналон в моё время назывался Драэнор...
— Никто не помешает вам и дальше добывать полезные руды на склонах гор, — добавила Тайга. — Нам нужны только руины Дракеннора.
Король медленно покачал головой.
— Сегодня руины Дракеннора, а завтра? Через несколько лет, когда ваши планы осуществятся, свободные драконы потребуют вернуть им оставшуюся часть Драэнора. Затем последуют волнения среди людей, неизбежно отыщутся силы, заинтересованные в разжигании вражды между нашими расами... Будут провокации, возможно, банды разбойников. Кончится тем, что крылатые обвинят нашу страну в терроре и начнётся кровопролитная война.
Драконы переглянулись.
— Король... — Драко шагнул вперёд. — Ты не прав, и я постараюсь объяснить, почему. Как ты, несомненно, понимаешь, разрешение Авалона нам не требуется. Я мог полететь в горы и начать восстанавливать город, не спрашивая ничьего позволения, и поверь — тебе и твоим армиям не удалось бы мне помешать.
Люди мрачно наблюдали за золотым драконом.
— Однако я стою здесь, ожидая твоего решения, — продолжал капитан, — Потому что не желаю начинать будущие отношения с враждебного акта. История уже изменилась, о король. Удержать перемены не под силу даже нам с Тайгой, мы всего лишь небольшой камень, упавший в тихую воду и породивший там волны. Вот — тот, кто стоит на гребне волны.
Волк вздрогнул. Медленно подняв голову, крылатый посмотрел в глаза золотого дракона.
— Я?...
— Да, ты. — твёрдо сказал Драко. — Много тысяч лет назад, на нашей планете жил великий дракон по имени Шоан Аоаран. Однажды он сказал: никому нельзя дать свободу. Свободу можно только взять. Ты со своими товарищами доказал, что эти слова правдивы.
Золотой дракон вновь обернулся к королю.
— Грядут перемены, остановить которые не в силах более никто. Крылатые ощутили запах свободы, и не нам — да и не вам их останавливать. Я пришёл просить о мире, о король. Просить не противиться новым волнам, а оседлать их.
Повисла напряжённая тишина. Советники переглядывались, придворные молча смотрели на пришельцев. Постепенно все взоры обратились к королю. Арт II молчал.
— Почему мне следует верить, что вы не настроены враждебно по отношению к Даналону? — спросил он наконец с тяжёлым вздохом.
