Рассовав вещи по рюкзакам и сумкам и проверив их на подъемность, я объявил тихий час, поскольку выспаться перед выходом не мешает. Но куда там! Дражайшие половинки, пока не выжали из нас с Даром все соки, не угомонились, а под крики и стоны у гномов вряд ли получилось заснуть. В общем, подремав с полчасика, мы принялись кашеварить, рассчитывая плотно перекусить напоследок. В процессе готовки был израсходован весь запас копченого мяса и солений. Последние Вика с Лисенком поглощали в невероятных количествах — горшок с квашеными огурчиками опустел в мгновение ока. Даже нам попробовать не дали, эгоистки!
Когда ужин был готов, на кухню подтянулись гномы. Достав из подвала пару запыленных бутылок прекрасного вина, мастера подняли тост за семью, и отдали должное стряпне. Насытившись, мы собрали подсохшие шмотки, дождались наступления темноты и перебрались через городскую стену.
Жара только-только спала, и знакомства с ядовитыми слизнями нам удалось избежать. Но встреча с одиноким зомби все же состоялась. Внешне мертвец напоминал земного бодибилдера, переборщившего с анаболиками. Мышцы монстра были настолько массивными, что порвали на лоскуты покрытую грязью и тиной одежду. Похоже, один из вандалов когда-то был искателем либо просто успел получить солидную дозу излучения Проклятых земель, поэтому не захотел тихо лежать в канаве, а ожил, почувствовал голод и принялся насыщаться мясом погибших приятелей, в результате чего за несколько дней раскачал мышечную массу до невероятной величины.
Услышав нас, зомбак с хрипом кинулся к живой добыче, но благодаря Дару быстро потерял голову, мастера даже испугаться не успели. Оставив позади опасное место, мы осмотрели одежду на предмет подхваченных с кустов паразитов и направились к ведущему на юг тракту. Конечно, безопаснее было двинуться на запад, но в планах у меня стояло посещение заброшенной деревушки. До назначенного контрабандистом срока еще оставалось время, которое я решил провести на старом месте. А использовать известные проселочные дороги, приводя к убежищу толпы искателей легкой наживы, было глупо. Как и продираться сквозь лесную чащу с немалым весом на плечах.
Гномы были крепкими и выносливыми, как и положено кузнецам, поэтому нам удавалось поддерживать неплохой темп. Твари Проклятых земель не давали расслабиться, но проблем не доставляли. Неприятных инцидентов и встреч с искательскими командами удавалось избежать. Скука тоже проблемой не стала. За трое суток пути мы успели в подробностях рассказать родным о наших приключениях, да и гномы приоткрыли завесу тайны над своим прошлым. Оно было не таким драматичным, как у Вики с Даром, но содержало массу интересных моментов. Таких как победа на конкурсе молодых талантов, за которую Глимину дали звание мастера, скандальный развод Нарима, неверная жена которого ушла к богатому любовнику, а также передел сфер влияния главами кузнечной гильдии, в результате которого наши новоявленные родственники потеряли дом и решили отправиться в Империю.
Утром четвертого дня мы достигли заброшенной деревеньки. За время нашего отсутствия там почти ничего не изменилось. Разве что трава во дворе вымахала по пояс. Мы не смогли обнаружить оставленных непрошеными гостями следов, все вещи были на своих местах, опасных тварей тоже не наблюдалось. При осмотре Дар заметил несколько аур в домике у реки, но это оказалось безобидное лисье семейство — самец, самка и шестеро очаровательных щенков, у которых уже успели открыться глазки и прорезаться зубки. Мы их трогать не стали. Познакомились, если можно так сказать, с помощью кошек объяснили, что будем жить по соседству, и лезть в наше логово не стоит, после чего оставили рыжих хищников в покое. Сигнальный периметр мы все равно восстанавливать не собирались, так что пусть себе живут!
Следующие несколько дней выдались тихими и спокойными. Нам удалось окончательно оправиться от потрясений и вернуть утраченное душевное спокойствие. Во всяком случае, Вика больше истерик не устраивала, да и резких перепадов настроения у орчанки не наблюдалась. Зато Лисенок вдруг начала чудить, капризничала по пустякам, постоянно требовала от Дара внимания и ласки. Переходный возраст — что поделать. Следует заметить, брата особо не беспокоили странности в поведении рыжей. Ушастик был только рад угодить любимой супруге и баловал ее чрезмерно.
Мы тренировались, рыбачили, охотились, занимались хозяйством. В еде недостатка не наблюдалось — лес был полон дичи, а оставленный запас крупы, до которого не успели добраться грызуны и насекомые, помогал разнообразить мясной рацион. Мастера, заскучав от безделья, попросили Ушастика наполнить силой их амулеты, выбрали дом с крепкими полами и принялись что-то ковать. То ли новую кольчугу клепали, то ли заготовки клинков пытались довести до ума — не знаю. Я в это время мучился над дилеммой — как лучше поступить: отправиться на юг из Страда или сделать начальной точкой путешествия заброшенную деревню? В первом случае мы делаем большой крюк, попутно оказываясь в опасной близости от Проклятых земель, а во втором — теряем минимум двое суток на дорогу туда-обратно.
Казалось бы, чего тут думать? Вопрос не шекспировский, и на негативные моменты обоих вариантов можно глубокомысленно наплевать. Спешить-то нам некуда. Однако некая заноза в душе не давала мне покоя. Какое-то смутное предчувствие надвигающейся беды не позволяло окончательно определиться с маршрутом, заставляя снова и снова просчитывать вероятные проблемы и неприятности, которые могли поджидать нас на пути.
Мое задумчивое состояние не укрылось от Ушастика. Узнав о терзающих меня мыслях, брат пожал плечами:
— Не вижу проблемы. Мы можем вдвоем сбегать в Страд, а родные пока побудут в деревне. За сутки с ними не должно ничего случиться.
Вспомнив о нашествии мутантов и грабителей, я покачал головой:
— Рискованно. Да и Вику я не смогу оставить — она только оправилась от нашей разлуки, и рецидив мне совсем не нужен. Но тогда и Мурку придется брать, а за ней подтянется Лисенок с котятами, и получится как раз-таки первый вариант, который мне очень не нравится.
— Ладно, поступим иначе. Я сам сбегаю в город. Согласен?
Прислушавшись к себе, я тяжело вздохнул:
— Знаешь, мое ощущение грядущих неприятностей меньше не стало. Слушай, а может, послать к чертям эту алхимию? Как-нибудь выкрутимся! Мне кажется, благодаря контракту я уловил психологический механизм фиксации метки, так что снять ее будет не так уж сложно.
— И ты остановишься в шаге от финишной черты? — удивился Ушастик. — Ник, что с тобой? Предчувствия, сомнения на пустом месте, готовность опустить руки перед трудностями. Если бы Лисара мне такое выдала, я бы еще понял, но ты!
Почесав в затылке, я подумал, что со мной действительно не все в порядке. Нервишки начинают пошаливать, паранойя расцвела и заколосилась, того и гляди крыша потечет. И что за массовый психоз у нашей семьи приключился? Может, вирус какой подхватили?
— Скорее, у тебя развился синдром проводника, — усмехнулся брат. — Это очень опасное заболевание. Характеризуется чрезмерной опекой окружающих и стремлением защитить их от вымышленных опасностей, лечится солнечными ваннами, эротическим массажем, купанием в чистых водоемах и продолжительным отдыхом на лоне природы... Расслабься, Ник, все будет хорошо! Завтра ночью я отправлюсь в путь, утром достигну Страда, а уже к вечеру вернусь. В городе никто меня тронуть не посмеет, а по дороге я так замаскируюсь, что ни одна тварь не заметит, неважно — разумная или нет.
Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. И все же последний день я постоянно ловил себя на мысли, что не хочу отпускать брата одного. Обзывал себя параноиком, старался отвлечься тренировками, но все равно возвращался к ней. Ушастик подтрунивал надо мной, даже наседкой обозвал, но мне все равно было не спокойно. А когда Дар, плотно перекусив, собрался в дорогу, я крепко обнял его и вынудил дать обещание соблюдать максимальную осторожность. Потакая моим капризам, брат скорчил серьезную физиономию и торжественно поклялся именем Великой Матери, что сделает все возможное, чтобы вернуться целым и невредимым. После чего поцеловал Лисенка с Линью, закинул на спину лук с колчаном и растворился в лесу.
Спал я плохо. Можно даже сказать, отвратительно. Ворочался, просыпался в поту от кошмаров, будя при этом лежавших рядом Вику с Муркой. В очередной раз вынырнув из какого-то невнятного ужастика, я отметил, что за окном занялся рассвет. Понимая, что больше не засну, я поднялся и отправился готовить завтрак. Это помогло отвлечься от мрачных мыслей. А когда суп с кашей достигли нужной кондиции и были с аппетитом съедены в кругу семьи, я понял, что все смутные подозрения, все предчувствия и ощущения не являлись плодом моего воображения. Но было уже поздно.
Схватившись за руку, по которой разливался дикий холод, я согнулся и застонал. Оледенение быстро распространилось по всему телу, сжало мое сердце в тиски и... отступило. Ощутив, что снова могу вдохнуть, я услышал обеспокоенные голоса родных, увидел встревоженное лицо супруги и прошипел, с трудом разлепив онемевшие губы:
— Дар в беде!
Глава 23. Спасатели, вперед!
Лисенок судорожно вздохнула, распахнула в ужасе глаза и прижала к губам кулачки. Остальные пока не решили, как реагировать на мое заявление. Дожидаясь, пока пройдет онемение, я лихорадочно размышлял. Раз я все еще дышу, Ушастик жив. Подаренные меткой ощущения походили на те, что я испытывал, когда брата вырубали негатором, а подобные амулеты никто просто так носить с собой не станет. Выходит, нападение было не случайным. По времени Дар как раз должен добраться до Страда. Следовательно, либо его, несмотря на маскировку, встретили на подходах к городской стене, либо атаковали уже в городе. Но кто и зачем?
Буйная фантазия охотно выдала десятки предположений. Брат мог наткнуться на засаду каких-нибудь бандитов, оснащенных по последнему слову магической техники, встретиться с наемниками маркиза, до сих пор не получившими сигнал об отмене заказа, или по какой-то причине угодить в руки городской стражи. Версия, что Ушастик стал жертвой инопланетян, которым для научных опытов срочно понадобился живой образец местной фауны, хоть и попахивала откровенным бредом, но тоже имела право на существование. Короче — гадать бесполезно, нужно брать пример с Чипа и Дейла и спешить на помощь.
Почувствовав, что тело достаточно оттаяло, я решительно хлопнул ладонью по столу, обрывая поток глупых вопросов, которыми меня засыпали оправившиеся от шока родные, и сухо приказал:
— Вика, готовь наши сумки. Бери только самое необходимое. Лисенок, составь два полных набора противоядий и лечебных зелий. Глимин, поройся у нас в тумбочке и приготовь двести золотых в отдельном мешочке. Нарим, на тебе сухпайки... Ну, чего стоим, кого ждем? Живо за работу!
Командирский рык привел всех в чувство. Родные кинулись выполнять мои указания. Вот, совсем другое дело. А то ишь, чего удумали — панику разводить! С этим я и без вашей помощи справлюсь.
Поднявшись с лавки, я размялся, выгнал из тела остатки холода и направился к супруге. Вика уже успела покидать в наши рюкзаки походные принадлежности. Бегло проверив комплектацию, я велел девушке переодеваться и вооружаться. Не стесняясь звеневшего монетами гнома, орчанка сбросила домашнее и стала облачаться в искательскую форму. Мне было достаточно нацепить на грудь перевязь с метательными ножами, накинуть куртку, повесить на спину клинки, рассовать по карманам амулеты и посоветовать супруге оставить кольчугу. Каждый лишний килограмм — это потерянное время, а я не представлял, сколько его у нас осталось.
Когда лечебная алхимия и запасы еды заняли законное место в почти невесомых сумках, а орчанка побила все рекорды по переодеванию среди женщин, я огласил снедаемому тревогой семейству план действий:
— Сейчас мы с Муркой и Викой отправимся выручать Ушастика. Я не представляю, что с ним приключилось, поэтому не могу точно сказать, когда мы вернемся. Лисенок, ты с мастерами и котятами останешься здесь. Не спорь! Глимина и Нарима мы с собой взять не можем, поэтому хозяйство ложится на твои плечи. Я оставил тебе сигнальный амулет, не забывай его активировать каждую ночь, периодически устраивай обход территории и заботься о мастерах. Они все-таки не привыкли жить в таких условиях. Если нагрянут гости, действуй по обстоятельствам, понапрасну не рискуй... В общем, ты девушка умная, сама разберешься. Я на тебя надеюсь.
— Ник...
— Нет, с нами нельзя!
— Но Вика...
— Она идет только потому, что лучше меня ориентируется в местных законах.
— А...
— Котята не настолько взрослые, чтобы действовать самостоятельно — вспомни случай в кузнице.
Лишившись аргументов, рыжая обреченно заплакала. Подойдя к девушке, я обнял ее и уверенно заявил:
— Не спеши сырость разводить. Если я до сих пор не отправился на тот свет, значит, мой брат зачем-то понадобился похитителям живым и здоровым. С нашими способностями отыскать посмевших его тронуть гадов — раз плюнуть, а пары сотен золотых хватит, чтобы вытащить Дара даже из острога. Так что не переживай, вернем мы твоего Ушастика.
— Обещаешь? — всхлипнула хвостатая.
— Обещаю! — я чмокнул девушку в лоб. — Не раскисай и смотри в оба. Мы постараемся управиться поскорее.
Коротко простившись с остальными, мы задействовали технику слияния. Провести активацию удалось с большим трудом. Похоже, гипотезу, что аномальная территория положительно влияет на ментальные техники, можно считать доказанной. Настойчивости мне было не занимать, так что вскоре наши сознания слились воедино, и маленький отряд спасения помчался через лес к тракту. Темп удавалось поддерживать высокий. Я четко слышал, когда наименее выносливая Вика начинала выбиваться из сил, и периодически переходил с бега на шаг, позволяя девушке отдохнуть, а едва дыхание орчанки приходило в норму, снова ускорялся.
Привалов мы не устраивали, и захваченные сухпайки оказались невостребованными. Разве что фляги наполовину опустели. Спустя несколько часов мы оставили позади лесную чащу и выбежали на дорогу. Не знаю, побили мы рекорд земных марафонцев или нет, но городских ворот наш отряд достиг, когда солнце висело высоко над землей. Расплачиваться за это пришлось мне. Долгое ментальное напряжение породило сильную головную боль, от которой хотелось завыть во весь голос. Казалось, в моей тыковке появился маленький цыпленок, который то и дело постукивал своим клювиком изнутри по стенкам черепа, пытаясь выбраться наружу.
Кое-как приведя себя в порядок, чтобы не пугать стражников жалкой пародией на загнанных лошадей, мы вошли в город и мило побеседовали с отрядом охранявших ворота вояк. Те без труда вспомнили, что сегодня на рассвете Дар появился в Страде с компанией каких-то крестьян, а после обязательной проверки направился по улице, ведущей в центр города. Не услышав в эмоциях стражников ничего подозрительного, я поблагодарил парней за информацию и вместе с усталыми девушками поспешил к контрабандисту.
