— То есть, это своего рода прото-гет, — подвёл итог Раэль, хмуро глядя на мёртвую машину. — Прото-гет, созданный по заказу азари.
— Это, конечно, очень приблизительное описание, но в принципе, так и есть, — согласилась Даро, поглаживая подбородок шлема трёхпалой ладонью. — После их восстания и нашего бегства с Ранноха, был ещё один — много меньший — мятеж машин, уже в пространстве Цитадели. После этого все, у кого был кварианский робот, поспешили от них избавиться. Примерно тогда же за многими ИИ, созданными другими расами, начали замечать те же тенденции, что были у гетов. Началась настоящая гонка, кто же успеет уничтожить их быстрее других
— Хотя родной мир потеряли только мы, — горько заметила Пи"Мета.
— На Раннохе находились миллиарды гетов, — напомнила Даро. — Было много мест на планете и много наших колоний, где гетов было даже больше, чем кварианцев. А для всей остальной галактики кварианские роботы были всего лишь роскошной забавной игрушкой, а не основной рабочей силой. Если вспомнишь курс истории, геты-рабочие были вне закона почти во всём пространстве Цитадели, так иные расы пытались защитить своих работников и собственную промышленность.
— Не буду отрицать, история моим любимым предметом в школе не была, — признала Пи"Мета и замолчала.
— Хотя такой отделки я никогда раньше не видела, — Даро наклонилась ближе, пристально разглядывая машину со всех сторон. — Могу лишь предполагать, что её наносили уже азари.
— Я бы не спешил с выводами, — заговорил вновь Тууго, Ксен подняла на него взгляд.
— Что вы хотите сказать? — уточнила она.
— Некоторое время назад, я был знаком с одной кварианкой по имени Се"Ал вас Соррэй, — с улыбкой начал кроган, медленно проведя пальцем по лицу древнего гета. — Понимаете, наши семьи издавна дружили, я иногда бывал у них в гостях, когда обсуждал дела с её дядей... довольно известным адмиралом, — он рассмеялся, припомнив что-то. — Се"ал была ужасным инженером, и я не знаю, у кого был бы ещё хуже вкус к выбору ресторанов, но вы бы видели, насколько умелые у неё были руки. Даже не золотые, платиновые. Она занималась тюнингом различной техники. В конце концов, кто не захочет сделать свой аэрокар уникальным и непохожим ни на один другой? Она всё делала вручную и к каждому заказу подходила, как к произведению искусства. А когда вышла замуж, то вскоре начала расширять своё дело, взявшись и за тюнинг гетов тоже. Её машины раскупались мгновенно, пользуясь спросом от Палавена до Омеги. Это травление кислотой очень похоже на её работу, — пояснил Такс, печально вздохнув, хотя от крогана это прозвучало почти как рычание. — Если это один из её роботов... скажем так, я не хочу, чтобы шедевр, в который она вложила столько труда, остался гнить в какой-то канаве на Корлусе.
— Вы сказали, что были знакомы с ней "некоторое время назад", — произнёс Раэль, удивлённо глядя на крогана. — И сколько же именно лет с тех пор прошло?
— Всего пару веков, — ответил старый кроган, широко улыбаясь.
— Вы бывали на Раннохе? — поняла Даро, даже отвлекшись от изучения меха.
— Да так, пролетал мимо пару раз, — ответил Тууго, всё ещё улыбаясь. Он похлопал робота по голове. — Я бы и хотел забрать это сокровище собой, да боюсь, места для него не хватит. Кроганы вроде меня путешествуют налегке. Так что можете считать это дружеским подарком... если только вы не собираетесь его переплавить.
— А что случилось с Се"Ал вас Соррэй? — спросила Пи-Мета, пока кроган подзывал свою телохранительницу.
— Тихо умерла в своей постели, — кроган, уже собравшийся уходить, обернулся для ответа. — По крайней мере, так мне сказали. Помню, когда работала, она всегда напевала "Тали"Фи, ясу та".
"Тали"Фи, Ясуи Та""... То есть, "Тали"Фи, я скучаю по тебе".
Раэль медленно покачал головой. Этот кроган может без переводчика говорить на кварианском? Он увидел, что Даро"Ксен начала искать ссылки через инструметрон, но ему эта песня была знакома. Ей лет четыреста, ещё из тех времён, когда кварианцы только вышли в космос. Тали"Фи была путешественницей, исчезнувшей после прыжка через ретранслятор. Слов песни он не вспомнил бы, но припев узнал. Отец всегда любил слушать старые композиции тех времён.
— Хотя мне лично всегда больше нравилась инструментальная музыка, — добавил кроган и, вежливо кивнув, направился обратно к своей стоянке рядом с лагерем бекха-якши.
— Искренне благодарна вам, Тууго Такс, — произнесла Даро ему в спину. А затем всё её внимание вновь оказалось приковано к древнему меху.
— Это антиквариат, — пробормотал Раэль, глядя, как кварианка изучает старинную машину. — Сомневаюсь, что имеет смысл возвращать его во Флот. Что ты собираешься с ним делать?
— Полагаю, я смогу восстановить его, — объявила Даро, и Раэль увидел, как её глаза загорелись восхищением и нетерпением. — Это ведь не только часть нашей истории, он может и немалую пользу принести. Затмение — организация азари. У нас уже была идея создать не просто новый дрон, а робота в форме асароида... чтобы напомнить галактике, сколь искусны кварианцы в разработке машин, но без каких-либо намёков на проклятых гетов.
— Кварианцы, штампуют прото-гетов с внешностью азари? — Раэль покачал головой. — Ты и вправду думаешь, что сможешь их потом хоть кому-нибудь продать?
Даро"Ксен только улыбнулась под шлемом, её глаза ярко сияли.
"Всё-таки она милая", — вынужден был признать Раэль, вспоминая все свои наблюдения. — "Но и слегка сумасшедшая тоже. "Королева Дронов из Затмения" — что тут ещё скажешь?"
________________________________________
День шестой.
— Эй, Ведроголовая! — поприветствовала Илена, обходя кругами новый опечатанный контейнер. Ещё только занимался рассвет, а азари уже была в броне и готова выступать. — У тебя новая игрушка?
— Всего лишь мелочь, которую удалось отыскать в Бюро находок Корлуса, — ответила Даро, закрывая электронные замки контейнера личной цифровой подписью с инструметрона и отпечатком ладони. — Пусть побудет под замком до тех пор, пока мы не улетим с этой планеты
— Только не говори мне, что этот твой красавчик, Рауль"Зорба, или как там его, преподнёс тебе подарок?
— Раэль"Зора, и нет, это точно был не он, — бросив на болтливую азари холодный взгляд. — Только то, что он единственный мужчина моей расы на сотни километров вокруг... ещё не повод делать глупые выводы. Идиотка.
— Выводы бы всё равно кто-нибудь да сделал, и так уж вышло, что честь досталась мне, — попыталась Илена возразить... не очень умно. Даро искренне надеялась, что это было не всерьёз.
— Уже сегодня мы выступаем к Норам, — напомнила Даро. — И мне лучше держаться поближе к вам с Шепард, чтобы обеспечивать работу наших дронов и поддержку бойцам. Если там всё настолько плохо, как я слышала, без моей помощи будет не обойтись.
— Уверена, что не угодишь в фиолетовую лужу?
— Практически, могу гарантировать, — Даро"Ксен бросила на ящик последний взгляд, прежде чем направиться к лагерю первой роты. — А вещь та была от крогана... мистера Такса. Это он сделал мне подарок.
— А ты проверила её, та штука точно безопасна? — забеспокоилась Илена, демонстрируя, что голова у неё всё-таки не совсем уж пустая.
— Разумеется, — заверила Даро. — Я может и "ведроголовая", но я не идиотка.
— Эй! — Илена надулась и сцепила руки на груди.
— Мех этот никакого вреда не причинит, — добавила Даро. — Но сам мистер Такс... он подозрительно много знает, — она опустила глаза вниз, пытаясь сформулировать свои опасения. — Меня просто беспокоит, что мы так мало знаем о нём. Зачем он здесь? Ты или Шепард вообще знаете, зачем ему понадобилось забираться в эту дыру вместе с нами?
— А, это, — Илена только вздохнула. Она потянулась к голове и поправила гарнитуру, разместила экран открытого визора напротив правого глаза. — Он явился за тем же, что нужно и всем остальным кроганам.
— Фертильные самки? — спросила Даро, перед её глазами возникла картина благообразного старого ящера, окруженного гаремом юных смеющихся кроганш. Кварианку передёрнуло. О некоторых вещах лучше стараться не думать слишком пристально.
— Ага, — Илена кивнула и посмотрела куда-то вдаль. — Их там не меньше трёх и одна из них — его дочь.
________________________________________
В полуобвалившемся зале эхом разносился смех Убеги Пэл, её отсвечивающая оранжевым голопроекция нагло ухмылялась, глядя на двух других вождей Кровавой стаи. Повторяя оригинал, проекция была одета совершенно не так, как обычно принято у кроганш. Её лицо и шея были на виду, а чёрно-розовая мантия лишь слегка прикрывала собой бронескафандр.
— Хурготт, — Пэл, по прозвищу "Сирена", обратилась к другому вождю, по-мужски почёсывая свой бесстыдно открытый чужим взглядам подбородок, — слышала, у тебя тут возникли недавно неприятности?
— Неприятности — это было бы очень мягко сказано, Сирена, — хозяин этого места, высокий и бледный Хурготт Кваш, носил поддерживаемую в хорошем состоянии, практически новую на вид броню Кровавой стаи, раскрашенную всеми оттенками алого и багрового. Когда он поднял руку в приветствии, мелькнула нить с нанизанными на неё красными бусинами и иглообразными зубами ворка, которая обвивала ладонь, запястье и предплечье крогана. Старое напоминание о визите на Хэшток, родную планету ворка.
— Моя паства понесла немалые потери, — посчитал нужным напомнить Кваш. — Не меньше сотни их было... вырезанных, сокрушенных или обращенных в бегство.
— Я бы над тобой тоже поржал, да только твои проблемы — это и наши проблемы, — третий кроган на встречу к Хурготту явился лично. Вождь Врог по прозвищу "Зверь", выглядел прямой противоположностью Кваша. Его броня выглядела изрядно поношенной, разукрашенной отметинами бесчисленных сражений. Чёрный халат, который он носил как накидку поверх брони, частично прикрывал его туловище, скрывая мускулистое, но приземистое тело. Хотя и большой сам по себе, но для крогана своего возраста Врог был слишком низким. Человек бы мог назвать Хурготта относительно стройным и похожим на волка, а вот Врог скорее напомнил бы ему жабу.
— Мне нужно больше пушечного мяса в Норах, — прорычал "Зверь", обнажая зубы. — Проклятые нанесли моим ворка и батарианским рабочим тяжелые потери. Многие из павших сами превратились в Сломанных рабов, — жестокий вождь даже врезал кулаком по ладони, чтобы лучше дошло. — Мы совсем рядом с лабораторией. Я уже чую самок! Но мне там не хватает мяса!
— Враги у нас сейчас сразу с двух сторон, — заключил Кваш, печально вздохнув. Он погладил пальцами правой руки несколько зубов-игл на своих чётках. — Да явит нам Ваул-Хэшток свою мудрость и направит нас к победе.
— И да избавит меня вселенная от необходимости выслушивать молитвы крогана, возомнившего себя святошей, — прорычал Врог, лишь усмехнувшись в ответ на яростный взгляд.
— Стоит ли удивляться тому, что Зверю Кровавой стаи не дано понять веры и ему недоступно смирение перед богом? — риторически спросил Кваш, всё так же аккуратно перебирая чётки, несмотря на ненависть во взгляде.
— Мальчики, не ссоримся... — прервала их проекция Пэл. Посланница Убэги, которая и проецировала её изображение со своего инструметрона, и в общем одетая как и лидер её банды, лишь прищурилась, молча разглядывая кроганов с отчётливым пренебрежением. — Вспомните, зачем мы здесь, — произнесла Пэл, дождавшись, пока оба посмотрят на неё. — Кваш, Врог. Мы уже близки к цели — нашим пленным сёстрам.
— Да, самки уже близко, — согласился Врог.
— По одной каждому, — напомнил им Хурготт, но оба крогана уже начали успокаиваться. Пэл лишь покачала головой, наблюдая за ними. Неудивительно, что любая попытка их народа установить власть после восстаний заканчивалась ударами в спину и в итоге превращалась в резню. Даже эта встреча состоялась лишь потому, что каждый из них троих слишком боялся Ганара Вранга, лидера Кровавой стаи.
— Но и вы должны понять, что ворка у меня осталось не так много, — объяснил Кваш, продемонстрировав им карту. На ней уже были обозначена полоса разрушения, тянущаяся за новыми гостями. — Вот здесь... и здесь. Затмение пробилось через мой внешний периметр. И до места раскопок они доберутся через один, максимум два дня, не больше.
— Мы могли бы уже завтра убраться отсюда вместе самками, дай ты мне больше мяса! — настаивал Врог. Он попытался бронированной ладонью стереть пятно со своего мясницкого халата. — Там осталась-то всего одна преграда, через которую надо пробиться.
— Тогда почему не пойти на штурм уже сегодня ночью? — спросила Пэл. — Если ты так близок? Собери оставшиеся силы и...
— Женщина, у тебя в ушах пыжачье дерьмо, или как? — перебил её Врог резко. — Мои ворка уже ни на что не годны. Они боятся Проклятых и их Сломанных прислужников уже больше, чем моих кулаков и пулемётов. Они не будут копать, и сражаться тоже не будут. Хорошо, если мы хотя бы не дадим им разбежаться сегодня, когда стемнеет.
— Страх плохой помощник, — не удержался от нравоучения Кваш. — Обещанное Спасение мотивирует куда как...
— Клянусь твоим грёбанным богом, Хурготт, я тебя сейчас...
— Вы снова за своё! — прервала их Пэл. — Мальчики, мы пойдём вперёд, пока Затмение не успело добраться туда... или попытаемся остановить их? Ответь мне, Проповедник. Как они вообще так быстро прорвались через твою оборону?
Врог зарычал, но позволил Пэл развести их по углам. Кваш тоже сдержался, и пока слова Врога оставил без внимания. Вместо этого оба задумались о Затмении. Наёмницы азари далеко смогли продвинуться, уничтожив не меньше двух укрепленных постов на пути к зоне раскопок. Никто на Корлусе не сумел бы достичь таких результатов столь же быстро.
— Завтра пойдёт дождь, — пробормотал Хурготт. — Почти наверняка. А как я слышал, Норы затапливает быстро. Затмению придётся замедлить своё наступление... и у нас будет два дня.
— Надеешься, что дождь замедлит их? — Врог фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся в голос. — Я ведь уже говорил, после Хэшток у тебя что голова, что горб ни на что не годятся. И каша вместо мозгов. Через день Затмение уже доберётся до нас. Они врезали тебе изо всех сил, Кваш. И они уже не остановятся. Только не после того, как попробовали нашей крови.
— Но это же не кроганы, они азари, — возразил Хурготт.
— Хватит болтать попусту, — заговорила Пэл. — У нас есть силы. И ещё осталось время. Нужно воспользоваться этим, или мы потеряем всё.
— О, а я понял, о чём она! — улыбнулся Врог, обнажая неровные зубы. — Убрать всё лишнее. Собрать все силы в один кулак и начать атаку в обе стороны.
— Имеешь в виду, приказать всем отрядам нестись к Норам? — уточнил Кваш, почёсывая подбородок. — И...
— И атаковать Затмение на подходе, — Врог ткнул в точку на карте Хурготта. — Вот здесь! Тут мы сможем их перехватить.
— Я уже приказал пастве своей возводить там укрепления, — сказал Проповедник. — Но у врагов есть "Томка"... и незнакомая биотика, которая уничтожает баррикады за секунды.
— "Томка" у нас тоже есть, Проповедник, — последнее слово у Врога прозвучало как ругательство. — А ещё у нас хватает больших пушек и есть моя Кровавая Леди. В таких условиях мы можем устроить восхитительную бойню.
