Втри уже собралась нырнуть в проход, но Ульчита решительно преградила ей дорогу.
— Все-таки решила сбежать не расплатившись?
— Я... я просто забыла, — растерялась Втри, — держите.
Сунув страхе туфлю, Втри устремилась в неведомые глубины вентиляции, уже не прислушиваясь к напутственным пожеланиям старой карги.
* * *
— Во имя всех темных богов, Холдар, как ты можешь быть так спокоен?
— А мое беспокойство сможет что-то изменить?
— Но что, если сюда кто-нибудь придет? То есть, когда сюда кто-нибудь придет, ведь нас должны кормить, и увидит, что нас стало на одного меньше... они ведь поднимут тревогу.
— Уж о чем о чем, а об этом тебе точно не стоит беспокоиться, Фамб. Никто не будет беспокоиться, даже если застанет нас за преданием одного из наших сокамерников.
— Конечно же, я всегда знал, что это империя населена кровожадными беспощадными варварами, но... меня поражает даже не то, что здесь это нормально, а то, что ты говоришь об этом, как о чем-то само собой разумеющимся, — в голосе волшебника сквозило искреннее беспокойство за душевное здоровье друга, пошатнувшееся в чужеродной среде варварской культуры
— И это говорит человек, превративший своего ученика в мышь, причем без всякого на то повода? — уточнил Холдар.
— Это совсем другое, — запротестовал Фамбер, — хотя бы потому, что...
— Потому, что так принято у волшебников? — уточнил Холдар.
— Знаешь Холдар... — Фабер набрал в грудь побольше воздуха, собираясь наложить на друга двенадцати уровневое проклятье, столь ужасное, что в местах его срабатывания пчелы не селились в течении еще трехсот— четырехсот лет.
— Что, Тюр-Тюр? — воспользовался паузой бывший улфулдар.
— Ты... ты... придумал бы лучше, как нам отсюда выбраться, — закончил Фамбер, раздраженным тоном.
Холдар уже было хотел спросить, каково волшебнику обходиться без шаровых молний, которыми можно заставить замолчать кого угодно, кроме разве что самоубийц, но решил, что экспериментировать все-таки не стоит.
* * *
Путешествую по вентиляции, Втри узнала немало интересного. Во-первых, она узнала, что когда собираешься отправиться в вентиляцию, неплохо прихватить с собой ДЖИНа или факел. Ни о первом, ни о втором Втри не позаботилась, хотя бы потому, что это было слишком расковано. Альтернативой могло стать какое-нибудь заклинание света, но ни до одного из них руки у Втри не дошили.
Вторым уроком стали многочисленные повороты и тупики, в которые Втри то и дело врезалась. Сюда же можно отнести мелкие камешки, коловшие ладони и коленки. Собственно единственным, что удерживало Втри от возвращения было то, что в случае возвращения следующие несколько десятков лет ей придется ходить босиком, да еще то, что развернутся в тоннеле не представлялось возможным. Потом она вконец заблудилась, так что вернуться все равно не получилось бы.
Вконец отчаявшись найти выход, Втри прислонилась к одной из стенок, благо их вокруг было более чем достаточно, и уставилась в темноту.
— Драконий дождь, зачем я только полезла сюда, — пробормотала Втри. — Впрочем, это все-таки лучше, чем всю жизнь бояться рискнуть...
"Рискнуть и умереть от жажды?" — спросил кто-то внутри Втри.
— Да, — решительно ответила Втри.
"В вентиляции, где тебя даже никто не найдет?" — продолжал кто-то.
— Какая разница, где и узнает ли об этом кто-то, если я уже умру? — заметила Втри.
"Ты в темноте, крысы уже следят за тобой. Когда ты ослабнешь, они..."
— Заткнись! — воскликнула Втри.
Секунд на десять в узком проходе повисла воистину гробовая тишина. Втри уже была готова задаться вопросом о трезвости собственного рассудка, когда ее внимание привлек новый звук.
Нет, это не было шуршание крысиных лапок, это были мягкие шаги существа, берегущего свои когти от случайных повреждений. А еще это было шелестом полураскрытых крыльев.
Нельзя сказать, что Втри могла по звону монеты определить, какой стороной она упала, или хотя бы из чего она сделана, но в последнее время, с тех самых пор, как ее глаза стали практически полностью бесполезны, слух ведьмочки несколько обострился. Втри знала лишь одно существо, способное производить эти два звука одновременно. Конечно же, это могло оказаться парой существ, однако в этом случае вряд ли звуки были бы столь немногочисленными и тихими. Или же это было что-то столь ужасное, что все, кто узнавали о нем, жили слишком мало, чтобы рассказать кому-нибудь о своем открытии. Но об этом Втри вовсе не думала, потому как придерживалась мнения, что лучше вовсе не учитывать по настоящему безвыходные ситуации. Все равно размышления о них не дают никакого практического результата.
Осторожно встав на колени, Втри медленно и производя как можно меньше звуков поползла по направлению к источнику звука. Между тем звук соприкосновения мягких подушечек лап с камнем затих. Можно было подумать, что тот, кто его производил, попросту исчез, но если логически подумать, то выходило, что для того, чтобы исчезнуть, нужно было убежать, а при этом издаешь достаточно много шума. Однако у Втри не было времени на логическое мышление. Вместо этого она со всех ног, а в данном случае и рук, бросилась вперед.
Остановилась она лишь когда услышала пронзительное "Мяу-а!" откуда-то из-под своей коленки. К несчастью для существа, Втри разогналась слишком сильно и попросту не заметила свою цель. Кто-то мог бы предположить, что ведьмочка начнет причитать и извиниться перед невинно травмированным существом, однако предположить подобное мог лишь тот, кто совсем не знал Втри. Она никогда бы так не поступила, по крайней мере, с этим конкретным существом.
— Драконий дождь, так это ты?! — воскликнула Втри, схватив кота за шкирку.
— Мау-е, — ответил кот. В его мяуканье не было и капли раскаянья.
— Ну и какого рожна ты сбежал от своего нового хозяина? А ведь Шус за тебя волновался, — для острастки Втри встряхнула химеру, как мешок с картошкой.
— Мя... — неопределенно ответил кот.
— Он ведь тебе даже имя придумал... Впрочем, кому я это говорю, какому-то... коту...
— Мя?
— Так, слушай, — Втри поднесла кота к своему лицу так близко, что могла чувствовать его дыхание, — сейчас я тебя отпускаю, а ты приводишь меня к этому болвану Шусу, где бы он ни был. Хоть землю рой, но найди его.
— Мяв, — тон кота недвусмысленно намекал, что он, с какой стороны ни посмотри, на пса не похож, а за подобные сравнения, как правило, расцарапывают лицо.
— Да, еще кое-что. Помнишь котел?
— Мяу?
— Ну так вот, если ты не справишься, так и знай, что я позабочусь о том, чтобы после следующей горячей ванны у тебя выросла пара десятков щупальцев, а размножаться ты станешь как грибы, спорами. Согласись, при подобном раскладе тебе будет сложно найти кошку, которая согласится поднять ради тебя хвост.
— Мяу?!
— Да, как же я могла забыть об еще одной маленькой детали. Грибы, знаешь ли, в принципе не думают ни о чем подобном. Даже пчелы будут тебя игнорировать. Ну так что же ты выбираешь, превращение в грибного кота или помощь в поисках твоего хозяина?
Хотя Втри не видела даже кончика своего носа, она могла поклясться, что уши кота поникли, а крылья безвольно повисли.
— Правильный выбор, — подытожила Втри, опуская кота на пол.
Спустя несколько минут, заполненных стремительным, насколько только это возможно для человека, бега на четвереньках, Втри и Карас оказались у решетки. Впрочем, открыть ее оказалось проще простого. В отличие от той, что стояла в гареме, эта была закреплена на съемной раме, да и сделана она была почти что из проволоки, в сравнении с гаремными прутьями. Так что Втри не долго думая, выбила ее парой ударов ноги.
Осмотревшись, она обнаружила что помещение, в котором она находится, доверху забито разнообразным оружием и доспехами.
— Так куда ты меня привел, в арсенал? — на всякий случай спросила Втри
— Мяу, — неопределенно ответил Карас.
— Молодец, умный котик. Думаю, что ты это заслужил. Количество щупальцев можно сократить до пяти-шести.
Одеть нагрудник оказалось еще сложнее, чем корсет. Поэтому Втри пришлось ограничиться шлемом, кольчугой, тогой и еще неопределенным отрезом ткани, обматываемым вокруг тела. Из оружия Втри взяла лишь жезл. Что же касается сабли, то Втри мало того, что не умела фехтовать, но и сомневалась, что у нее получится достаточно быстро вытащить ее из ножен, а при этом она была тяжелой и обязательно путалась бы в ногах, нацепи Втри ее себе на пояс.
Осторожно выглянув за дверь, Втри обнаружила пустой коридор. С лампочками при последнем ремонте здесь мягко говоря поскупились. Впрочем, по сравнению с тьмой глубокого космоса, поселившейся в вентиляции, света в коридоре хватило бы пусть и на небольшое, но все-таки солнце.
— Из вентиляции ты меня вывел, но ты ведь не думал, что этим все и ограничится?
Карас, тихонько крадущийся вдоль стеночки, замер, занеся лапу для очередного шага. Когда же он почувствовал запах паленой шерсти, у него не оставалось иного выбора, кроме как вернуться к Втри.
Ведьмочка сомневалась, что кот и вправду знает, где находится Шус, а даже если и знает, что отведет ее к нему. Другое дело, что лучшего плана она не придумала, а бродить в одиночку она не хотела. Она думала также о сокровищнице халифа, надежды попасть в которую Втри не составляла, во-первых просто из-за сокровищ, а во-вторых из-за проклятья Фамбера, которое вполне могло быть настоящим.
Втри так увлеклась размышлениями, что не заметила, как на ее пути появилась преграда.
Раздался звон кастрюли, по которой со всей силы ударили ложкой, когда эта самая кастрюля одета на твою голову. Нельзя сказать, что Втри привыкла к подобному, но в себя она пришла практически сразу. Качалась же она не из-за головокружения, а от веса доспехов.
Преградой оказался нагрудник, по всей видимости на кого-то одетый, кажется на великана или небольшую подвижную скалу.
Подняв взгляд выше Втри поняла, что не ошиблась. Тот факт, что состояла скала не из камня, менял немногое. У людей не бывает лиц, сделанных исключительно при помощи кирки. И потом, это могла была быть какая-то редкая порода камня.
— Почему не на посту, солдат? — пророкотала скала.
— Я-а...я... — только и смогла ответить Втри.
— Отвечай, как положено, когда тебя спрашивает вышестоящий.
— Я про... — начала была Втри, но сообразила, что если темнота и шлем скрывают ее лицо, а кольчуга некоторые выпуклости, то голос выдаст ее с потрохами, кхм кха-хка кхм-а!
— Ты болен, солдат?
— Кха-ках, горло, уважаемый господин, — старясь говорить как можно ниже, ответила Втри, — простыла-л на дежурстве, уважаемый господин.
— И вправду, голос у тебя совсем нездоровый. Тебе надо промочить горло.
— Благодарю, кам-кх, уважаемый господин, но у меня и вправду нет времени, кхм-кхак, я и вправду здесь не случайно. У меня задание. Секретное.
— Оно может и подождать. Нельзя задание выполнять с больным горлом, да еще в такой день.
— День? — удивленно переспросила Втри, забыв об осторожности.
— Да, ты действительно серьезно болен, если забыл о Синаймаре.
— А... да, — протянула Втри, которая напрочь забыла о празднике, в первую очередь потому, что понятия не имела, какое сегодня число, но я и вправду не могу. У меня задание...
— И что же это за задание, не дающее честному гвардейцу пропустить кружечку.
— Меня послали... меня послали... — Втри до сих пор не придумала никакой дельной причины, по которой ее могли бы послать к Фамберу. Уж если на то, пошло она даже не знала, жив ли он, — меня послали... отнести послу Лендала кота.
— Кота? — теперь наступила очередь стражника удивленно переспрашивать.
— Э-э... да хмк. Мне приказали отнести его, — пояснила Втри, схватив за шкирку попытавшегося было сбежать Караса, — он отравлен или что-то вроде этого. Но мне забыли сказать, где кхам... содержат посла.
— Да после того как... В последнее время постоянно случается что-то в этом роде. — О гвардейцах все забыли — согласился гвардеец, не обративший должного внимания на анатомические особенности Караса.
— Да, а этот нов...
Внезапно что-то, похожее на кирпич обрушилось на лицо Втри, полностью и бесповоротно лишив возможности что-либо говорить.
— Не стоит об этом.
— Вму? Ву-ум.
— Ты ведь понял меня?
— Вугувм.
— Пошли, — произнес гвардеец. — И больше никаких споров.
— Но...
— Тебе повезло, солдат. Мой отряд как раз охраняет камеры, в одной из которых содержится какой-то посол. Ко всему прочему, он еще и волшебник.
— Отлично, это точно он!
— Ну вот и хорошо. Пошли.
"Конечно же, все идет не совсем гладко, — размышляла Втри, с трудом поспевая за человеком-горой, — но с другой стороны, едва ли это бесполезный кот и вправду привел бы меня, куда надо. И потом, он вроде бы ни о чем не догадывается...".
Было ли это случайностью, или же Карас все же знал, куда идет, но как бы там ни было, идти оказалось совсем недалеко. В сторожке, за грубо сколоченным столом сидели еще трое гвардейцев. На столе, кроме пары бутылок с вином, чего-то жареного и бадьи с рисом, лежала связка редиски, неотъемлемого овоща праздника Синаймар.
Как отметила Втри, праздновали гвардейцы уже довольно давно, что было ей на руку, если именно здесь содержат волшебника. Впрочем, в сложившейся ситуации были свои минусы. Например то, что гвардейцы то и дело хлопали Втри по спине и пытались обнимать. Ей лишь оставалось радоваться, что кольчуга достаточно жесткая, и никто не почувствовал некоторые анатомические различия. При этом никто не обратил внимания на то, что она почти на две головы ниже самого низкого из гвардейцев. Еще ей, в общей сумме, пришлось выпить полкружки чего-то обжигающе крепкого. А кот куда-то сбежал. Впрочем, последнее было скорее плюсом, чем минусом.
Спустя полчаса Втри все-таки удалось вырваться из сторожки в сопровождении лишь одного из солдат, слишком пьяного чтобы оказать хоть какое-то сопротивление в случае необходимости.
* * *
— Как успехи, Фамб? — поинтересовался сидевший в углу Холдар.
— Будто бы сам не видишь, — огрызнулся Фамбер.
— Ну вдруг ты нашел чудесным образом появившуюся трещину или камень на самом деле сделан из крашеной бумаги. Или кость обладает свойством размечать скальные породы.
— По крайней мере, я хоть что-то делаю.
— И сколько ты собираешься просидеть здесь? Десять лет? Двадцать? Поверь, никто не позволит нам задержаться в этой камере так долго. И даже если у тебя все получится, то как ты собираешься спускаться... если мне не изменяет память, с пятого этажа?
— Что-нибудь придумаю, когда до этого дойдет, — раздраженно ответил волшебник, ни на секунду не отвлекаясь от своей работы.
— Я бы на это посмотрел.
— А что ты предлагаешь?! — резко развернулся волшебник.
В руке волшебник сжимал заостренный обломок берцовой кости, а его борода была несколько растрепана, что производило в целом пугающее зрелище, заставляющее задуматься о парадоксе заморозки древнего человека с его последующим оттаиваньем через тысячи лет. Впечатление портило лишь чрезмерное, для древнего человека, число слоев одежды, но с другой стороны, кто разберет этих древних людей.
