Пеппер, мягко говоря, удивилась. Пегги вскочила:
— Ух ты! Привет, я — Пегги Картер, а это — Стив Роджерс, так же известный, как капитан Америка, — представилась Пегги. Судя по всему, именно она в их паре — глава семьи. Ох и не повезло же Стиву! Однако, он только отдал честь по-американски. Пеппер, спешно закрыв рот, открывшийся от удивления, представилась:
— Вирджиния Поттс..., но все зовут меня Пеппер. Я... это... секретарь Энтони Старка... — она застеснялась, -, а ты правда Пегги Картер? Но тебе же...
— Девяносто восемь лет, — Пегги хитро улыбнулась, -, но наш обожаемый шеф вырастил мне новое тело на основе моей ДНК и переселил сознание в него. Так даже в галактике не умеют — наш шеф — человек-загадка, так что привыкай. Кстати, Стив, что ты молчишь? — Пегги повернулась к Роджерсу. Тот кашлянул и ответил:
— Ты так частишь, что я даже слова сказать не могу!
— Ну говори, кто тебе мешает то?
— Ты. И хватит так часто говорить, на нас люди смотрят... — он смущённо посмотрел на Пеппер.
— Ой, извини, — Пегги, судя по всему, немного волновалась. Она посмотрела пристально так на меня, а Роджерс, поднявшись, украл Пеппер из моих объятий.
* * *
С эмоциями справились довольно быстро. Я ввёл всех в курс дела:
— Так, Пегги, Стив, наш новый агент — Пеппер Поттс, секретарь Энтони Старка. Хотя, если быть точным, то Старк — раздолбай, плейбой и самовлюблён до ужаса — всё руководство Старк-индастриз лежит на хрупких плечах Пеппер. Что уже говорит о наличии у неё таланта. Плюс ко всему Пеппер умна, красива и находится достаточно высоко, что бы быть прямым или косвенным участником политической деятельности компании и всей Америки.
— Плюс ко всему она тебе подозрительно понравилась, — хохотнул Стив. Пегги толкнула его в бок, а Пеппер порозовела. Учитывая, что она обладала рыжей шевелюрой, это было симпатично. Да и я, скорее всего, тоже. Надо парировать:
— Иначе бы я не пригласил никого из вас в Иджис. Стив, я использовал на Пеппер кое-что особенное...
— В смысле? — не понял Роджерс.
— Я же говорил, — я решил пояснить для всех, но в первую очередь — для Пеппер, — Нас мало, мы держимся за счёт аналитических и информационных возможностей искинов, а агентов должно быть не более десяти, и только для тактики высокоточных воздействий. Мы не армия и даже не спецслужба. По этой причине в Иджис должны быть только те, кто обладает особыми навыками и способностями, выходящими за рамки человеческих. Тело Пегги несколько лучше человеческого — по моим подсчётам, и ты, и Пегги проживёте примерно пятьсот-тысячу лет. Вам не страшны болезни, и даже большинство ранений. Но ты получил эти способности благодаря сыворотке Эрскина, земля ему пухом. При создании тела Пегги я заложил в него аналогичные возможности — что бы твоя невеста не отставала от тебя. Я сам — обладаю Силой, таким уж родился, так что тоже отличаюсь долголетием, физической силой, а так же многими другими паранормальными способностями. В импланте Пеппер есть часть, которая отвечает за сверхспособности...
Пеппер глубоко вздохнула:
— То есть как?
— Так. Пути назад нет, Пеппер. Не беспокойся, человеческое тело от машины отличается только элементной базой, так сказать.
— А я думала — разумом!
— Нет, разум — это душа, душа — это часть Великой Силы. Это особое, если так будет угодно, измерение. Сыворотка Эрскина — крайне занятная штука, в её основе лежит кровь одного существа, что жило в галактике много тысячелетий назад. Как Эрскин нашёл этот материал — загадка, однако он смог создать невероятное — сыворотку, что улучшила человека до уровня Асгардца, как по силе, так и по долголетию. Возможно, Асгардцы тоже когда-то были людьми, только, имея куда больше этого материала — улучшили себя, причём — все без исключения. В импланте, который я имплантировал тебе, есть, помимо трёх типов костюмов и так называемого инвентаря, ещё кое-что. Это доработанная Ксандарцами, совместно со мной и Берси, сыворотка Эрскина.
— И ты так просто отдал сыворотку Ксандарцами? — обеспокоенно спросил Стив.
— Да. Ксандарцы, почти все, имеют какие-либо биологические улучшения. Некоторые, вроде Гаморы, обладают равной тебе скоростью и силой. Так что сыворотка Эрскина, хоть и очень интересная штука, но всерьёз нарушать договор из-за очередного метода модернизации тела никто не станет, — я повернулся к Пеппер, — однако, сама сыворотка Эрскина мне понравилась простотой, гармоничностью изменений. Поэтому я её доработал, сделав немного слабее, а так же изменения — намного мягче, добавил в неё результаты работы как Ксандарских учёных, так и свои наработки, полученные с помощью Силы (про аналогичные разработки Империи я умолчал). Через неделю ты заметишь, что твоё тело стало несколько более подтянуто, исчезнет лишний жирок, если он у тебя и был где-то, разовьётся мускулатура. А через полтора-два месяца ты достигнешь уровня Пегги по силе, ловкости и скорости. Так же значительно улучшится иммунитет, пропадёт аллергия, регенерация улучшится во много раз, кости станут крепче и тяжелее, ты потяжелеешь примерно на десять-пятнадцать килограмм за счёт перестройки мускулатуры и скелета. Через неделю начнётся — всё тело будет ныть, как, уж прости за сравнение, при месячных. А через месяц — боль пройдёт. Это мерзко, но всё равно лучше, чем пережить это за один момент, как Стив...
— Офигеть... — Пеппер удивлённо уставилась на свои руки, — и что же должно произойти. И почему ты мне раньше не сказал?
— Не хотел, что бы ты волновалась перед введением сыворотки. К тому же я абсолютно уверен в результатах — если бы что-то было плохо, я бы почувствовал ещё не случившиеся неприятности через Силу.
— Ладно... — Пеппер встала, — такое ощущение, что... как-то странно себя чувствую...
— Это плацебо, — пояснил я, — мозг понял и теперь акцентировал внимание на нервных окончаниях. Это пройдёт, ближайшие семь дней сыворотка будет только распространяться по телу, почувствовать это невозможно.
— Вообще-то, за такое не грех и в нос дать, — заметила Пеппер, — что должно произойти ещё? Я не буду зеленеть, или что-то в этом роде?
Я рассмеялся:
— Нет, конечно же. Твоё тело станет более мускулистым, но в рамках приличного, как Пегги — я кивнул на слушавшую наш разговор девушку, — появится иммунитет, регенерация, ты сможешь задерживать дыхание на несколько минут... Потом произойдут изменения в мозге — ты станешь лучше запоминать, примерно, как шестнадцатилетняя девочка. Структурное совершенствование мозжечка приведёт к тому, что ты станешь более ловкой, лучше чувствовать своё положение в пространстве, чуть быстрее воспринимать информацию с органов чувств. Развитие спинного мозга приведёт к улучшению реакции, рефлексов.
Пеппер задумчиво посмотрела на свои руки и села обратно в кресло:
— И... что же мне делать? Какие-то упражнения, или чего-то в этом роде?
— Да, потерпи, это необходимая жертва, — я грустно вздохнул, — Старк пока переживёт без твоего присутствия, я буду наблюдать за твоим состоянием всё время. Пока ты поживёшь тут, или в Екатеринбурге. Я обучу тебя владению оружием, защищаться и нападать без оружия, а так же многому другому.
— Хорошо, думаю... это будет нелегко, но я это сделаю, — Пеппер кивнула, встретившись взглядом с Пегги.
* * *
И всё же, что-то меня к ней неуловимо тянуло. К Пеппер. Она умная — это да, красивая — не без этого, миролюбивая — не то что Гамора, но при этом обычная девушка, без тараканов в голове и даже не зеленокожий киборг. И что же мне в ней могло понравиться? Она добрая — возится со Старком, как с маленьким капризным ребёнком, участливая, при этом — не пытается казаться кем-то большим, чем она есть. Не задирает нос, не строит из себя "Мисс Бизнес-леди", и даже не пытается выглядеть красивее, чем она есть на самом деле. Да и во время наших разговоров по делам просто выполняла обязанности секретаря.
Суровая правда жизни в том, что такие честные, чистые и открытые девушки — редкость, девяносто девять из ста — надуют губки, накрасятся по самое не могу, платье от Шанель, сумочка от кого-то там, плюс тонна самоуверенности и две тонны самомнения. Тут же я видел в первую очередь человека — трудолюбивого, умного, честного, скромного, не хватающего звёзд с неба и не желающего добиваться места в компании через постель плейбоя-владельца, хотя, уверен, соблазни она Старка — стала бы как минимум — намного богаче, даже если бы ушла из компании и просто жила на его деньги.
Старк — человек неоднозначный. Чем-то он похож на меня — миллиардер, не без раздолбайства, великолепно шарит в технике — математика, физика, инженерные науки... Но пьёт, гуляет постоянно, девушки к нему так и липнут. В отличие от меня — он типичный альфа-самец. Положительные черты — остёр на язык, обладает лидерскими качествами, любим самками, легко выступает на публичных мероприятиях, даже без подготовки. Отрицательные — непостоянен в личной жизни, эгоист, волюнтарист, никогда не признаёт свою неправоту, легко ведётся "на слабо", ввиду поверхности социального мышления легко поддаётся манипуляции и не замечает их. Поэтому в Старк Индастриз он — только владелец — реальная власть находится в руках совета директоров, а реально компанией управляет Пеппер Поттс.
Я же, по этой же классификации к таким людям не отношусь. Пусть кто-то другой борется с ветряными мельницами — я тихий задрот-инженер, который особо никуда не рвётся, а кропотливо работает над своими проектами. К девушкам вообще отношусь без особой похоти — разве что с Гаморой мы пару раз повеселились... Но с ней сразу понятно — вместе нам не быть постоянно, скорее просто "выпустили пар"...
* * *
В зале было тихо. Ничего не шумело, только вентиляция слегка шелестела. Зал — на лунной базе. Большой, с мягким полом, мягкими стенами, одним окном из сверхпрочного прозрачного металла... тренировочный зал для отработки боевых искусств, его я оборудовал, когда обучал Стива бою на мечах. Пеппер... Пеппер, признаться, выглядела опять привлекательно, персонально для меня. Однако, я постарался пока отрешится от этого.
— Доброе утро, — она зевнула, — что у нас сегодня?
— Утренняя разминка! — я улыбнулся, — начнём с отработки падений. Дыхание у тебя и так будет замечательным.
Пеппер училась, быстро училась падать, группироваться, падать и тут же подниматься, с кувырком, а так же падать на различные поверхности, что бы не дать себе навредить... Я тоже повторял эти упражнения и присматривал за ней, инструктировал... Разминка закончилась через полтора часа — мы вместе пошли на завтрак... Пеппер, кажется, начала обживаться на базе. Я ей не надоедал особо, однако, оказывал мелкие знаки внимания, которые, впрочем, её смущали — при её должности и деловитости, она не была избалована мужским вниманием. Я не хотел торопиться, присматривался. Пеппер, впрочем, тоже присматривалась ко мне, не заигрывала, но и не отталкивала меня. Через неделю, пока Стив и Пегги вовсю готовились к свадьбе, а директор разрабатывал матчасть платёжной системы и начинал её производство, мы сблизились. Но ровно через неделю Пеппер стала раздражительной, и мне пришлось натянуть на себя маску сурового тренера, который не делает поблажек. Переносить неприятности легче, если с тобой не сюсюкаются. Не кричал на неё, конечно, но старался не показывать, что мне было не очень приятно гонять её, учитывая, что у неё всё тело болело и скручивало порой адски. График стал более жёстким — с утра до полудня — физические тренировки, с полудня до обеда — приводили себя в порядок, и с обеда до вечера — спецподготовка. Боевые искусства, умение проникать на защищённую территорию, использование матчасти — в первую очередь — костюма, тренировки действиям при похищении, при покушениях, и так далее...
Через два месяца, в один прекрасный день я заметил, что Пеппер стала намного спокойнее. Не огрызалась и не ругалась сквозь зубы на меня...
— Пеппер? Позволь спросить, нигде не болит?
— Ну... — она мило улыбнулась, — вчера ещё болело, но я привыкла, а сегодня...
Я, обрадованный, что всё закончилось, подошёл и обнял её, от души, так сказать. Пеппер явно этого не ожидала — пока я был "суровым инструктором" она малость охладела ко мне. Какое же это облегчение!
— Прости, — я отошёл на шаг, — извини, но я не жалел тебя. Знаю, это не слишком приятно, особенно для меня, но поверь — переносить трудности, когда тебя жалеют — ещё хуже. Я всё-таки ещё раз её обнял. Пеппер обняла меня в ответ:
— А уж как я то рада... я уж думала, ты меня хочешь в гроб загнать!
— Ну уж нет, — я отстранился, второй раз, — скорее наоборот... Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
Ощущение такое, что между нами искра пробежала. Пеппер могла, как оттолкнуть меня, так и притянуть к себе. Я был готов к любому развитию событий, однако, худшего не случилось. Она была в прекрасном настроении, поэтому потянулась ко мне и коротко поцеловала в щёку.
— Спасибо, — она улыбнулась и тут же отскочила, немного порозовев, — боже, чувствую себя ЖИВОЙ. Как никогда раньше... — она осмотрела свои руки. Довольно мускулистые. Ощупала торс — как у легкоатлетки, талия не слишком тонкая и выделяющаяся, зато крепкая — это не жирок, как у большинства девушек, а мышцы. Причём, они не будут деградировать после окончания срока трансформации. Пеппер с интересом ощупывала себя, особенно в районе талии и бицепсов. И не поймёшь, это была симпатия или просто озорство от прекрасного настроения?
— Ну как? — признаться, смотреть на её прекрасное тело мне никогда не надоест, но надо же нарушить тишину.
— Как-то не обращала внимание. Просто всё болело... это... впечатляет.
— Предлагаю спарринг.
— С тобой? — Пеппер подняла бровь, -, а выдержишь мой удар?
Я только рассмеялся.
— Нет, с Роджерсом. Он как раз проснулся. Я уже связался, он идёт сюда. Посмотрим, сможешь ли ты уделать знаменитого суперсолдата!
* * *
Стив был хорош. У него — большой опыт, но Пеппер оказалось тоже не лыком шита. Её, Пеппер, я обучил одному стилю боя, сочетающему как гибкость, так и силу. Схожим стилем владела Гамора. Пеппер изгибалась, как кошка, легко подпрыгивала и, как кошка же, всегда приземлялась на ноги. Единственный удар, который она пропустила, отправил её в долгий полёт в стену. Будь это обычный человек — её бы размазало, но умерла бы она ещё раньше, со сломанным позвоночником. Но Пеппер только на секунду замешкалась, тут же прыжком преодолев расстояние до Стива и атаковав того снизу — подсечка, потом, когда Стив пытался атаковать — Пеппер обхватила его руку своей ногой и, сжав её, оттолкнулась от его руки, тут же ударив сверху, стремительным ударом. Стив не обладал реакцией мангуста и координацией кошки — поэтому сделал два шага назад ещё когда Пеппер подскочила вверх, а получив удар, упал. Пеппер не стала сильнее его — будь у них реальный бой, победил бы, скорее всего, Стив. Он опытнее. Но Пеппер показала почти совершенную гибкость и координацию, акробаты всего мира умерли бы от чёрной зависти. В условиях, когда координация важна — ставка только на Пеппер. Я аж залюбовался этой картиной.
