Дело было даже не в том, что у меня не оставалось кораблей. У меня не было кораблей официально, вот в чем беда. Мне еще повезло, что некоторое количество кораблей можно будет восстановить, а для нескольких остовов это восстановление залегендировать. Но этого мало. Случись сейчас кризис и выставить нормальный флот я не смогу. Или ко мне возникнут вопросы, очень много вопросов.
Немного поразмыслив, я обратился к механикусам, благо связи у меня там были. И поинтересовался насчет возможности заказать остовы и броневые элементы по моим схемам на мирах-кузницах. Денег у меня хватало, более чем. Мне ответили, что "с радостью". Как оказалось, это весьма распространенная практика. Нередко было дешевле заказать остов на фабрике в одном субсекторе, двигатели во второй и так далее, чем делать все в одном месте. А учитывая, что счет там шел на сотни триллионов орлов, буксиры были частыми гостями в системах механикусов. Единственно, шестеренки предупредили, что "по моим схемам" будут проверять на соответствие имперским стандартам. Но уж за это я точно не переживал, подогнать в "правильную" сторону чертежи труда не составляло.
Фактически, эта сделка мне нужна была не для ускорения строительства, а для оправдания появления новых кораблей. Мол, закупил то-то там, то-то здесь, а сам занимался только двигателями и отделкой. Один заказ, при должном оформлении документов, спокойно мог обеспечить появление в моем флоте трех кораблей, просто из-за несовершенства связи и излишней бюрократичности Администратума.
* * *
Вскоре после окончания зачистки, власти Эли-ум Прайм устроили грандиозный парад на все центральные города планеты. Первыми на празднество вступали бесчисленные колонны войск СПО, следом железными траками давили мостовые городов танки и прочая бронетехника. За ними, верхом на грандиозных органных платформах выступили, постоянно читая литании, местные иерархи церкви. Чиновники, местные власти, Гвардия, Кровавые Вороны, инквизиторы, шестеренки. Всем нашлось место. Даже мне. Должным образом проинструктированные и оформленные стилистами, минбарцы предстали как монахи-пилоты. В серых капюшонах, дабы не выдавать нестандартную природу героев. Даже платформу особую успели подготовить, напоминающую дизайн "Акулы". И естественно, все было украшено черепами и аквиллами. А все платформы, даже моя, двигались исключительно благодаря живой мускульной тяге.
В каждом городе нас встречали наградами. Причем нас — это и генералы СПО, и иерархи, и чиновники. Как, однако, знакомо. Впрочем, справедливости ради, основная доля сливок доставалась действительным участникам. Оказывается, весьма доходное дело — спасать системы. Как мне стало ясно по оговорками Ангелоса, подобные акции щедрости составляли немалую часть дохода ордена. Довеском шли россыпи различных наград и обязательных "печатей чистоты". Но вот что порадовало лично меня — это врученный Линьеру Патент. Не локальный, суб— или секторальный, не ограниченный, а именно полный, из старой серии и якобы подписанный Самим.
Парад сопровождало массовое помешательство. Люди в экстазе залезали на бордюры общественных галерей, вытягивали руки, лишь бы хоть на сантиметр стать ближе к прославленным героям. И срывались, порой гроздями падая с сорокаметровой высоты на рокрит окружающих проспекты улиц. И орали. От восторга орали, срывая голос, почти полностью заглушая музыку многочисленных оркестров.
Периодически церковники на своих платформах устраивали казни и пытки. Живыми кострами горели еретики, отступников принимала в свои объятья дыба и другие, не менее "милые" устройства, рядом стояли репентии, одетые только в вериги из пергаментов с молитвами, а то и просто нагие. Толпа неистовствовала, экстатически, безумно и бездумно. Людям явно было все равно, что конкретно происходит на отгороженных спешно установленными стенами проспектах. Истерия.
Важные лица выходили на приватные балкончики, гордые, что могут лицезреть такое событие намного ближе, чем окружающая чернь. Их безумие было другого толка. Некоторые переходили из города в город, следуя за парадом, боролись за места, нередко влезая в чудовищные долги. Целые семьи разорялись, арендуя дворцы по соседству, лишь бы на несколько секунд продлить свое единение с торжеством.
Что куклами на параде, что наблюдателями внутри толпы, я чувствовал изливающиеся волны восторженного сумасшествия, религиозной похоти и безумной веры. И с каждым пройденным метром эти чувства только возрастали. Во мне одновременно боролись отвращение и восхищение подобным "праздником". Бездна людского безумия, она поистине неисчерпаема.
* * *
Незадолго до окончания парадов, мое внимание привлек увеличившийся объем трафика между офисами Адептус Терра Зифиоса и Элиума. Еще день и причина стала известна. Пока мы, я, развлекались охотой за недобитками и парадами, ковен темных ведьм похитил верховных лиц правительств и главных семей обеих планет. Весь этот налет оказался лишь еще одним слоем в чьем-то плане. И теперь, для переговоров ведьмы требовали именно Линьера. Schaisse.
Глава 47. Колизей.
Монохромный шар неспешно катился по одинокой орбите вокруг тусклой красной звезды. Безымянная и пустынная планета, чья скудная жизнь потеряла силы и права на собственные цвета, теряясь среди бесчисленных и величественных фьордов. Стены уходящие вниз, порой на километры, скрывали многочисленные долины. Когда-то в них бурными зелеными волнами все покрывали сочные листья многочисленных растений. Так было, миллионы лет назад, до того как солнце опалило жесткой и яростной вспышкой свой единственный спутник. С тех пор планета так и не смогла оправиться. Остались лишь черные скалы, да белый песок.
Дюжину дней назад одна из долин ожила. Засверкала драгоценной иглой, и днем, и ночью, затмевая своим светом лик тусклого светила. Строгие линии расчертили ее на равные отрезки, где аккуратно, словно мебель в доме у рачительной хозяйки, появились лабиринты, ловушки, западни и здания разного вида. Следом пришла жизнь, пусть хищная и злая, но ведь и о такой здесь уже давно не помнили даже скалы. И как последний штрих — ожерелье из блестящих металлом черточек по краям фьорда. Темные эльдары, руками своих рабов, поработали славно, подготавливая арену для грандиозного выступления. Новая раса, новая добыча, новая победа.
* * *
Изначально Империум отказался вести переговоры с ковеном ведьм. И запретил вмешиваться в это дело минбарцам. Члены созданной мной "расы" внезапно оказались более ценным ресурсом, чем правление нескольких планет заштатных секторов.
Но что терял я в случае неудачи, кукол? Несколько несоразмерно по сравнению с реальными жизнями, тем более с жизнями полезных мне людей. Пришлось задействовать свои связи среди Инквизиции. Фракция Альтериус и слышать не хотела о излишнем риске для минбарцев, а вот лорд Фольтвиг и его группа оказались более благосклонны. Особенно, когда мы договорились о некоторых услугах с моей стороны. С такой поддержкой за спиной мне без труда удалось настоять на попытке спасти заложников, сыграть на бесконечном нарциссизме, тщеславии и надменности ведьм.
Как итог, сейчас там, внизу, в самом начале ущелья, на белом песке стартового круга стояла кукла Неруна. Обитатели Комморры отвели "лучшему воину минбарцев" десять дней на то, чтобы пройти тысячу километров, достигнуть главной ведьмы, суккубы, и вырвать из ее рук приз — четыре сотни представителей высшей аристократии двух секторов.
Пикты заложников, грязных, измученных, набитых как сельди в бункер в конце ущелья, транслировались на десятки голоэкранов по всей длине долины. Часть из этих людей уже успела познакомиться с "особым гостеприимством" человекообразных тварей и сейчас представляли собой дрожащие развалины, пугая остальных пленников своей незавидной судьбой.
Если у меня и оставались мысли о какой-то жалости к этим ксеносам и прочих глупостях, то после таких картин они выскочили из моей головы быстрее, чем пробка от шампанского с хорошо взболтанной бутылки. Темные будут умирать. Они хотели шоу? Они его получат, пусть не жалуются.
По сторонам фьорда располагались закрепленные на монорельсах ложи для зрителей. Выступая длинными языками над песками арены комфортабельные платформы позволяли в деталях рассматривать творящееся внизу действо.
Эльдары даже были столь "любезны", что позволили представителям Империума стать почетными зрителями организованной расправы. Естественно, не обошлось без столь любимых бледнокожими тварями подлостей и ловушек. Направленные заряды, дефекты в конструкции и еще россыпь подобных мелочей, должных обеспечить дополнительные развлечения "хозяевам". Естественно, я все быстро устранил, но не расслаблялся. Во мне уже прочно укоренилась мысль, что от темных можно ожидать подобных сюрпризов на любом этапе. Четыре куклы по углам площадки и одна в центре, Майренн, бдили и обеспечивали безопасность представителей Инквизиции, готовые в любой момент подменить своей силой щит предоставленный механикусами.
— И ты совершенно не беспокоишься? — к Майренн подошел Белхайми Хелэм Рэмос Кинтеро, инквизитор, коллега Софии и Эманса по фракции. Подвижный смуглый и седой красавец, не любящий выставлять свою инсигнию на всеобщее обозрение. Сегодня он щеголял в длинном белом приталенном костюме с геометрическим бордовым узором по последней моде Стелидомо. Направив его со мной Альтериус поступили согласно древней истине: не можешь предотвратить — возглавь.
— Нет. Нерун, скажем так, не обычный минбарец. Он способен разорвать на части Талос и не особо запыхаться при этом.
— О! Замечательно. И много у вас таких воинов?
— Четверо.
— Четверо, значит? — инквизитор крутанулся на каблуке оглядывая остальные куклы.
— Нет, не они, — я улыбнулся. — Это всего, во всем Анла'шок. А на всю минбарскую цивилизацию таких, на момент нашего попадания сюда, было около десятка.
— Но почему? Совершенно не понимаю. Вы и так все модифицированы, так почему вы не хотите пойти, эр, дальше?
— Послевоенная адаптация. Мало кто хочет жить рядом с машиной смерти, которая может просто случайно, на мгновение ослабив контроль, пойти вразнос и перебить всех вокруг. А такое случалось, особенно в первых выпусках модификантов. В результате, подобные минбарцы оказывались в полной изоляции. В отдаленных областях вырастали башни, где и проводили свои дни эти воины от битвы к битве, до самой смерти. А для нас оказаться вне общества, без надежды на возвращение — это одно из самых тяжелейших испытаний. Как итог, даже в военной касте очень немногие соглашались на такие модификации. И никто на столь обширные, как Нерун.
— Извлечь, отключить?
— Невозможно. Так же, как и превратить Астартес обратно в обычного человека. Поймите, у нас было крайне мало войн. И они были редкими. Две коротких войны за последний десяток лет, а до того — тысяча! Тысяча лет мира. Мы в разы превосходили окружающие цивилизации в техническом уровне и в боевой силе на порядки. К нам никто не лез и сами мы держались наособицу, никак не вникая в чужие дела и не расширяя свой ареал обитания. Минбарец легко пойдет на смерть ради своих собратьев, но становиться изгоем ради силы, нужной лишь на краткий момент...
— Хм. Признаюсь, мне сложно представить, нет, воспринять такое, — инквизитор пригубил из граненого бокала.
Я мельком проанализировал содержимое и внутренне ухмыльнулся. Под видом амасека, хитрец глушил весьма хитрый мнемонический стимулятор. Профессионал. Этот человек вызывал невольную симпатию. Не помогало даже то, что я понимал, как, какими приемами и с каким прицелом он это делает.
— Ну что же, согласен, в этой галактике модификанты не застоялись бы. Увы, технологии для создания таких супер-воинов у нас нет. И в ближайшую сотню лет, это как минимум, не появится.
Наконец, пришло время начала шоу. Гонг многочисленным эхом покатился по ущелью и я сорвался Неруном на скорый бег. Уже привычно, по образцу гонки за спецназом Хаоса, применяя пси-способности для ускорения. Цепляясь силовыми хлыстами за поверхности и разгоняя, и разгоняя куклу до скорости хорошего автомобиля.
Если темные рассчитывали на кровавое шоу с первых мгновений, то их постигло разочарование. Первые семь десятков километров я проскочил задолго до того, как расположенные там потенциальные жертвы сумели даже понять, что мимо них что-то пронеслось. Какая-то бесшабашная злость захватила меня. По пути, я захватил силовыми руками пару камней и споро настрогал их в тончайшие пластинки. Мне запретили брать с собой оружие, кроме денн'бока, но как-то забыли запретить создавать его по пути. А бросок заточенной до атомарной кромки гранитной пластинки сойдет для поражения живой силы не многим хуже, чем сюрикены звездных эльдар.
Гигантским кузнечиком кукла перепрыгивала через лабиринты и строения. Но, наконец, темные очнулись от столь отличающегося от их ожиданий начала представления и ущелье перегородила силовая стена. Подбор резонанса и пробой не заняли и долю секунды. Стена за стеной, темные все увеличивали мощность и размер заграждения, пока перед куклой не предстал щит корабельного класса. Такой уже взломать не представлялось возможным. Иронично ухмыльнувшись, я опустил Неруна на белый песок. Тотчас от стен арены к кукле кинулись несколько десятков боевых зверей. Подобные громадным собакам, они стелились над поверхностью в ореоле смерчей из белых песчинок. И в десяти метрах от цели они просто умерли. Ни боя, ни столь любимой темными агонии. Оценка, расчет уязвимых мест и незаметный бросок. Быстрая, чистая смерть. Из громкоговорителей раздался разочарованный вой потерявших любимое блюдо зрителей.
— Майренн, ты не боишься, что ксеносы будут слишком-м... раздражены, эр, эффективностью Неруна?
— Нет. По крайней мере пока — нет. Первую пару сотен километров занимает слабое мясо. Разогрев. Я достаточно изучил эту мерзкую породу, — пленники, "наслаждающиеся" моим гостеприимством успели многое поведать о порядках в темном городе и повадках своих соплеменников. — На некоторое время их даже увлечет столь быстрый темп. Главное — не пропускать, хм, "специальных" гостей.
С коротким толчком наша платформа двинулась вперед по монорельсу, к следующей точке наблюдения. Короткий анализ рельса выявил в нем механический замок, который в данный момент открылся. Очередная ловушка. Я не стал никак показывать опасность, просто обернул рельс пси-полем. И, когда мы проехали, отпустил ровно в тот момент, когда по участку проезжала следующая платформа. Со звоном и треском ложа обрушилась вниз с высоты в четверть километра. Как ни странно, обитателям ложи удалось пережить падение, но, оглушенные и беспомощные, они пали жертвой животных, что пропустила кукла Неруна.
Темные встретили мучительную смерть своих собратьев криками радости и возбуждения. Неважно чьи страдания, неважно, что за зрелище, главное — насколько сильными, напряженными они будут. Поистине мерзкие существа.
— Грязь! — произнесли мы с инквизитором хором, наблюдая беснование в других ложах.
