— Наши специалисты проверят запись, — подвел итог просмотра Фланг. — Заодно проверят и запись, предоставленную начальником проекта. Если вы говорите правду, мы примем Ваши условия, предложенные Шиламой в последнем сообщении. В противном случае неустойка по возможному срыву контракта на первую поставку будут заявлена через суд на Ваш счет.
— У нас есть не больше полусуток, господин Фланг, — ответила Шила равнодушно. — Мы ждали больше двух с половиной, уж не обессудьте.
— На проверку уйдет не больше стандартного часа, — проскрипел Фланг. — Кстати, кто Вам сделал этот виртуальный офис? Дизайн слабенький, но вот качество отменное, не удивлюсь, если в изделии есть еще и масса полезных опций.
— Хотите посотрудничать? — уточнила Шила.
— Возможно, — тихонько щелкнул лапкой Фланг. — Скиньте контакт компании-изготовителя, учтите, мы делаем большие заказы и большой бизнес, работать через агента не будем. В принципе, можете и не говорить, лишив их заработка.
— Я сообщу им, — немного замялась Шила. — Куда им прислать ответ? Прошу учесть, что команда совсем небольшая, массовые заказы им не потянуть.
— Ладно. Вот мой контакт, — любезно скинул Фланг виртуальный кристаллик-визитку. — Возможно, поручим им разработку каких-нибудь отдельных модулей или нестандартных помещений.
На этом оба канала плавно свернулись.
— Во время переговоров пришло сообщение от неизвестного адресата, похоже на ожидаемые вами координаты и время для контакта с новым работодателем, — проинформировала Анна, появляясь в виртуальном офисе.
— Отличная новость! — обрадовалась Шила. — Ты, кстати, не думала подработать разработкой и созданием виртуальных интерьеров?
— Я не знаю, что нужно сделать, но знаю, как это лучше осуществить, — ответила Анна.
— Ну, это — главное, в остальном мы поможем, — подмигнула Шила. — Такой способ заработать деньги я себе даже не представляла.
Место встречи с новым работодателем находилось довольно далеко от места нашей парковки, но до встречи еще оставалось больше половины дня. Я отправил информацию Краппсу и пошел привести себя, вернее свои мысли, в порядок. Но замыслу моему осуществиться, суждено не было. Минут через десять в каюту прошмыгнула моя подруга. Отдыхать можно по-разному, и мы с Шилой искренне считали, что наш отдых удался. Единственное, что стоило сделать после такого отдыха — это как следует отдохнуть. Выпроводив капитаншу, я стол в паровом "душе", вспоминая ванную, оставленную практически в другой жизни на борту "Ботаника". Но и тут мне не было суждено погрузиться в сладкие воспоминания полностью. Шила попыталась вытащить меня для серьезного разговора с Жуупсом, который, хоть и получил "на орехи" от контролера, остался при деле. Вместе с ним хотел посетить нас и какой-то другой начальник то ли эксплуатационного, то ли конструкторского отдела. Признавшись честно, что с меня вполне достаточно, я послал ее к Анне, вместе они вполне могли решить и моральные и технические вопросы. По моему мнению, хоть торговая компания и была сборищем аферистов, заработали мы на ней и без того прилично, и можно было бы просто так, в виде бесплатного приложения, отдать ей рассчитанные Анной корректировки. Таким образом, я отказался от беседы серьезных "людей" в пользу часика воспоминаний о прошлом. И после "душа" я просто и банально завалился спать.
Разбудила меня Шила, снова ввалившись в мою каюту собственной персоной. Оказалось, что Краппс уже вернулся, а она договорилась с такси, которое его привезло, о доставке нас в район встречи с работодателем. Вообще, оказалось, что за время моего отдыха произошло много важных событий.
— Мы договорились с торговой компанией, — рассказывала Шила, пока я облачался в подаренную броню. — Правда, с деньгами уроды нас все-таки надули.
— Как же ты продешевила-то? — притворно поразился я.
— Да пошли они! — у нас ведь есть чем заняться. — Жуупс сделал верный ход, притащив с собой этого технаря-конструктора. Сразу видно, что он за науку свою тещу продаст, так как дороже у него уже никого не осталось. Такому отказывать — все равно, что конфетку у ребенка отнять. Я же — не изверг.
— Просто так отдала? — спросил я. — Кстати, откуда про тещу узнала?
— Нет, топливную карту на полную заправку по объему нам все же дали. А тёща — это абстрактный людской символ какой-то ненужной вещи, — поняв по моему едва сдерживаемому смеху, что сморозила глупость, Шила несильно стукнула меня пониже спины. — Ты еще поехидничай!
— Да что ты! Я же рад, — все же прыснул я. — Три дня назад мы об этом и мечтать не пытались! И с тёщей ты почти угадала.
— Тебя спасает наш скорый визит к работодателю, — строго заявила Шила, уткнув мне палец между лопаток. — Но есть и кое-что уж совсем неожиданное.
— Нам предложили бесплатно расставить маяки в другую точку пространства? — улыбнулся я.
— Почти, — Шила показала мне "палец", и где только увидела? — Фланг заказал нам два виртуальных кабинета для руководителей проектов. Срок исполнения — два с половиной стандартных месяца по орбитальному комплексу Маятника.
— И сколько обещал заплатить? — уточнил я.
— В принципе, не важно, — отмахнулась Шила. — Нам с Анной будет занятие в течение перелетов. По большому счету оплата не слишком впечатляет, но при хорошем результате таракан обещал подкинуть более солидный и требовательный к профессионализму заказ. Слушай, да ну его к чертям, на крайний случай продадим каким-нибудь не слишком большим конторам, которые за хорошую продукцию в отличие от этих халявщиков привыкли платить. Контракт с ним я вообще не открывала, так что про суд в этот раз пусть бабушке на ночь рассказывает.
— Ты круто поработала, капитан, — скорчил я суровую рожицу.
— Анна помогла, а то бы мне не в жизнь технарю не разъяснить кое-каких тонкостей, — стрельнула глазками Шила. — Из меня же виртуальщик, никакой. А этот технарь как раз и должен был с нами на счет задания переговорить, даже аванс хотел нам оставить.
— И ты не взяла деньги? — удивился я. — Такое разве бывает?
— Одной эпопеи с этой торговой компанией больше чем хватает, — улыбнулась Шила. — Нам не доплатили приблизительно одиннадцать процентов от контрактной стоимости. Это же — просто неприличная куча денег! Так что дело мы с Анной сделаем, а там — нравится или нет, разговор короткий. Я тут разместила немного объявлений о разработке виртуальных приемных и офисов, будем знать рынок — загоним наши заказы по легкой воде. Все! Хватит ля-ля! На выход, деньги уходят вместе со стоящим таксистом! Лучше в комплексе поболтаемся, может, снова чего-нибудь интересного найдем.
7. Семь.
Местом встречи с новым работодателем оказалось казино. Указанный "человек" представился управляющим, провел нас в свой кабинет и удалился. Спустя несколько минут, в кабинет зашел ящер в довольно дорогом скафандре и предложил посетить недавно открывшийся клуб любителей реальной охоты, передав вместе с приветом от дядюшки Ссорташша несколько известных только мне подробностей. Вероятность того, что это подставное мероприятие имелась, но не показалась мне излишне большой. Мы спустились в нижний транспортный ярус и из служебного ангара вылетели на небольшой частной яхте. Перелет много времени не занял, и мы покинули прогулочное суденышко в одном из секторов того же орбитального комплекса Маятника.
Помещение с первого же взгляда намекало на очень сухой официоз, из ряда военного аскетизма выбивались, пожалуй, лишь дорогие кресла и изящный столик. Наш провожатый извинился, попросил нас немного подождать и вышел. А прошмыгнувшая практически сразу после него довольно худенькая ящерка живо поинтересовалась нашими пожеланиями относительно лёгкого перекуса. Перекинувшись с Шилой парой слов, мы решили к перекусам не пристраиваться и запросили газированной воды со стандартным набором солей. Ждать, впрочем, пришлось совсем не долго, спустя десяток минут в помещении появились уполномоченные для переговоров лица.
Представители работодателя явились без скафандров в довольно модной и явно недешевой одежде. Я не могу назвать себя знатоком местных видов разумных, но мне показалось, что эти индивидуумы вели себя немного напыщенно, о чем говорили неоднократные вбегания-выбегания худенькой ящерки-секретарши. При обсуждении деталей дела присутствовал один ящер и два слоника из системы Алурис. С возрастом прибывших я определился весьма условно, лишь вычленив, кто из троицы является первой скрипкой. По некоторым деталям одежды и манерам в обоих слониках угадывалась причастность к военным. Ящер же оказался либо сугубо гражданским "лицом", либо профессионалом своего дела.
По большому счету причастность к военным никакой роли не играла. Собственно, я ни секунды не сомневался, что наша встреча состоится именно с этой категорией работодателей, оставался лишь вопрос к какому виду разумных они будут принадлежать.
После появления хозяев, а может, командиров, прибыла обслуга из числа ящериц и быстренько сервировала небольшой столик, оставив нас на попечение уже знакомой ящерки-секретарши. По меркам станции сервировка оказалась не из дешевых: на столе кроме кулинарных шедевров для хозяев присутствовали знакомые нам с Шилой напитки и компакт-обеды в упаковке, пригодной для употребления в скафандрах. Ящеро-слониковая часть нашей деловой компании находилась в родной атмосфере и, сделав приглашающий жест, сразу же приступила к трапезе. Это немного успокоило слегка нервничавшую Шилу. Пока встречающиеся стороны вкушали от хозяйских щедрот, не было произнесено ни единого слова, как будто молчание во время еды у местных приравнивалось к какому-то табу. Когда трапеза подошла к концу, и обслуга споро очистила стол, оставив на нем лишь треугольный горшок с каким-то растением, собственно, и начались переговоры.
— Уважаемые коллеги, можно мне вас так называть? — начал ящер.
— Несомненно, — ответил я.
— Удачной ли была наша совместная трапеза? — ящер слегка склонил голову, ожидая ответа, чем ввел меня в некоторое замешательство.
— Незыблемая тишина тому порукой, — спасла ситуацию Шила.
— Для некоторых целей я бы хотел избегать имен, — продолжил ящер. — По этой причине прощу обращаться друг к другу "коллега".
— Мы услышали Вас, коллега, — ответил я.
— Вашу слаженную команду порекомендовал нам один весьма уважаемый в наших кругах коллега, — продолжил ящер. — Думаю, мы все поняли, о ком наша речь.
— Есть такие предположения, — на всякий случай слегка уклончиво ответил я.
— На этот случай коллега просил передать вам это, — ящер вынул из небольшой тумбочки кейс, когда-то подаренный мной Ссорташшу, и протянул его мне. — Коллега просил передать Вам сообщение.
— Спасибо, — ответил я и произвел с кейсом необходимые для его открытия манипуляции, стараясь сделать все это под столом.
Открывшийся кейс я поставил на подлокотник дивана. В кейсе находилась призма для интеграции с аппаратурой космополитена информационных кристаллов. Это немного насторожило меня, но я спокойно взял ее в руки.
— Наш коллега передает Вам "свой подарок в твоем подарке", — сказал ящер, выделив последнюю часть фразы.
— Ясно, спасибо, — ответил я, возвращая пустой кейс ящеру. — Прошу передать спасибо нашему коллеге за возврат утерянного. Хотелось бы перейти к делу.
— Да, — согласился ящер. — С предварительной информацией вы ознакомлены, к сожалению, не знаю, на чем Вы остановились. Но то, что Вы здесь, означает Вашу хотя бы предварительную заинтересованность в деле.
— Коллега, — ответил я. — Мы в курсе конфиденциальности задания, но хотелось бы услышать полную версию. Хоть мы и не сомневаемся в одобрении законных властей по данному вопросу, хотелось бы знать, можем ли мы отказаться, узнав более подробно детали дела.
— Да, — согласился ящер, слегка подумав. — Я прерву изложение на моменте, где Вы можете отказаться.
— Мы знаем, как хранить информацию, — уверил я.
Один из слоников произвел у стены офиса кое-какие манипуляции и рядом со столом появился голографический кубик со знакомой картинкой. В одной, несомненно, интересной системе белого карлика с двумя видимыми объектами ничего не поменялось.
— У этой системы есть свои секреты, — начал ящер. — Мы бы хотели, чтобы вы произвели ее разведку. Сразу отвечу на естественный вопрос. У нас есть корабли подобные вашему, но тут имеется и некоторая тонкость. Система находится во владениях условно относящихся к зоне чужого влияния. Я говорю условно, потому, что реально в систему не так просто попасть, как это кажется. Задание, несомненно, будет сопряжено с некоторыми опасностями, но и вознаграждение предполагается соответствующее. Вкратце, это — все. Хотелось бы узнать Ваше мнение относительно предложения.
— Я бы хотел задать некоторые вопросы, — сказал я.
— Задавайте, — согласился ящер. — К сожалению, смогу ответить только на ограниченный их круг.
— Почему просто не рассчитать прыжок в систему через надпространство, я уверен, что у Вас имеются достаточно квалифицированные пилоты? — задал я самый простой вопрос.
— Система закрыта для прыжков, — ответил невозмутимо ящер. — В систему можно проникнуть только через реальное пространство.
— Я полагаю, что тут тоже есть проблемы, — предположил я.
— Естественно, — согласился ящер. — Периметр охраняется, но не совсем силами номинального владельца пространства. Можно сказать, что они сами не спешат попасть в систему. По крайней мере, пока только совершают попытки планомерного изучения системы и предотвращения проникновения в нее посторонних.
— Вы уже пытались туда проникнуть, — скорее подтвердил, чем спросил я. — Почему же Вы хотите привлечь нас?
— Скажем так, наше внимание к системе было замечено номинальным ее владельцем, — ответил ящер. — Осложнений удалось избежать оба раза. К сожалению, большего мы себе позволить в данный момент не можем.
— "Бурундук" построен на верфях Алуриса, — констатировал я факт, — он явно являлся военным кораблем, почему Вы думаете, что его не свяжут с Вами?
— Для этого Вам и придется немного покрутиться в пространстве потенциальных хозяев, чтобы Вас запомнили или хотя бы увидели, как вольных художников, — ответил ящер. — Мы заготовили несколько легенд для Вашего пребывания в тех краях, хотя, Вы можете использовать и свою. В принципе, временем мы не ограничены, Вы можете попытаться просто вести привычный для Вас бизнес в определенном участке пространства.
— В принципе, задание нам будет интересно, — предположил я, глядя на Шилу.
— Будет, — согласилась она. — Когда обсудим финансовую часть.
— Я правильно понял, что Вы принципиально согласны? — уточник ящер.
— Принципиально — да, — ответила Шила. — Если Вы готовы в соответствующем объеме оплатить наши усилия.
— Коллега, — уверенно сказал ящер. — Надеюсь, вопрос оплаты нам удастся решить тем или иным образом. По крайней мере, этот вопрос не станет препятствием.
— Вы как-то можете гарантировать нашу безопасность после окончания задания? — спросил я. — Для уточнения скажу, что нежелательные свидетели мало кому нужны.
