Шимрра направил клинок в голову Люка.
Оторвав левую ладонь от змеиной глотки, джедай схватился за запястье Шимрры. Ощутив свободу, змея тут же затвердела и вонзила в грудь Люка свои клыки.
Люк вскрикнул от боли.
Верховный владыка торжествующе взревел:
— Один удар — и дело сделано!
И в это мгновение меч Энакина вырвался из хватки Шимрры, скользнув в левую ладонь Люка.
"Вонг-восприятием" Джейсен почувствовал изумление и испуг йуужань-вонга.
Движением столь быстрым, что Джейсен даже не успел его заметить, Люк перерезал змеиную глотку; кольца, обвившие его тело, ослабли, и одним резким взмахом он разрубил змею на сегменты. Охваченный ужасом, Шимрра наклонился вперёд, будто намеревался обеими руками вцепиться в горло Люка; джедай в ответ скрестил оба клинка и двинул их вверх. Клинки прошли через шею Шимрры; голова с глухим стуком ударилась об пол, следом повалилось и тело.
Выбравшись из-под громадной йуужань-вонгской туши, Люк привалился к стене.
— Джейна, — слабым голосом выговорил он. Выбросив вперёд руку, он по высокой дуге швырнул меч Энакина через комнату.
Джейсен вскочил на ноги и уже изготовился поймать меч, когда пол под ногами вновь покосился, и юноша споткнулся. Восстановив равновесие, Джейсен бросился за рукоятью, но та разминулась с его протянутой ладонью, улетев в самый дальний угол зала.
Видение! в ужасе подумал Джейсен. Он взглянул на дядю в поисках поддержки.
— Оставь его, — сказал Люк.
Полный решимости, Джейсен поднялся с пола и бросился к лестнице, спиралью уходящей к вершине Цитадели.
Глава 41
Ном Анор впервые по-настоящему смог оценить урон, нанесённый Корусканту, когда Хан Соло посадил "Тысячелетнего Сокола" на площади перед Цитаделью. Всё было в руинах: те из сооружений, которые пощадил огонь Шимрры, были либо обрушены гуляющими на свободе чудовищами, либо разнесены на обломки торпедами и ракетами Альянса. В небе, продолжающем озаряться взрывами, всё ещё проносились десятки истребителей, но наконец звери утихомирились, пожары погасли, а воины и чазраки, дерзнувшие оборонять священную гору, были уничтожены.
Внутри содрогающейся Цитадели картина была ещё более ужасающей.
Когда Ном Анор подстрекал "отверженных" к мятежу и сражался с ними бок о бок на улицах города, он ощущал воодушевление, восторг при мысли о возможном свержении существующего режима, о том, что он стоит во главе революционного движения и ведёт собратьев к светлому будущему. Теперь, когда пылкие сторонники больше не окружали его, когда он окончательно понял, что война проиграна, когда Зал Собраний у него перед глазами был завален трупами воинов, его сердце наполнялось отчаянием и ненавистью — ненавистью к самому себе. Да, вот тут он сидел вместе с верховным префектом Дратулом и другими высокопоставленными членами касты надзирателей, а вот тут припадали на одно колено воины Нас Чоки. Скамьи, предназначенные для жрецов и формовщиков, пустовали, как и особая ложа, выращенная для провидиц. В самом центре зала был повален на бок трон Шимрры с остроконечной спинкой; рядом лежал труп довина-тягуна, следившего за коленопреклонением подданных перед повелителем. И не найти было поверхности, не залитой черной кровью и не заваленной телами воинов, сражавшихся до конца. А у дальней стены большого зала сгрудились ещё воины — не меньше сотни. У них отобрали оружие и приковали к месту клейкой пеной и прочными сетями, лишив тем самым законного права на достойную смерть.
И весь зал зал кишел вооружёнными солдатами и дроидами — охотниками-убийцами.
Дроиды в Цитадели! Что же он наделал?
Подобное чувство не давало ему покоя с самой капитуляции Планетного Мозга. Вообще, эта капитуляция была чем-то немыслимым, хотя, как он подозревал, тут не обошлось без Джейсена Соло, каким-то образом склонившего дуриама к бунту. Будучи, возможно, пока на стороне Корусканта, Планетный Мозг уже был неподвластен Шимрре и йуужань-вонгам. И теперь Ном Анору оставалось лишь удивляться иронии того, что он в чём-то даже способен сочувствовать этому существу. Правда, его собственный бунт был вызван больше чувством самосохранения, чем желанием защитить то, что он когда-то сотворил. И будущее его было теперь весьма туманным: его могло ждать всё, вплоть до высшей меры наказания. Вот почему — если он ещё не потерял надежды сохранить собственную шкуру — ему нужно было просчитывать каждое слово и каждый шаг.
Хан и Лея Соло, Мара Скайуокер, Кент Хамнер и Тахири — его конвоиры, как, впрочем и временные защитники — разговаривали с двумя командирами десантников, ещё совсем недавно штурмовавших Зал Собраний. Одного из них, того, что пониже, звали Джаддер Пейдж — он был в звании капитана. Второго — майора — звали Паш Кракен. Это был, по всей видимости, один из тех офицеров, которых спасли еретики во время рейда на площадь Жертвоприношений.
— Ты видел Люка или кого-нибудь из близнецов? — спрашивала Пейджа Лея.
— Они сказали, что отправляются за Шимррой. Последний раз мы видели их на разрушенном западном мосту. А потом они проникли внутрь Цитадели сквозь проломанную каким-то огромным чудовищем стену.
— Где же Шимрра? — спросил Хан.
— Должно быть, где-то наверху. "Отверженные", с которыми разговаривал Люк, упоминали какую-то потайную палату.
Хан повернулся к Ном Анору.
— Тебе что-нибудь об этом известно?
— Очевидно, они имеют в виду покои Шимрры… его бункер на крыше, — ответил тот и, быстро сообразив что-то, добавил: — Я был там. И вас могу провести.
— Тогда чего же мы ждём?
Следуя за Ном Анором, Хан, Лея, Мара, Тахири и Хамнер поспешили по лабиринту тускло освещённых коридоров "летающего мира", вверх по винтовым лестницам и желобам, где движение регулировалось довинами-тягунами. Частично крепость уже обрушилась от мощных подземных толчков. В этом, как предположил Ном Анор, не обошлось без вероломного дуриама. Не очень понятным было то, что по пути им не встречалось мёртвых тел. Однако Ном Анор решил, что те трое джедаев, вероятно, избрали другой путь наверх — по винтовой лестнице и через лифтовую шахту, которую использовала стража Шимрры.
Когда они, наконец, достигли тщательно отшлифованной мембраны, прикрывавшей вход в бункер, живой замок распознал запах Ном Анора, и входная мембрана-диафрагма раскрылась. Первым, что увидел бывший исполнитель, войдя в круглую комнату, была голова. Аккуратно отделённая от тела, с прожжённой насквозь шеей — так отрезать мог только световой меч. И зловещий огонь в имплантированных глазах больше не горел.
Ном Анор застыл, не веря своим глазам.
Шимрра мёртв.
Он повторял про себя эти слова снова и снова, но разум отказывался принять действительность. За свою долгую историю йуужань-вонги никогда не оставались без Верховного владыки. Но вот это свершилось. Свидетельство тому, доступное взору всех и каждого, лежало на полу.
У одной из стен образовалась груда тел мертвых "убийц" — результат опрокидывания Цитадели — а у другой стены, на которой также виднелись оставленные световым мечом отметины, рядом с входом для стражи привалился к стене Люк Скайуокер. Он был ранен — возможно, смертельно. Меч покоился в его ладони; на левой стороне груди виднелась глубокая колотая рана. Рядом валялись обломки разрубленного амфижезла Шимрры.
Близнецов-джедаев нигде не было видно.
Кент Хамнер уставился на Лею, явно ошеломлённый открывшейся перед его глазами кровавой картиной. Сорвав с пояса комлинк, он направился обратно к диафрагменному выходу:
— Вы справитесь без меня? Нужно известить Кре'фея, что Шимрра мертв.
Лея Органа Соло беззвучно кивнула. Мара Джейд Скайуокер уже сидела на корточках рядом с мужем, держа его лицо в ладонях, и звала его по имени.
— Он отравлен амфижезлом Шимрры, — сказал Ном Анор. — Противоядия не существует. Если Сила не излечит его, он умрет.
Мара побледнела.
— Нужно вытащить его отсюда!
В этот момент Люк приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
— Люк, — дрожащим голосом проговорила Мара. Обхватив его за плечи, она чуть приподняла его, чтобы он мог сесть.
— Я замедлил кровоток, Мара, — вымолвил Люк. В этот момент блуждающий взгляд Скайуокера упал на Хана, припавшего на колено рядом с ним. — Судя по тому, как нас тут трясло, Хан, похоже, вам удалось образумить Планетный Мозг.
Переглянувшись с женой, кореллианин натянуто улыбнулся.
— Немного помучились, но вроде всё в норме.
Высвободив световой меч из руки брата, Лея бережно взяла обеими руками его левую ладонь.
— Мы победили, Люк. Как только весть о гибели Шимрры распространится, армада будет повержена — возможно, это уже произошло.
Ном Анор вдруг почувствовал взгляд Скайуокера на себе — взгляд, полный недоверия, гнева, боли… и смирения.
— Люк, но где Джейсен и Джейна? — спросила Лея.
Скайуокер указал подбородком в сторону лестницы. Взгляд Хана Соло метнулся туда, но мгновением позже возвратился к Ном Анору.
— Что там?
— Верхние палубы корабля, центр управления, мостик.
— Корабля? — недоуменно переспросила Лея.
Ном Анор обвёл рукой зал.
— Всё, что окружает нас, — это убежище Шимрры и одновременно его спасательный корабль. Точно такой же выстроен вокруг дуриама — на случай, если бы тот пожелал спастись бегством, но не предавать своих хозяев.
Лея подняла взгляд на мужа.
— Тогда зачем же Джейсен…
— Там фаворит Шимрры, — тихо ответил Скайуокер.
У Ном Анора отвисла челюсть. Он резко отвернулся, и его взор стал снова блуждать по заполненному грудами мёртвых тел залу. Оними сбежал! Вместо того, чтобы отдать жизнь за господина, "отверженный" сбежал!
— Этот фаворит может запустить корабль? — спросил Хан.
Ном Анор прикинул свои шансы. Теперь, когда Шимрра мёртв, кто-то должен будет служить посредником между Альянсом и йуужань-вонгами. И таким посредником вполне мог бы стать он, Ном Анор.
— Корабль повинуется только Верховному владыке. — Он обвёл взглядом помещение. — Оними — любимец Шимрры — вероятно, где-то прячется.
И в это мгновение бункер внезапно завибрировал.
— Да угомонит кто-нибудь этого дуриама наконец! — воскликнул Хан.
Сердце Ном Анора бешено заколотилось. Осенённый внезапной догадкой, он приложил ладонь к наружной стене.
— Дуриам здесь ни при чём. Кто-то готовит корабль к взлёту!
С широко раскрытыми глазами Хан резко скомандовал женщинам:
— Вытаскивайте отсюда Люка. А мы с Ном Анором отправимся на поиски Джейсена и Джейны. — Он перевёл взгляд на йуужань-вонга. — Верно?
— Конечно, — растерянно согласился Ном Анор.
Лея поднялась.
— Без меня вы никуда не пойдёте.
Смерив её взглядом, Хан кивнул.
— Тогда поспешим, — сказала Мара. Вдвоём с Тахири они аккуратно поставили Скайуокера на ноги. Слабым движением тот указал куда-то в конец зала.
— Меч Энакина, — слабым голосом произнёс он.
Тахири бросилась доставать его. Хан схватил Ном Анора за плечо.
— Ты сказал, что корабль повинуется только Шимрре.
Йуужань-вонг кивнул:
— Должно быть, Оними как-то взломал защиту.
Хан указал на голову Шимрры.
— Ты уверен, что это Верховный владыка, а не его двойник?
— Верховный владыка мёртв, — уверенно сказал Ном Анор. А затем подумал: Или нет?
* * *
Флагман Первой Группы флотов "Ралруст" набирал скорость, направляясь к Корусканту, бой вокруг которого не утихал. Звёздные разрушители из флотилии гранд-адмирала Пеллеона подавили сопротивление многих планетарных довинов-тягунов, и тысячи десантников Альянса высадились на поверхность, но оборонительный флот йуужань-вонгов не желал отдавать и пяди космического пространства. Бой кипел такой же жаркий, как при Маскейве, когда "Ралруст" покидал зону сражения, а в боевых сводках с Зонамы-Секот отмечалось, что отдельные элементы армады йуужань-вонгов уже прорвали линию обороны Альянса и теперь атаковали саму планету.
Со своего кресла на мостике ботанского флагмана адмирал Кре'фей вглядывался в окутавшее Корускант облако, образовавшееся из обломков истребителей и кораллов-прыгунов, сторожевых кораблей и фрегатов, эсминцев и крейсеров. Насколько он мог судить, весть о гибели Шимрры, которую донёс до него Кент Хамнер, никак не повлияла на дух вражеских командиров или пилотов. Во время решающего сражения в ходе Галактической Гражданской войны смерть Императора Палпатина вызвала настоящее смятение в рядах имперских солдат. Но Шимрра не владел могуществом ситов, которое позволяло бы ему при помощи боевой медитации поддерживать высокий моральный дух своих войск. Воинов Нас Чоки связывали между собой не узы зла, а общее стремление к завоеваниям, подкреплённое незыблемой стойкостью, готовностью стоять до последнего. Пока Альянс не сокрушит армаду до основания, о надежде на мирное будущее не может быть и речи.
Но как? спрашивал себя Кре'фей. Как избавить галактику от врага, который не желает уходить добровольно?
Если он отзовёт флот Альянса, йуужань-вонги просто-напросто отвоюют Корускант. Или отступят на позиции, которые ещё не подверглись нападению. Бывшая столица галактики изобиловала крупными лесными массивами, в которых мог обосноваться враг. Там же он мог вырастить и обучить нового дуриама, и тогда снова началось бы строительство фортификаций и боевых кораблей. Война могла затянуться на годы. Равно как и при ином раскладе событий: если Нас Чока вдруг решил бы увести свою армаду в гиперпространство, в те звёздные системы, где всё ещё правят йуужань-вонги. Альянсу пришлось бы преследовать его по всей галактике — точно так же, как и тогда, в битве за Мон Каламари, как полагал Кре'фей, должны были поступить сами йуужань-вонги в отношении Альянса.
Война должна окончиться здесь, на Корусканте, твёрдо решил он. Но какой ценой? Сколько ещё бойцов погибнет, если он прикажет усилить натиск — если поступит как Нас Чока, потребовав от своих командующих сражаться до последнего. Десятки тысяч? Сотни тысяч? Миллионы?
Командующий оказался в тупиковом положении.
Его размышления прервал капитан "Ралруста", явившийся с докладом о том, что флотилия Нас Чоки, оборонявшая Маскейв, ушла в гиперпространство и с минуты на минуту должна объявиться у Корусканта.
* * *
Компаньон Шимрры носился по просторному командному мостику, оживляя органические компоненты корабля взмахами своих скрюченных рук и, судя по всему, телепатическими командами. Живая панель управления запульсировала и пошла рябью, словно мышечная ткань. Вывернулся наружу шлем восприятия, затрепыхались виллипы, заметались по дисплейной нише жуки-индикаторы.
Джейна обнаружила, что висит на двух крюках, закреплённых на внутренней переборке мостика. "Отверженный" пока не обращался ни к кому из богов с просьбой принять подношение, но резные фигуры главных богов йуужань-вонгского пантеона стояли наготове по обе стороны от девушки. Джейна сделала вывод, что находится в самом центре алтаря, на котором "отверженный" будет осуществлять жертвоприношение. В помещении царил гнетущий полумрак, который разгоняло лишь тусклое зелёное свечение лишайника и кристаллов-светляков, отбрасывающих свет на йорик-коралловые стены, потолок и палубу.
