Всех возрастов, мастей и состояний, как любил выражаться Редольф, посмеиваясь уцелевшим уголком рта. Эти ужасные в своей юности и красоте создания и не менее страшные в попытках оные имитировать преследовали молодого кумира, выслеживая не хуже охотников иль министерских бюрократов. На улицах города, в коридорах административного корпуса, на заседаниях закрытых клубов, княжеских приёмах, рыночных сутолоках и общественных туалетах...Острое чутьё, отличающее истинную женщину от женщины самодостаточной, позволяло находить одну чернявую голову с редкими нитями ранней седины среди десятков и тысяч подобных. Главу обнаруживали повсюду, как опытный боевик замечает присутствие нежити. Дамочки, возжелавшие телес и статуса знаменитости, на что только ни шли, чтобы попытать счастье на остающейся вакантной должности: наперегонки рвались на выступления Главы Замка, едва не сминая массой хлипкую сцену; наперебой демонстрировали свои таланты, случайно падали с мётел пред ногами чародея, застревали на деревьях, путали бумажки в отчётах, обливались напитками на приёмах и откровенно залезали в постель иногда по нескольку штук за ночь. Сколько же приворотного зелья он выпил за этот год! Счёт шёл на литры, а защитные амулеты на десятки, приближая появление язвы желудка и стойкой непереносимости фуршетов.
Самое ужасное же заключалось в том, что единственная сила, что была способна хоть как-то защитить и встать единым фронтом, выступала последнее время не на его стороне. Дражайшая маменька, прежде так чутко и предвзято относившаяся к любым претенденткам на роль невестки, в общей суматохе будто утратила рассудок и самолично принялась принимать ставки на сроки прибавления в семействе. В пару месяцев утомившись от роли заботливой бабушки, она задалась новой идеей и под её напором склонялись даже стены. "Милые девочки хороших знакомых" теперь появлялись не только на воскресных ужинах и субботних посиделках, но и украшали стол в будние завтраки и даже заявлялись в рабочие перекусы. Личности их при этом были столь однотипно прекрасными, что потенциальный жених не смог запомнить ни одной, зато заподозрил у матери наличие графика "приёмов пищи".
Именно поэтому солнечным тёплым днём молодой человек сидел в своём кабинете, подперев кулаком щёку с росчерком застарелого ожога, и с грустью следил за полётом стрижей за окном. Может, со стороны и показалось бы, что грозного Главу Замка Мастеров заточили в четырёх стенах бесконечные горы отчётов, донесения шпионов и рядовые кляузы вездесущих чинуш. Выглядело бы это весьма достойно, ответственно и поистине вдохновляюще. Не многие из высокого начальства могли похвастаться такой дотошностью в исполнении обязательств, и подчинённые смотрели на подобную самоотдачу с восхищением и трепетом. Сам-то Араон Артэмьевич прекрасно понимал, что никакой отчёт, никакие договора не заперли бы его так надёжно, как очередная просительница, рыскавшая сейчас где-то по первому этажу. Если выписки распределения подмастерьев и можно было свалить на изрядно расправившиеся при должности первого Советника плечи Иглицына, то отгонять поклонниц мог только Редольф. Старый приятель же сейчас аккурат инспектировал нежитеводческие псарни на юге. Мастер тяжело вздохнул и переложил подписанный диплом выпускника Академии, сто семьдесят четвёртый за сегодняшнее утро.
— Араон Артэмьевич, — раздался из переговорного кристалла заговорческий шёпот Касеньки, — там Ваша мать в коридоре.
Чародей резко подхватился с места, но усилием воли заставил себя сесть обратно, давя малодушный порыв прыгнуть в окно. Третий этаж понятие такое относительное, когда речь идёт о достопочтенной госпоже Важич.
— Скажи, что меня нет на месте! — приглушённо вякнул Глава Замка Мастеров, почти не устыдившись собственного малодушия.
— Я её уже три раза посылала в исследовательский корпус, на четвёртый она его просто подожжёт, — невозмутимо заметила секретарша.
— Придержи её, на сколько сможешь.
— Будет сделано.
Вот за что Важич искренне любил свою новую помощницу, так это за феноменальное умение отваживать нежелательных посетителей. Конечно, при самом приёме он больше оценил миловидное личико и нежные ручки, но всё равно решающим стало то, как это трепетное создание в один грозный рык выгнало из его кабинета молоденькую наставницу алхимии, опасно суетящуюся возле его бара. Однако самым выдающимся в Касе, помимо стройных ножек, была беззаветная и зачастую безответная любовь к представительницам собственного пола, желательно высоким, мощным и прокуренным. Поэтому можно было не волноваться, что это эфемерное создание возжелает переехать дальше собственного кабинетика иль подпадёт под влияние молодых чародеев, пока была надежда на выпуск из боевого факультета хоть одной настоящей валькирии.
Глава быстро вынул из ящика заранее заготовленные списки имён и фамилий и красочно разложил по дорогому, обтянутому сукном столу. Это действие имело двойной смысл. Во-первых, прикрывало похабную мазанину, наведённую треклятым артефактом, что не удалось свести никому из реставраторов. Увидь подобное украшение отцовского рабочего стола мама — вопли бы долетели до Предгорья. Во-вторых, списки давали цепкому уму предприимчивой Альжбетты Важич, новую пищу и отвлекали от разглядывания других, действительно важных документов. Последнее время за почтенной вдовой повелась такая неприятная привычка, а после отделения оказывались заранее готовы к внеплановым проверкам. Нет уж! Пусть свой горячо любимый статус другим способом поддерживает!
— Арни!!!
С пронзительным, если не сказать, истошным визгом в дверь влетела немолодая женщина самых выдающихся форм и вкусовых пристрастий. В пышно взбитых кудрях терялась маленькая ядовито-салатовая шляпка, унизанная связками бус, от чего казалось, что длинные пёстрые перья растут прямо из головы столичной модницы, точнее из популярного нынче "гнезда" из волос и шпилек. Остроносые туфли выбивали из пола угрожающий звон, и радовало ещё то, что кто-то удосужился намекнуть почтенной вдове о волшебной силе чёрного цвета. Более эффективного напоминания о необходимости соблюдать траур по погибшему мужу было не найти, тем более, что чёрные платья с возвращением некромантии стали мелькать с настораживающей частотой.
— Сынок! — эффектная дама, ловко перегнулась через стол, мёртвой хваткой цепляясь в плечи младшему сыну. — Почему ты не остался на завтрак? К нам как раз заглянула Иви.
"Вот поэтому и не остался!" — мрачно подумал Араон, но решился лишь многозначительно пожать плечами.
— ...такая милая девочка! Представляешь, она изучала мелодику в Хемании, свободно говорит на магнаре и играет на арфе! А какие у неё манеры! Какое умение держать себя! Вот что значит, настоящая ратишанка. А тебя не оказалось дома, совсем с этой работой позабыл о семье! Но ничего, я принесла тебе пластинки.
"За что!?! — в мыслях взмолился Мастер, глядя как поверх документов ложатся яркие картинки с ненавязчивой, почти невинной в своей художественности эротикой. — И кто сказал этим курицам, что такие переломанные позы делают их красивее? Ещё тазик красок на лице. Ладно бы ещё на лице, так они ж ещё и грудь подрисовать норовят. Будто придворный художник постарался. Так ему по должностным инструкциям положено всех каноничными красавицами делать, мне-то вся эта прелесть к чему? Я что вживую на баб не нагляделся? Хоть одна бы просто стояла, нечёсаная. Нужно будет парням в казарму новую партию сдать. Им там по вечерам одиноко бывает".
— ... а посмотри на эту! — не унималась госпожа Важич, попирая крутым бедром стопку с прошениями на практику. — Глянь, какая славная! Какая стройненькая. А какая хозяйственная! Из неё получится просто очаровательная невеста!
— Не понимаю, как на основании этих пластинок можно прийти к таким выводам, — устало заметил чародей, просто чтоб как-то разнообразить словесный поток матери.
О своём нелепом порыве Глава пожалел не сразу. Пару мгновений Альжбетте Важич понадобилось на то, чтоб осознать факт вмешательства в собственный монолог. Увы, воспользоваться ими боевик не успел.
— Ах ты, бесчувственный истукан! — взвилась переполненная праведного негодования женщина. — Как ты можешь так говорить!?! Бедная девочка, такая чувствительная, такая ранимая, она так старалась для этих снимков, так хотела понравиться, а ты... У тебя совсем нет понятия хороших манер, вкуса и чувства такта! Тебе подавай хабалку, нищую, вроде той лахудры сисятой, что ты вместо Ризовой посадил!?! Совсем не обращаешь внимания на приличных девиц. Чудовише!!! О, Арти, милый, кого мы вырастили! И этому бесчувственному...
"Нужно было прислушаться к совету Крива, — печально заметил Араон. — Будь сейчас рядом Чаронит не то, что охотницы за именем, даже мама показаться на горизонте боялись. Да что там девиц, ко мне даже княжеские гонцы бы не сунулись! Может, и правду на ней жениться. Было бы не так уж и плохо. Вопрос только, как это сделать..."
Вопрос действительно был трудным, почти даже болезненным, вспоминая обрушение двух этажей башни Совета инквизиторов. Получив изрядную шишку к комплекту уже существующих ранений, Глава Замка Мастеров таки вспомнил о других пленниках, запертых в специальной комнате для беседы. К сожалению, вспомнил он только спустя часов десять-двенадцать, когда потоком истово тёмной силы раскололо фундамент несокрушимого, казалось, строения. Ну, что можно было сказать, мощь некромантии потрясла тогда всех: от инквизиторов, до простых жителей, наблюдавших за пляской белой башни. Вот только отношений боевика с Чаронит подобная акция никак не улучшила. С того случая их общение стало не просто прохладным, покрылось коркой векового наста и промёрзло до самого основания. И сколь бы хороша ни была внешне белокурая некромантка, сколь бы ни манил неведомой мощью преобразившийся резерв, подходить к ней Важич не решался, оправдывая самого себя непомерной работой.
— ...определённо, меня хотят оставить без внуков! — причитала госпожа Важич, заламывая пухленькие ручки и напрочь игнорируя свой состоявшийся статус бабушки. — Как можно быть таким эгоистом! Чем тебе Иви не понравилась? Я знакомлю тебя с лучшими девочками Новокривья, а ты нос воротишь. Вон Иринмочка, какая хорошая была: единственная дочка у родителей, за границей училась. А Вестачка? У неё же дядя — двоюродный брат первого Царского адъютанта. За Илантой такое приданое дают, что можно три таких дома, как наш купить, ещё и на небольшой бассейн найдётся. У Ладушки родословная длиннее, чем у самого Калины, а ведь ему не глупые люди её выдумывали. У Фосечки...
Араон отвлечённо заметил, что существует странная тенденция в подборе потенциальных невесток. Странная не в том, что все девицы были из высших слоёв (это как раз-таки весьма закономерно). Загвоздка заключалась в том, что сама Альжбетта в период юности не могла подойти ни под один из заявляемых критериев, являясь яркой представительницей тех, о ком так презрительно высказывалась недавно. Наверное, понимая девиц собственной породы, она и была столь категорично настроена против них. Араон по мягкой привычке не отказывать лишний раз матери, мог бы и прислушаться к её увещеваниям, если бы сам хоть на миг реально задумался о женитьбе. Объективно говоря, потребности в жене он не испытывал, а из знакомых дам, что могли бы составить партию не только достойную, но и реально полезную, была лишь Чаронит.
— В общем, так! — вскрикнула почтенная вдова, заметив на лице сына печально-отсутствующее выражение, доставшееся не иначе как от отца. — Мне надоели твои капризы! Ты уже не маленький мальчик! Я к вечеру подготовлю полный список, а ты до выходных выберешь из него двух-трёх. Там на месте посмотрим, как будем определяться.
Подведя таким образом итог и лишний раз доказав себе собственную значимость, Альжбетта Важич круто повернулась на высоких каблучках и гордо направилась к дверям, всем видом демонстрируя превосходство.
Дверь с грохотом врезалась в косяк и снова отошла. Из щели доносились цокот дорогих туфель и мамино ворчание о "трудных подростках" и "несчастных нервах". Наверное, Араон улыбнулся бы такому поведению, лишний раз посмеявшись над взбалмошностью характера, но сил на такой подвиг у него решительно не оставалось. Подобные разговоры проходили с каждой неделей всё чаще и чаще, отдавая откровенной навязчивостью и истерией, от чего чародей начал всерьёз задумываться о переезде в закрытое общежитие где-нибудь в подвалах административного корпуса. Появление списка невест грозило скандалом не только семейным, но в перспективе и общественным: заботливой родительнице станет в общеуслышанье заявить о конкурсе на роль его жены и распродать билеты на лучшие места в зале.
Глава Замка Мастеров печально вздохнул и убрал в стол маскировочные листы вместе с очередными пластинками. Как же невыносимо сейчас хотелось на какое-нибудь гиблое урочище в самую гущу обезумившей нежити!
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
На каменном полу среди груды истёртых свитков и рассыпанных предсказательных рун лежала девушка. Домашнее платье туго обвивало странно подвёрнутые лодыжки, частично прикрывая собой перевёрнутый стул. Бледные до лёгкой синевы руки, заломленные в странном движении, ещё держали исписанные чёрным страницы Книги. Под головой бурое пятно тягучей массой окрашивало светло-русые волосы кармином. Стоявшая рядом девушка в белоснежном полупрозрачном платье довольно ухмыльнулась уголком рта и аккуратно присела рядом, поправляя лежавшей падающие на лицо локоны.
— Вот так, — она вновь отошла, присматриваясь к композиции. — Просто идеальный труп.
Двое были похожи меж собой, чем-то почти неуловимым и эфемерным. Даже не столько похожи, сколь однотипны, будто обеих пытались сделать по одному образу, но ошиблись в обоих случаях. Пусть причёски и черты лиц сходились с ювелирной точностью, они всё же отличались друг от друга. Легкая синева кожи лежавшей возле губ уже сгустилась намёком на смертельную черноту, в то время как лицо второй напоминало вылепленную из гипса маску.
— Сейчас поправлю печатку, — облачённая в белое проплыла в глубь комнаты, где на шаткой конструкции из выстроенных в ряд пёстрых коробок стоял, закреплённый вязальными спицами недешёвый артефакт, и хрипло поинтересовалась: — Ты ещё не замёрзла?
Это могло показаться глумлением и жестокой насмешкой лишившейся ума холоднокровной убийцы, если бы лежавший труп не проворчал:
— Ты ещё спрашиваешь?
— Потерпи, я плохо управляюсь с артефактами, — проговорила другая, чуть извиняющимся тоном.
— Будто я не знаю, — брюзжал "труп" беззлобно, скорее насмешливо, но весьма придушенно из-за неудобной позы. — Постарайся оперативнее, у меня руки затекли.
— Зато поза выглядит достаточно драматично.
Для хорошей драмы было достаточно, чтобы несколько предложений произнесли подобным голосом. Приятный, грудной с нежными бархатистыми переливами, он звучал волшебной музыкой, чаруя и затягивая в неведомый глубины, чтоб в следующий момент смениться душераздирающим хрипом надорванных связок или невольным посвистом вдыхаемого воздуха. Подобные перемены заставляли непроизвольно вздрагивать неподготовленных слушателей и замирать в страхе, полагая внутри миловидной блондинки наличие злого духа. Яританне Чаронит приходилось с досадой признавать, что своевольно отказавшись от помощи компаньонки, она явно недооценила степень собственных повреждений. Глубокий след от атама Госпожи Травницы не только изуродовал нежную кожу шеи, но и умудрился что-то необратимо повредить в речевом аппарате, навсегда лишив её последней возможности петь. Люди, близко знакомые с её музыкальными талантами, таким последствиям могли только порадоваться. Разумеется, втайне, ведь никому не хотелось на собственной шкуре узнавать, как обижаются некроманты.
