Не прошло и пары минут, как по лестнице ссыпался хозяин дома. Дайар дико соскучился по сыну, ежедневно и ежечасно думая о нем. Ланиг ар Вортон на запросы отвечал только, что с парнем, мол, все в порядке, а этого измученному неизвестностью отцу было мало. И вот появился. Запыленный, замученный, оборванный, вытянулся едва ли не на голову. Сплошные мышцы и сухожилия, куда только подевался калека-книжник. А это еще что? Высокий лорд с недоумением уставился на черный шнурок, свисающий с левого плеча сына. Он уже младший мастер?! За полгода?! Единый Создатель! Да как же это? Разве такое бывает? Впрочем, друзья сына тоже носили черные шнурки, а значит, правда. Нет, сегодня Энету придется рассказать отцу все, не отделается общими словами, как обычно. Но как же он изменился. Все-таки великое счастье, что покойный Лек ар Сантен взял сына в ученики. Стоп. Почему покойный? А это кто стоит? Покойник ведь, собственной персоной, никто иной. Интересно. Слухи о том, что горец жив, доходили до лорда Дайара, но он не поверил, сам ведь видел парня мертвым. Холодным. Но несмотря на это — вот он, стоит, ухмыляется. Ох, что-то здесь не то, какая-то здесь интрига. И понять какая просто необходимо.
— Искренне рад, что вы живы, светлый лорд, — поклонился отец Энета Леку, ничем не выдавая своей заинтересованности. — Добро пожаловать в дом рода ар Инват!
— Искренне благодарен за ваше гостеприимство, высокий лорд! — не менее церемонно поклонился горец. — А жив? Спрятали меня таким образом, пусть святоши думают, что у них все получилось.
— Но вы здесь, они узнают.
— Теперь это уже не имеет никакого значения, — юноша позволил почти незаметной, ироничной улыбке проскользнуть по своим губам. — Яды ни на одного из нас больше не действуют. Вообще. Охотники черного клана тоже не страшны. К моему глубочайшему сожалению, этому есть цена, та древняя легенда оказалась правдой. Все произошло из-за нее.
— Вы имеете в виду Пророчество Пятерых? — нахмурился лорд Дайар.
— Да. И оно о нас. Мы все пятеро носители великих мечей первозданных сил. Мечи наградили нас многими способностями, довольно-таки интересными. Я говорю вам это, чтобы не возникало ненужных вопросов, если увидите что-нибудь из ряда вон выходящее. Впрочем, об этом лучше не здесь.
— Согласен, — внимательно посмотрел на горца хозяин дома, не слишком поверив в невероятные слова.
— Отец, — заговорил Энет. — Я взял ученицу, теперь я несу за нее ответственность.
— Девушку? — искренне удивился лорд Дайар. — Почему?
— Так уж вышло, — развел руками юный граф. — Позволь представить тебе ее.
Он подтолкнул ошеломленную Тайку вперед, не будучи уверенным в реакции отца. На лицо того действительно стоило посмотреть. При виде рослой, на голову выше него самого девицы в грязной и рваной кожаной одежде лорд замер на месте, только брови взметнулись ввысь, сложившись домиком. Обычно такого рафинированный аристократ не позволял себе никогда, одно это говорило о его невероятном изумлении. Лорд Дайар покосился на сына, тяжело вздохнул, поклонился и сказал:
— Добро пожаловать в наш дом, ученица моего сына! С этого момента он вам родной, сударыня. Даю в том слово главы рода ар Инват.
— Сп-п-а-асибо... — едва сумела выдавить ошеломленная Тайка, понявшая только, что перед ней отец ее наставника.
Девушка все пыталась как-то разобраться в происходящем, но запутывалась с каждым моментом все больше и больше. Взять хоть этого вот пожилого, невероятно роскошно одетого человека. Кто он? Вождь? Охотник? Шаман? Нет, что-то совсем иное. А что? Почему здесь все так непонятно, так сложно? Как просто было в родном племени... Тайка ощутила острую тоску при воспоминании о несчастных Белках, на глазах даже слезы появились.
Лорд Дайар сразу отметил это и вопросительно покосился на сына.
— У нее святоши всех родных убили, — помрачнел Энет. — Даже детей. Она домой вернулась, а там...
— Ясно... — в глазах высокого лорда появилось сочувствие, он знал насколько это больно, терять тех, кого любишь. — Надеюсь, девочка, мы сумеем стать тебе новой семьей.
Этого Тайка уже не вынесла, сев прямо на землю и разрыдавшись. Энет кинулся утешать ученицу, но она ничего не замечала. Столько времени молча носимое в себе горе властно потребовало выхода.
— Не трогай ее, пусть выплачется, это даст хоть какое-то облегчение, — дотронулся до плеча сына пожилой, опытный человек. — И вообще постарайся в первые дни быть с ней поласковее.
Беда девушки мгновенно изменила отношение лорда Дайара к ней. Никогда он не забудет собственного отчаяния после неожиданной смерти Ленеки. Только осознание того, что у него остался маленький, ни в чем не повинный, беззащитный сын, удержало от самоубийства. Слишком лорд любил жену. Потерять всю семью наверное еще страшнее. Тем более, увидеть мертвые тела близких. А как карвенцы умеют изгаляться над "еретиками" Дайар прекрасно знал, довелось повидать результаты развлечений господ инквизиторов.
— Добрый вечер! — поздоровался вышедший из туманного облачка Тинувиэль, ведя за руку смущенную Раху.
Лорд Дайар только сейчас обратил внимание, что эльфа не было. Посмотрев на крохотную орку, прячущуюся за спину принца, он почти неслышно хмыкнул. И этот туда же. Что ж они все себе девчонок в ученицы-то набирают? Не понимают сколько проблем те доставят? Зря, очень даже зря не понимают. Женщины совсем другие, у них иные интересы, делать из женщины воина — крайне неблагодарное занятие.
— А почему Тайка плачет? — удивленно вздернул уши эльф.
— Семью вспомнила... — вздохнул граф.
— Понятно... Раха, эта девушка — ученица Энета. Будете вместе жить и вместе тренироваться. У нее всех родных святоши убили. Ты знаешь, как они убивают...
— Ой, мамочка, ужас-то какой... — вцепилась себе зубами в руку орочка, с состраданием смотря на уткнувшую голову в колени дикарку.
Тайка в конце концов сумела прекратить плакать и встала. Покраснев, она смотрела в землю, досадуя на то, что позволила себе распуститься, это недостойно охотника, который не должен показывать никому своих чувств. Никогда и ни при каких обстоятельствах. А она? Позор. Но люди вокруг почему-то не восприняли ее поведение как позор, как слабость, ни один не смотрел на девушку осуждающе. Наоборот, во взглядах каждого она видела сочувствие.
— Здравствуй! — подошла к Тайке низенькая девушка с красной кожей и выступающими из-под верхней губы клыками. — Меня Рахой зовут. Я ученица Тинувиэля.
Она показала на невероятно красивого, выглядящего невероятно хрупким и утонченным юношу, с которым Охотница соревновалась в стрельбе. Но раньше девушка не особо присматривалась к нему, отметила только, что очень красив. Теперь присмотрелась. У Тинувиэля оказались огромные, совершенно нечеловеческие глаза и все время шевелящиеся остроконечные, длинные уши, которые совершенно его не портили, даже наоборот, придавали особый шарм. Тайка долго завороженно смотрела на эльфа. Ну нельзя быть таким привлекательным, это преступление. Это просто жестоко. Охотница прекрасно понимала, что у нее никогда не будет ни мужа, ни детей, это ей вполне доходчиво объяснили еще в родном племени. Ее судьба — одиночество. Навсегда. Но не смотреть на редкостного красавца не могла. В конце концов Тайка заставила себя отвести глава в сторону и нервно передернула плечами, пытаясь снова стать внешне невозмутимой.
Многое еще случилось в это вечер, о многом говорили давно не видевшие друг друга отец с сыном. Лорд Дайар был потрясен рассказанным Энетом, не хотелось даже верить, но полупрозрачные крылья и горящие синим огнем картаги младшего ар Инвата говорили сами за себя. Значит, правда. И никуда от этого не денешься, придеться учитывать новые обстоятельства в своих планах. Высокий лорд молча выслушал императорское предупреждение и высокомерно улыбнулся. Еще посмотрим кто кого, тайной страже Марана до его разведывательной службы далеко, не умеют тонко играть, привыкли, что сильнее всех. А сила далеко не всегда решает кому победить, тут еще и ум нужен. Так что еще посмотрим, ваше величество. Но сын его не поддержит, это уже ясно. Ничего, со временем все поймет, молод еще. Для отвода глаз лорд Дайар пообещал не мешать имперской разведке, не собираясь, конечно, выполнять свое обещание.
Энет уснул прямо в кресле, и отец сам отнес сына в спальню, раздел, уложил и укрыл. Потом долго еще смотрел на черты лица юноши, до боли напоминавшие черты так и не забытой жены. К сожалению, времена, когда он был молод и любим, не вернуть. Осталось только обеспечить единственному сыну будущее, достойное будущее, которого грех будет стесняться наследнику древнего королевского рода.
24. Дитя Света.
Небольшая комнатка с серыми, каменными стенами, выделенная двум ученицам в казармах стражи Форт-Астара, выглядела не слишком-то уютно, но пререкаться девушки не решились, война ведь, не до удобства. Впрочем, Тайке и такая казалась вершиной роскоши, зато Раха, привыкшая к комфорту Рурк-Дхалада и Тарсидара, неприязненно морщила губы и скалила клыки, стараясь не делать этого при наставнике. Вызвать недовольство строгого эльфа орочка боялась больше смерти. Тинувиэль с Энетом в последние дни гоняли учениц так, что тем не оставалось сил ни на что, добирались до своей комнатки и валились на узкие, жесткие кровати с жалобными стонами, мгновенно проваливаясь в сон. И жалости наставники не знали! Когда же они были заняты, то девушками занимались мастера-наставники из местного тренировочного зала. Это оказалось еще труднее. Даже Тайка, привыкшая к постоянным физическим нагрузкам, не справлялась и все время падала без сил, тяжело, с хрипами дыша. Что уж говорить о слабосильной Рахе? Но орочка не сдавалась, ведь обожаемый Тинувиэль смотрел на нее такими требовательными глазами. Как можно его подвести? Никак нельзя. Одно обе ученицы поняли твердо — легкой жизни их не ждет. Тем более, что видели как тренируются сами горные мастера. Это же просто ужас какой-то!
Циклопические стены Южных Цитаделей, взметнувшиеся вверх на добрых две сотни локтей, потрясли воображение орочки. И такие стены возвели от западного до восточного побережья Элиана? Трудно поверить, но это на самом деле было так. Без магии подобное явно невозможно. Впрочем, все знали, что имперские маги-инженеры на многое способны. Одни элианские дороги чего стоили — каменные, широкие, в полсотни локтей, ровные, поверхность едва ли не полированная, но шершавая, самые гладкие подошвы не скользят. Каждые тридцать верст встречаются так называемые дорожные дворы, где путник может переночевать, поесть, передохнуть. Для находящихся на императорской службе там всегда находились сменные лошади. Да и припасы можно было хоть купить, хоть получить в долг. Богато жили в элианской империи, очень богато. Раха не переставала изумляться этому богатству. В Оркограре самые простые продукты стоили дорого, дороже всего прочего в несколько раз. А здесь? Таких вкусностей орочка в жизни не пробовала, в каждом кабаке подавали что-нибудь свое, фирменное. Если в Тарсидаре ей приходилось показывать в трактирах и харчевнях выданный мастером Керталом медальон, то в Форт-Астаре оказалось достаточно серого шнурка ученицы. Горных мастеров в этом городе любили и уважали, ведь именно они стояли между жаждущими крови кочевниками и горожанами. Хозяева лавок и кабаков без пререканий обслуживали их бесплатно, но мастера старались не злоупотреблять гостеприимством и благодарностью людей. За них, как всегда во время войны, платил император. И платил довольно щедро. Впрочем, обычным солдатам и офицерам тоже перепадало достаточно. Многие дочери степенных горожан ничего не имели против того, чтобы провести ночь с каким-нибудь бравым защитником отечества, чем те частенько пользовались. Родители ворчали, конечно, не одобряя распутства, но не слишком сильно, нравы в империи были относительно свободны. К тому же довольно часто случалось так, что соблазнивший дочь военный становился зятем. А это означало, что эта самая дочь и ее дети никогда не останутся без куска хлеба с маслом. Если гиб кормилец, то семью погибшего воина брал на полное содержание его величество. В Элиане искалеченные на войне ветераны никогда не просили подаяния и не рылись на помойках, это было просто невозможно.
— Рах, — обозвалась Тайка, сладко потянувшись. — А чего оно с нами вообще буит-то? Ну, махаться настрополимси, а тама?
— Откуда же мне знать? — поморщилась орочка, растирая противно ноющие икры, Тинувиэль под вечер устроил ученицам пробежку верст на двадцать, да еще и с мешком песка у каждой за плечами. — Наши и сами ни хрена псиного не знают. Кидают их куда попало, будто на прочность испытывают.
— А могет, и так, — усмехнулась охотница, раскрывая книгу — с тех пор, как Энет обучил ее чтению, она читала не переставая, даже если совсем не понимала прочитанного, интереса непонимание не убавляло. — Ты гля, мужиков то к вам шлют, то к нам на Манхен, то сюды, а мастер Кертал баял, шо их скоро к святошам в Карвен пошлют, девку якую-то рятовать.
— Ой, мама! — вздрогнула Раха. — Совсем очумели, ребята же только младшие мастера, а не невидимки...
— Ха! — довольно осклабилась Тайка. — Бают, шо наши шибче невидимок машутся. Эни вчерась мастера-наставника уронил, тот и мявкнуть не успел. Долго опосля башкой тряс, все спрашивал: как? Сама видала!
Да орочка, впрочем, тоже была свидетельницей этой сцены. Девушки дружно захихикали, вспомнив ошарашенную физиономию означенного мастера-наставника после того, как его победил вчерашний ученик. Потом принялись сплетничать о Тинувиэле с Энетом. У тех уши в трубочки посворачивались бы, если бы случайно услышали. Разговор тек неспешно, время было, до утра их обещали не трогать.
Откровенно говоря, подруги, а они успели за прошедшие дни стать хорошими подругами, скучали в Форт-Астаре, несмотря на постоянные тренировки. На стены девушка разрешили подняться всего лишь однажды, да и то во время затишья. Варвары устраивали пару штурмов в день, но атаковали довольно вяло, явно чего-то ожидая. А вот чего? Предположений высказывалось множество. Только вот соответствовало ли хоть какое-нибудь из них истине? Кто его знает. Кочевники продолжали атаки, имперские войска на стенах отбивали их почти без потерь, но все понимали, что это неспроста. Не так воюют степняки, совсем не так. Куда подевалась их знаменитая безумная ярость? Атакуют лениво, без какого-либо задора, как будто выполняют неприятную повинность. По городу ходили слухи, что вскоре можно ждать десанта святош с другой стороны. Если это случится, то город окажется в настоящей осаде. Да и с паладинами справиться будет куда как труднее, чем с варварами.
— Могет, прошвырнемси? — спросила Тайка, отложив книгу, что-то не читалось ей этим вечером. — Да и жрякать охота.
— И то дело, — согласилась Раха, сглотнув голодную слюну, желудок действительно возмущенно заявлял о своих правах уже давно.
Собираться долго не пришлось, только смотались в подвальную мыльню, по-быстрому ополоснулись и переоделись в чистую одежду, старая была вся мокрая от пота, да и запах от нее шел такой, что девушки только поморщились. Скатав грязное в узел, отнесли в прачечную при казарме. Прачки, как обычно, встретили подруг потрясенными взглядами, они, бедные, никак не могли взять в толк, что Раха с Тайкой обучаются у горных мастеров. Редко такое случалось, если честно, весьма и весьма редко. И на женщин-воинов смотрели как на заморских чудищ по всей империи, удивляясь про себя. Оскорбить их, конечно, никто не решался, все равно ведь горные мастера. Дадут по зубам, мало не покажется. А то и вовсе без потомства оставят, с этих злобных амазонок станется. Потому забияки предпочитали делать вид, что не замечают подруг, даже если те случайно забредали в самый низкопробный кабак.
