На этом разговор утих, гостям с дороги предложили отдохнуть (а кое-кто уже утопал отдыхать и без предложения), я перекинулся парой ничего не значащих слов с Лао Бейфонгом. Так, дежурные приветствия, пожелания здоровья и успехов. Под шумок Тоф отвязалась от родителя, заявив, что соскучилась по своему «первому другу» и хотела бы поболтать. Лао начал было упираться, мол, с дороги друг и устать мог, при этом так косился на нас с Суюки… В общем, пришлось заверять, что «устал» я не сильно и поболтать с этим бандитом некоторое время вполне смогу. Купец вздохнул с облегчением и откланялся, видимо, любимая дочка совсем мужика загоняла. Кстати о дочке, когда Лао исчез из поля зрения, а его шаги окончательно стихли в коридоре, я склонился к Тоф и нежно шепнул ей на ушко…
— Выпорю!
— М-м-м, нет, ближайшие лет пять я буду ещё слишком мала для подобного… Ну, а потом мы можем вернуться к этому разговору! — самонадеянно заявила эта малявка.
Паршивка была собой довольна, да и я подспудно чего-то такого от неё и ожидал. Но тем не менее, некоторые выходки ребёнка нужно пресекать на месте, а иначе будет худо. Если её отец ей этого не объяснил, придётся мне, возможно, что и через «задние ворота к мозгу». Стоило нам дойти до комнат, как я чуть ли не за шкирку втолкнул туда девочку, ну, а Суюки, Джу и Дандан прошли сами по моему молчаливому согласию (и недвусмысленному жесту). Девочка процессию оценила, как и наш настрой, и напряглась.
— Тоф, есть шутки, а есть грань, через которую переступать нельзя. Это я знаю твой характер и понимаю, что ты просто хотела пошутить, а вот принцесса, если бы поняла, что споткнулась не случайно, юмора бы не оценила. Думай, как и с кем можно шутить, а с кем — не рекомендуется!
— Пфф, — из серии «подумаешь» вскинула голову Бейфонг… Хм, была бы она чуть старше, я бы сказал, что это похоже на ревность, а сейчас… Да духи поймут, что творится в головах у этих женщин, какого бы возраста они ни были! Я устало потёр висок.
— Вижу, не понимаешь. Давай поясню. При желании твою выходку можно было расценить как нападение на наследницу престола. Да ещё при помощи магии земли, да ещё будучи гостем мэра. Ты одной этой «шуткой» чуть не убила себя, отца и всю семью Моришита. И вполне возможно, что рубить вам головы пришлось бы мне, потому что попади «государственная преступница» живой в застенки, на следующей день о смерти она уже будет мечтать. Так доступно? — светильники в комнате давно горели синим, а судя по отпрянувшим девушкам, у меня ещё и глаза сейчас светятся на полную. М-да, хорошее возвращение, не удивлюсь, если сегодня у меня прибавится седины. — Твоё счастье, что мэр ничего не понял. А то мог бы и сдать, хотя бы из чувства самосохранения, которое у тебя, видимо, отсутствует полностью! — чувствую себя скотиной, но лучше я сейчас её пропесочу, чем потом реально попаду в такую ситуацию.
— Понимаю, — девочка склонила голову. — Сама не знаю, что на меня нашло, эта её напыщенность и то, как она всеми пыталась помыкать… Прости.
— Ладно, — раздражение при виде этой печальной картины ушло само собой. А ведь я даже не уверен, искренне она или просто «сняла» моё состояние, прикинула, из-за чего оно образовалось, и действовала соответствующе, — но пожалуйста, не подставляйся так больше. Поверь, Тоф, я знаю, что ты очень храбрая девочка, гениальный маг и очень сильная личность. Я это знаю! Понимаешь? Я знаю всё это, но всё равно прошу тебя не подставляться. Ты же не считаешь меня идиотом, который будет паниковать на пустом месте?
— Эм… — Бейфонг растерялась.
— Вот именно. И это, кстати, касается всех, — обвожу взглядом воительниц Киоши. — Принцесса — это не банальный высокопоставленный чинуша, возомнивший о себе невесть что благодаря занимаемой должности, она один из сильнейших магов огня мира и прекрасно это знает. Характер же у неё… Скажем так, почти любой ужастик, который сочиняют про меня слухи, она может реализовать, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти. И я сейчас про настоящие ужастики, а не влажные фантазии портового люда о сладкой жизни большого начальства.
— Она и правда такой монстр? — впечатлившись, уточнила Суюки.
— Она так воспитана. Она может быть нормальным человеком, смеяться и прощать мелкие недостатки, но если задеть её за живое — ни о какой снисходительности не пойдёт и речи, а публичное унижение её очень заденет за живое. Так что я вас всех прошу: не подставляйтесь!
— Ладно, не будем, — серьёзно отозвалась Тоф. — И, Чан, спасибо, что переживаешь.
— Пожалуйста. Ну и раз уж ты согласна с тем фактом, что мои переживания — дело правильное и нужное, сразу предупрежу: будешь себя плохо вести и провоцировать принцессу — выпорю!
— Ха! — девочка от такой наглости аж упёрла руки в боки. — Знаешь, это не очень хорошие наклонности, вот помню, как-то в портовом районе…
— Я! Не желаю! Это! Слышать! — что там могла углядеть эта… это… Тоф, и как такое повлияло на психику маленькой девочки… Нет, я точно не хотел об этом задумываться.
— Хе-хе, ладно, так и быть, — с таким оскалом на лице «милой» назвать её уже не повернулся бы язык. — Ну что же, я очень рада была тебя увидеть, но, полагаю, сейчас тебе хочется несколько иного, нежели общения с маленькой девочкой, так что я вас оставлю и пойду прогуляюсь… — и, не дожидаясь нашей реакции, госпожа Бейфонг покинула гостевые апартаменты.
Проводив её задумчивым взглядом, я перевёл оный на воительниц.
— Джу, Дандан, для вас есть ответственное, но опасное задание. Сразу предупрежу: оно связано с проявлением жестокости, садизма и самых низменных инстинктов, но в случае успеха оно может доставить вам массу удовольствия.
— Что за задание? — обменявшись с подругами напряжёнными взглядами, озвучила вопрос Суюки.
— Нужно поймать эту мелкую бандитку, причесать, умыть и закормить сладостями до полного состояния нестояния, — с учётом того, как эта мелкая бестия «любит» всю эту «детскую возню и сюсюканье» — самое то.
Да, я мстю и мстя моя страшна. А вот нечего играть на нервах, мне и Азулы за глаза хватает. Услышав мой «коварный план», девушки синхронно улыбнулись и пообещали, что всё будет в лучшем виде, но придётся позвать подмогу — просто так Бейфонг не дастся. М-да, надеюсь, её не разберут на сувениры.
* * *
— Ох… Как же я устал, — приобнимаю начавшую снимать броню девушку, время до вечера и чаепития с радушным хозяином у нас ещё прилично, так что всех нафиг, меня нет.
— Тяжело было? — воительница отстраняется и помогает снять доспех уже мне, пусть он и не сильно тяжёлый, но без него обнимать красивую девушку гораздо удобнее и приятнее.
— Да, постоянная нервотрёпка. То одно, то другое…
— Ты поседел… — её рука зарылась в мои волосы.
— Надеюсь, мне идёт? — я просто улыбнулся, было так хорошо.
— Мне и до этого нравилось, — чуть сварливо отозвалась воительница.
— Увы, наш летучий ушлёпок вместе с Духом Океана как-то не интересовались моим мнением на этот счёт… Но не будем о грустном. Как вы тут поживали всё это время? — сменил я не сильно приятную для себя тему.
Девушка явно это поняла, но возражать не стала, а лишь, прижавшись спиной ко мне и немного поёрзав, приступила к «щебетанию». Я же просто млел, ощущая родное тепло и наконец-то расслабляясь. Правда, долго расслабляться не пришлось — очень скоро нужно было сгибаться от хохота и удивлённо присвистывать. Оставленные сами по себе воительницы некисло так погуляли в моё отсутствие. Ну, во-первых, первые две недели они развлекались игрой «поймай маленькую беззащитную слепую девочку в каменном городе». За это время они научились: летать с места в ближайший пруд/речку/озеро, молниеносно реагировать на любой шорох, не укладывающийся в городской шум, дабы не взлететь опять, навыки уворота возросли на порядок, паранойя, впрочем, тоже. Ну, а потом Тоф надоело, и она сама вернулась к коллективу, м-да. Довелось Суюки и Ко немного попутешествовать… вместе с Тай Ли! Как выяснилось, показательные выступления воительниц в национальных костюмах весьма популярны, так что какое-то время они провели вместе с неунывающей циркачкой, последняя, кстати, передавала мне привет и пламенный поцелуй, который пришлось получать через деву-воительницу, но я был совсем не против. За первым поцелуем последовал второй, третий… В общем, оставшуюся часть истории я узнавал где-то через часик, когда мы отдыхали после второго круга и, сбросив часть желания, накопившегося за долгую разлуку, могли относительно целостно и нормально воспринимать окружающий мир.
* * *
Чан. Следующее утро.
С принцессой мы встретились за завтраком. Азула бросала на нас с Суюки любопытствующие взгляды, явно заинтересованная нашими счастливыми и слегка не выспавшимися физиономиями. Самое забавное, что наши физиономии были не выспавшимися не по той причине, о которой подумала принцесса, вернее, и по той тоже, но таки «вечерние посиделки» с Моришитой мы устроили, вон и он слегка позёвывает вместе с супругой.
Но ничего, обсудили мы массу интересного и полезного, от очередного обильного урожая капусты до интересных слухов, повествующих о том, что на побережье видели Аватара в сопровождении отряда из Царства Земли. Отдельным пунктом стояли изобретения нашего «сумрачного гения». Окончательно прижившийся Механист, получивший в своё распоряжение магов земли и огня, а также поддержку лучших инженеров и ресурсы мощного промышленного города, развернулся не на шутку и принялся модернизировать всё, до чего могли дотянуться его руки. Апгрейд станков и вторичная переработка отходов помогли, с одной стороны, увеличить выход готовой продукции, а с другой — сократить выбросы «мусора» в окружающую среду, поскольку из этого самого мусора можно было вытащить ещё половину крейсера. А всего и делов — поставить систему фильтров да чистить их раз в три дня. Привыкший выжимать максимум из тех скудных запасов, которыми он располагал в Храме Воздуха, инженер не отступал от своих принципов. Чиновники Народа Огня очень хорошо умели считать деньги, а также понимали, что такое «окупаемость». Профит от экономии ресурсов полностью перекрывал затраты на производство и установку дополнительного оборудования уже на третий месяц. Чертежи были опечатаны и отправлены в Столицу, а переключившийся на «полёты при помощи реактивной струи» Механист вновь ушёл в работу.
— Моришита, — прервала тишину принцесса, — нам потребуется добраться до странствующего цирка. Сейчас он должен быть где-то неподалёку от вашего города.
— Да, Ваше Высочество, — кивнул мэр. — Цирк господина Пеня остановился в предместьях в полудне пешего пути, я распоряжусь о выделении вам наших лучших ездовых ящеров.
— Прекрасно. Чан, организация выхода на тебе и твоём… — она помедлила, подбирая слово, — отряде.
— Будет исполнено, принцесса, — лёгкий поклон.
Организовать ящеров и людей было нетрудно. И работа привычная, и отряд знакомый, да и конюшенный меня прекрасно знал — не далее чем год назад некий Вестник у него же получал транспорт для своего похода, так что через полчаса уже всё было готово. Единственной сложностью, да и то небольшой, было организовать транспортировку Тоф. Да, как ни странно, но этот демон в обличии ребёнка тоже ехал с нами. Как она убедила отца, я понятия не имею. Скорее всего, упирала на то, что нахождение в свите Вестника и подле принцессы Народа Огня самым благотворным образом скажется на делах уважаемого Лао. Но, как бы то ни было, мелкий бандит напросился к нам. И, зная её боевой потенциал, я не видел причин отказывать.
Правда, перед самой организацией отправления мне нужно было познакомить отряд с ещё одним членом нашего общества. Очень колоритным членом.
— Итак, дамы. Прошу минутку внимания. Перед вами — Вестник Огня, — взмах рукой в сторону Беркута, сурово кивнувшего на такое представление. Вокруг послышались восхищённые вздохи.
— Да он даже больше того актёра!
— А какой взгляд! Я почти покорена, — а, это та желающая «поперевоспитываться»… м-да. А вот бедный наёмник, попавший в «цветник», явно чувствовал себя несколько неудобно, а судя по начавшему появляться загнанному взгляду, мужик понял, куда он попал, и, видимо, уже понимает, что запросил он безбожно мало, но идти на попятную уже поздно.
— Ча-ан, признавайся, что ты задумал? — Суюки кинула на меня подозрительный взгляд.
— Да ничего такого, — пожимаю плечами. — Но раз люди представляют Вестника в виде бугая два на два метра, то почему бы им такого и не дать?
— А ты тем временем будешь прокручивать свои тёмные делишки, оставаясь незамеченным? — подозрения крепли.
— Эй, не такие уж они и тёмные. Всё на благо отечеству! — ушёл я в несознанку.
— Хех, пусть сам ты и изменился, но вот твой стиль, Великий Проходимец, остаётся тем же.
— На том и стоим, — ухмыляюсь. — Но хватит раздевать взглядом нашего нового спутника, вы, дамы, сможете это делать и в поездке. Время не ждёт.
Под аккомпанемент печальных вздохов от дам и выдоха облегчения от Беркута мы принялись собираться.
Проводник нам не требовался — Суюки за время своего пребывания в городе прекрасно узнала его предместья и до цирка могла провести спокойно, благо ехать предстояло всего пару часов — ящерки были действительно шустрыми.
Впрочем, просто так ехать было скучно, и девушки завели разговор. Азуле было интересно послушать про изрядно разрекламированных в метрополии Воительниц Киоши, а Суюки — расспросить про нравы моего народа, так сказать, изнутри. И обе стороны получали удовольствие от общения, Азуле, было видно, нечасто удавалось вот так вот поболтать «о своём, о женском», остальным девушкам было интересно получить свежую порцию различных придворных слухов из первых, так сказать, рук. Я же старался фильтровать этот шум и не обращать на него внимания — как-то раз, с дуру, не иначе, попробовал послушать, о чём идёт речь, но уже на пятой минуте понял две вещи: я ни черта не понял — раз, и у меня жутко болит голова — два. Так что я просто выехал чуть вперёд и героически игнорировал щебетания за спиной, но было это тяжко. В общем, когда впереди показались верхушки шатров бродячего цирка, я радовался этому больше всего.
