— Где я?..
— Один из гостевых домиков за пределами усадьбы господина Монивонга Дживана, старейшины второго юго-восточного внешнего двора. Я уже послала предупредить, что вы очну...
— Привет!
В комнату врывается — иначе и не скажешь — культиватор лет двадцати на вид. Растрёпанные чёрные волосы, смеющиеся глаза, рельефная мускулатура, штаны и рубашка в красно-зелёную клеточку... но почему-то, несмотря на нелепый вид, смеяться совершенно не хотелось. И не потому, что я сейчас в таком состоянии, что не до смеха. И не потому, что я на территории демонической секты и успела испытать кое-что из списка "включая, но не ограничиваясь". Веяло от него чем-то... непонятным, но весьма ощутимым.
Новоприбывший тем временем уселся на стул задом наперёд, положил руки на спинку и принялся качаться на задних ножках.
— Тебя Ли Лун зовут, да? Я Дживан, рад познакомиться! Ну ты и дала, вот это выдающееся проявление баланса и силы юности! Архивники утверждают, что такого и вовсе не случалось никогда! Что там было-то, а? Только кратко, подробно тебя потом расспросят!
А. Монивонг Дживан. Старейшина второго юго-восточного внешнего двора. Как-то он совершенно не соответствовал моим представлениям о чопорном и невозмутимом старейшине... но, вместе с тем, чувствовалось, что он может быть тем ещё страшным человеком. Вон как служанка убежала, повинуясь движению ладони. Мне, кажется, слегка повезло, запихивать обратно в ванну пока не собираются. Вот только что ещё с калекой делать-то — или меня всё же вылечат?
Рассказываю. Как и просят — кратко: бой с Толой, продажа Хину, призрак, сопротивление, отчаянная попытка убеждения, самоубийство парня, телесная культивация, спасение силой юности.
Дживан, качающийся попеременно на задних и на передних ножках, кажется, сейчас зааплодирует... а, не, уже зааплодировал.
— Превосходно! Просто превосходно, Лун! Вот это я называю настоящей силой юности! Может, у тебя отвратные корни и весьма средненький талантик, но сердце — сердце настоящего культиватора! Тола, хм? — у меня всё замирает. Неужели ещё одну проблему удастся решить? — Пожалуй, лучше всего устроить поединок-реванш! Да, да, где-то через годик, как раз время испытаний подойдёт!
— Спасибо за мудрое решение, господин Дживан! — да уж, большое спасибо. То есть мне предстоит сразиться с отчаянной и мотивированной соперницей на год старше меня, имея в распоряжении на подготовку всего лишь год... впрочем, не факт, что я и этот год проживу... да уж, ОГРОМНОЕ "спасибо"!
— Не за что, Лун, не за что! Но такое поведение заслуживает награды — верно, старейшина Тхань?
— Зависит от моей оценки произошедшего, — роняет новоприбывший. — Рассказывай.
Если от Дживана вроде бы веяло чем-то эдаким, то Тхань совершенно точно испускал удушливые волны Ци. Ну, это мне сперва показалось, что удушливые, потом быстро приспособилась. Роскошные одежды, надменный взгляд, невозмутимое выражение лица, отчётливая, но не гипертрофированная мускулатура — он точно соответствовал моим представлениям о старейшине!
Рассказываю. Подробно. Правда, бой с Толой его не заинтересовал, сразу потребовал перейти на встречу с Хином.
Призрак Раджендравармана. Желание Хина "взойти на престол и обрушить баланс". Противостояние призрака с Сурьяварманом Первым. Холод. Моё поражение, обернувшееся победой. Растаявший призрак и сомневающейся Хин. Моя ложь, а потом — вообще наглая ложь. Вечный император Ци Шихуанди. Тут, правда, я смутилась и не стала рассказывать совсем уж подробно — все эти "сияния славы", "добровольные сожжения" и "суперконтиненты Му" при свете дня казались абсурдно-глупыми. Старейшина Тхань, слушавший меня свысока, нюансы лжи выспрашивать не стал, удовлетворившись кратким пересказом.
— Значит, призрак и подозрение на реинкарнацию. Я озадачу архивистов поисками информации об этом "Раджендравармане". Но да, это примечательное проявление силы юности. Думаю, врача тоже стоит озадачить.
Меня вылечат? Это возможно?
ДАААА!
Вот уж точно достойная награда!
— Лун точно это заслужила, да-да, точно-точно, — начинает заливаться Дживан. — На мой взгляд, ей вообще можно дать метод Силы Юности, Пылающей Подобно Пожару!
— Ни корней, ни таланта, — отрезает Тхань. — Секта не раздаёт драгоценные методы кому попало.
— Ну ладно, что же, я пытался. Тогда метод Силы Юности, Пылающей Подобно Костру? А, ну и ещё эссенцию родословной Пылающего Варана, если боевые испытания пройдёт.
— Даже костёр слишком хорош для неё, хотя, с учётом произошедшего... полагаю, что это приемлемый компромисс. Что до эссенции Пылающего Варана, то если вы компенсируете разность в цене с эссенцией Тлеющего Варана из своего кармана, то это тоже допустимый вариант.
— Да! Да, разумеется! Ли Лун уже показала, что её сердце горит огнём силы юности!
Ещё раз изучаю лица мужчин и очень осторожно задаю вопрос (кажется, сейчас это относительно безопасно):
— А что это за "эссенция родословной Пылающего Варана"?
— О, это одна из самых ценных, самых могущественных родословных, доступных нашей секте! Получив её, ты точно сможешь прорваться на Накопление Ци, а при малой толике удачи можно будет подумать даже о Закладывании Фундамента! Правда, её получает лишь три из двадцати выпивших, а три четверти не могут обуздать её мощь и погибают. Но я уверен, что сила юности, пылающая в твоей груди, поможет тебе справиться с этим незначительным испытанием!
Ну "спасибо", да. С удовольствием отказалась бы от такого "подарочка"... но от даров, увы, не отказываются.
* * *
Врач прибыла часа через три — женщина на стадии Золотого Ядра, с голубыми волосами и чешуёй вокруг глаз. Повинуясь её взгляду, бинты частично размотались, частично осыпались в прах, а она сама прошлась ладонью, светящейся мягким зелёным светом, прямо по моей коже. Её прикосновение холодило и вынуждало что-то внутри меня ощутимо ворочаться. Ощущения были неприятными, даже, пожалуй, мерзкими, но потом — потом боль утихала. Особенно тщательно культиваторша задерживалась на локтях, коленях, груди, животе — в общем, там, где мои травмы были особенно велики.
На середине лечения прискакал Монивонг Дживан — кажется, он тоже не каждый день видел в деле целителя стадии Золотого Ядра. Попытался завязать разговор, но женщина оказалась необщительной, за время всей процедуры она едва произнесла два десятка слов. Заметила, что пятая часть Закалки Органов завершена, да посоветовала постельный режим и отсутствие физических нагрузок на следующие пять дней. Дживан тут же предложил мне это время побыть в его домике. Нда, а после этого я отправлюсь в гости к Толе, так, выходит? Ну что же, и на том спасибо.
А как он на меня зыркал-то, пока меня лечили... это определённо стоит обдумать.
Третий и последний культиватор (точнее, опять культиваторша) стадии Золотого Ядра подошла (или прилетела? Почему-то кажется, что верно последнее, хотя летающими я ни одного из троих не видела) на следующий день. Тоже женщина, на вид лет пятидесяти, если не шестидесяти, с поседевшими зелёными волосами, оттопыренными ушами и приплюснутым обезьяньим носом. Имени своего она не назвала, но оказалась более разговорчивой.
— Меня послали провести ритуал на определение реинкарнаций.
— Мне нужно куда-то идти?
— Нет, лежи.
Кровать сама собой перелетела в центр комнаты, а на полу начал появляться настолько запутанный узор, что при взгляде на него у меня закружилась голова. Женщина принялась доставать из кольца какие-то... реагенты, я не успевала заметить, какие именно. Они ласточками разлетались по комнате и занимали предназначенные (наверное) места. Потом культиваторша велела лечь на спину и закрыть глаза. Повинуюсь, чувствуя, как на меня накатываются волны тепла и прохлады, а воздух заполняет едва слышимый шелест.
— Всё, готово. Никаких следов реинкарнаций мне обнаружить не удалось.
— То есть призрак врал? — открываю глаза и сажусь на постели, которая мягко перелетает на старое место.
— Не обязательно, хотя и возможно. Пусть моё искусство в рамках секты и является непревзойдённым, — кажется, она не мне рассказывает, а доклад репетирует, — реинкарнация является слишком тонким и сложным процессом, чтобы о ней можно было судить строго и однозначно. Я практически наверняка уверена, что эта девочка — в смысле, ты, — точно репетирует, — не является реинкарнаторшей, но абсолютную гарантию дать не могу. Также мне не удалось обнаружить достоверных свидетельств присутствия призрака в ныне уничтоженном кольце, однако, по некоторым косвенным признакам, он всё же мог существовать. Мы не можем принять на веру "призрачную гипотезу", но и отбрасывать её пока рано. Каких-либо упоминаний в архивах о Раджендравармане тоже не обнаружено, но наша секта ещё очень молода, и записи простираются в прошлое лишь на двенадцать тысяч лет, до времён Сурьявармана Сорок Первого, Постигшего Дао Баланса, Да Покоится Он В Мире. Исходя из значимости находки, я считаю, что её следует со всеми предосторожностями передать легистам в Город-Крепость Дамрэй, как того и требует "Уложение о культиваторах".
— Спасибо, — мямлю я. Действительно, очень интересно, хоть и не для моих ушей предназначено!
Культиваторша лишь пожимает плечами да спрашивает:
— Скажи, ты знала, что Вечный Император Ци Шихуанди практикует демонические искусства, или догадалась?
— Предположила. Я до позавчерашней ночи о нём и не слышала никогда... А он и вправду существует?
— Да, он правит далеко на юге, но это не та тема, которой тебе следует интересоваться или же даже обсуждать с кем бы то ни было. Как и существование Раджендравармана, полагаю.
Учитывая, что, по его словам, он проиграл Сурьяварману Первому... да, точно не та тема.
— Разумеется, госпожа. Я никому не буду упоминать об этом, — а то как бы она меня насильно не "замолчала"...
К счастью, так и не представившаяся культиваторша не стала опускаться до такого.
* * *
Этим же вечером Монивонг Дживан принёс том метода Силы Юности, Пылающей Подобно Костру. Читаю (точнее, просматриваю по диагонали, время вдумчивого изучения придёт позже), то и дело удивлённо ойкая и присвистывая. ТАК ВОТ как следовало культивировать! Сколько же ошибок я совершила!
Впрочем, и не могла не совершить. А так — уже хорошо. Уже неплохо, что выжила! Да, лишь пятая часть органов прошла достаточную закалку, но я уже чувствую себя быстрее и сильнее. Так что с Толой я, надеюсь, справлюсь... хотя "самоуверенность — это медленный и коварный убийца", да. Не помню, кто это сказал, но фразочка хорошая.
Вновь продолжаю читать. Ага, существует две техники (точнее, "псевдотехники") телесной культивации, с жертвами и без... непонятно, зачем вторую вообще включили, ведь выжить во время такого сеанса гораздо, гораздо сложнее. Понятное дело, что жертвами все пользуются!
"Жертва", кстати, не обязательно должна умереть прямо в ванне, "свежий труп" тоже годится. Не могу с ходу понять, что понимается под "свежим"... интересно, Нгуон Сокх тушу кусьтигра для телесной культивации использовал? Сдаётся мне, что да. Ведь на стадии Закаливания Органов необходим свежий труп "достойного противника"... опять непонятно, что под этим подразумевается. Но, думаю, ученики друг для друга "достойными противниками" считаются, а что там на более высоких стадиях — непонятно. Техники Закаливания Меридианов, которая применяется на стадии Накопления Ци, в методе не было.
Зато очень, очень много чего было про костёр. Неудивительно, метод-то огненный! И, кажется, для "счастливых" обладателей огненных корней телесная культивация на следующей стадии затруднена. "И впусти в меридианы свои огнь жидкий, и воспламени себя и обними огнь очищающий, огнь дарующий, ибо пламя одно в мудрости своей предел культивации телесной раскрыть способно. Для этого иглы острые, заточенные и раскалённые, вдобавок к упомянутым в манускрипте "О Меридианов Закаливании", в следующие свои акупунтуры вонзи" и всё прочее в таком духе. Нет, то есть награда за "раскрытие предела телесной культивации" велика, но каждый её сеанс на Открытии Меридианов смертельно опасен, и на Накоплении Ци эта "смертельность", похоже, нисколечко не уменьшается!
Хорошо ещё что на первой стадии таких сюрпризов не было, спасибо старейшине Тханю, что в более сложном методе отказал! Но всё равно, дополнительные сложности на Накоплении Ци... если я туда вообще доберусь.
Но, тем не менее, я жива, здорова и с довольно продвинутым методом. По сравнению с моментом, когда я, переломанная, валялась у Ванны Закалки — уже очень, очень хорошо!
* * *
Мне понравилось находиться в "гостевом домике" Монивонга Дживана. Да, судя по слухам, основная усадьба ещё роскошнее (куда уж больше-то?), но и так — не жизнь, а благодать! И — мои собственные слуги, немолодая бездетная пара, взявшие заботу о готовке-стирке-уборке и обо всём остальном. Просторные комнаты, в которых я могу заниматься и тренироваться одна! Мягчайшая, удобнейшая постель! В общем, пять дней на выздоровление подошли к концу очень уж быстро.
Завтра-послезавтра мне придётся вернуться к Толе... ну, предположим, с одной Толой я как-нибудь справлюсь. Может, она и не полезет, отложит до испытания в следующем году. А если — не с одной? Если меня решат убить всем коллективом, и та старшая девушка тоже? Да, такое обычно "не принято" — но что вообще обычного в моей ситуации? Да, я постараюсь сразу заявить, что собираюсь мстить только и исключительно Толе... но у неё было пять дней на обтяпывание своих делишек. Мне могут покивать, согласиться, а ночью устроить весьма оригинальное пробуждение. И наказание им за это... грозит? Не знаю? Убьют, пожурят, скажут, что я сама виновата, что во мне "недостаточно силы юности"? Понятия не имею! Никакой особенной защиты мне мой статус "диковинки" не предоставляет, это я уже поняла. Подлечили — и всё, хватит с меня.
Так что неудивительно, что я начала расспрашивать слуг о Монивонге Дживане.
Восемьдесят три года, Накопление Ци в четырнадцать (что, кстати, означало, что он к этому возрасту прошёл оба своих испытания), Закладывание Фундамента в тридцать, шесть трещин. Первоначально он отказывался от зелья конденсации Ци, культивировал, как это принято говорить, "всухую". Но в последние двадцать лет всё же прибегнул к этому потрясающему (и потрясающе коварному) алхимическому снадобью, и его культивация начала расти невиданными прежде темпами. Пару лет назад он смог построить третью пластину в своём фундаменте — хотя что-то мне кажется, что создать Золотое Ядро ему не по силам. Не женат, четыре наложницы в гареме. Ну, столь высокий и почётный статус, как "наложница", мне до прорыва на Накопление Ци не светит, но в остальном... можно работать.
