— Маэл!
Я обернулся и посмотрел туда, куда указывала Арья. В зал входили маги в огненно-красных плащах — Астреяры.
— Сэр?! — удивленно произнес лысый маг. — Я не ожидал вас тут увидеть. Но это и к лучшему. Вы успели встретиться с нашим посланником?
— Успел, он рассказал много интересного, — с еле заметной усмешкой ответил Райд Асмуд аха Астреяр.
— И что вы думаете?
— Очень... интересное предложение, — с той же тщательно скрываемой улыбкой сказал глава клана Астреяров.
— Мы ничего не имеем против вашего клана. Наш враг — это Лараны. А к вам мы всегда относились с уважением.
В зале продолжался бой демонов. Вой, визг и рев тварей оглушал, но маги говорили друг с другом спокойно, как будто сидели за одним столом. А вот Арья не слышала ни слова.
— Кроме этого, у нас есть к вам и другие предложения, о которых я бы не хотел говорить здесь.
Райд Асмуд подошел ближе к хаоситу. Другие Астреяры медленно и осторожно подбирались ко мне.
— Что вы на это скажете?
— У вас очень интересное предложение.
Главе Астреяров оставалось пройти всего пару шагов.
— И я с удовольствием его принимаю. Но хотелось бы получить гарантии.
— Разумеется.
Удар был внезапен и быстр. Только я успел его увидеть, потому что ждал этого. Райд Асмуд резким движением рассек тело Темного мага на две части пылающим мечом, появившимся в руке огненного мага.
— Я пошутил, — усмехнулся Райд Асмуд.
— Это фантом! — крикнул я.
Маг мгновенно закрылся щитом и отпрыгнул назад. Разъяренный хаосит от души ударил искажающим заклинанием в Асмуда. Отдача от заклятия разрушила его собственную защиту, чем я мгновенно воспользовался.
Две воздушные стрелы, ничего более сложного я не успевал сплести, пробили грудь Темному магу. Он взвыл от бешенства и боли и бросился бежать из зала. Райд Асмуд погнался за ним.
В зале тем временем уже кипел бой. Астреяры напали на не ожидавших этого хаоситов. Нескольких волшебников убили сразу. Враги сначала отошли, но потом начали медленно наступать, продавливая строй Астреяров.
Огненные маги ничуть не смутились силой противника. Они держали общий щит и медленно отступали, экономя силы и плетя какое-то заклинание. Через пару секунд я понял какое.
Пол под нами задрожал, но на это поначалу никто не обратил внимания. А потом мощный взрыв разметал камни в стороны. Из открывшегося пролома выбежали маги кланов Мак Танхи и Кархаров. С другой стороны в зал ворвался Данте и несколько его Молодых магов.
Кархары ударили в спину хаоситам, увлекшимся боем с Астреярами. А Мак Танхи начали затягивать провал в Хаос.
Я приказал Арье остаться здесь и стоять где-нибудь в сторонке, а сам побежал за сбежавшим магом и Райдом Асмудом. За комнатами находился длинный коридор, выходящий в небольшой сарай на окраине города. Я выскочил наружу и остановился.
Посреди бушующего огня стоял один из высших демонов Хаоса. Ростом около пяти метров, со здоровым ятаганом в жутких лапах. Его голову венчали черные рога, а глаза выглядели как два провала, заполненные жидким огнем.
Чуть ниже меня стоял на одном колене Райд Асмуд аха Астреяр. Выглядел он не очень: весь в гари и грязи, одежда порвана, из носа стекала кровь. Я спустился к нему.
— Хорошая ночь для прогулки, не так ли? — сплевывая кровь, поинтересовался Райд Асмуд.
— Неплохая, но бывали ночи и лучше, — в тон ему отозвался я.
— Да, как-то жарковато.
— Где маг?
— Не поверишь, сам перерезал себе горло и превратился вот в это.
— Верю.
Демон разорвал заклинание главы клана Астреяров и победно заревел. Он полностью выбрался в наш мир, и теперь его будет сложно остановить.
— Что думаешь?
— Нужен огонь, который может выжечь его суть.
Райд Асмуд с усмешкой посмотрел на меня и встал. Я думал, что он спросит, почему это вдруг я стал давать ему советы, но он ничего не сказал и начал плести заклинание.
— Ветер, которому равного нет... — начал я свое заклинание.
В темном небе стали собираться и закручиваться в гигантскую воронку облака.
— Нисходящий поток... И это все?
— Нет, — немного помедлив, ответил я. — Нужен огонь и воздух...
— Ха! Задумка неплоха, но нам не хватает земли и воды. — Мой враг понял меня с полуслова.
— Будем импровизировать. Мне нужно время.
Глава Астреяров в предвкушении потер руки, его глаза горели азартом. Маг радовался этому бою, хотя и понимал, что он может стать последним.
— Эласка карахар! — выкрикнул Райд Асмуд, резко делая странный жест.
Вокруг демона вскипело ультрамариновое пламя, он заревел от боли и рванулся к нам.
— Не так быстро!
На пути демона вспыхнуло кроваво-красное пламя. Монстр словно споткнулся о него и отступил назад. Через мгновение его ноги и руки захлестнула плеть из снежно-белого огня. Он яростно заревел и стал вырываться.
Это был не Зверь Хаоса, этот враг был умным и хитрым противником. Он дрался и разрывал заклинания Райда Асмуда, но маг всегда успевал накинуть на него новые путы. Невольно я подумал, что сам не продержался бы и минуты против такого противника. С демоном я бы тоже не справился.
Глава клана Астреяров дрался с азартом. Смертельно опасная схватка с сильным противником доставляла ему большое удовольствие.
Нижний край воронки смерча ударил в демона, ветер толкнул его в грудь, опрокидывая на спину, и раздул огонь. Молнии били в монстра с неба. Райд Асмуд резко смешал все виды пламени в один большой ярко-голубой костер. От его жара земля вокруг плавилась и кипела. Рев бушевавшего ветра и огня заглушил крики демона.
Райд Асмуд вопросительно посмотрел на меня. Я вместо ответа кивнул на гигантский вихрь. Внутри него блестела сложенная из кристаллов льда огромная стрела. Я медленно перевернул ее острием вниз, она висела прямо над грудью демона.
Я отпустил заклинание, и стрела порядка пригвоздила высшего демона Хаоса к земле. Его рев оглушил нас, монстр забился на земле, пытаясь вырваться, но это уже была агония. Ветер и огонь быстро уничтожили все следы существования демона.
Я сел на землю и устало вздохнул. Бой закончился, и можно было немного передохнуть. Райд Асмуд сел на камень рядом, с усмешкой глядя на меня. У меня больше не было сил, а у него еще оставались. Он мог бы этим воспользоваться...
Через несколько минут к нам подбежали несколько Астреяров, я попросил у одного из них воды. Маг скривился и хотел сказать что-то не совсем цензурное, но его оборвал Райд Асмуд.
— Дай ему воды, — холодно сказал он.
Выпив, я с усмешкой вернул злому магу фляжку с водой и пошел обратно в подземелья.
— Вы оба, идите с ним, будете подчиняться ему.
— Но...
— С каких пор мне надо дважды повторять?!
Оба мага помрачнели, но не посмели ослушаться главы. Они молча шли за мной, но их помощь мне не понадобилась. Мак Танхи, Астреяры и Кархары уже добили всех демонов и затянули провал в Хаос.
Для магов здесь оставалось еще много работы. А мне нужно было спешить в другое место. Мы с Арьей схватили первых попавшихся лошадей и помчались к дому.
Подъезжая к дому, я понял, что давно опоздал. Фасад был закопчен, окна разбиты, дверь выбита, перед домом словно ураган погулял. Защита полностью разрушена, даже ее внутренние слои.
Спрыгнув с лошади, я медленно пошел в дом. Торопиться было уже некуда, враг ушел, а я боялся того, что мог увидеть.
Внутри все было разгромлено. Слева от двери на обуглившейся стене остался силуэт человека, на полу кое-где были пятна гари, отвратительно воняло горелой плотью, но тел не было. Мебель в комнатах разломана или сожжена. Кое-где дымились стены. Хорошо еще, что заклинание, защищающее дом от огня, сработало как надо.
Сенек лежал на ступеньках лестницы, идущей на второй этаж. Ран не было видно, скорей всего, он умер от полного истощения. Наверху в луже крови валялось тело Инги. Недалеко от нее изломанной кучей костей и мяса лежало то, что осталось от Далии. Они сражались до конца.
Зайдя в свой кабинет, я увидел лежащий на столе дневник Карла Хило. От него остались только края обложки, все страницы были сожжены. Теперь мне точно никогда не узнать, кем же на самом деле был этот странный генерал-губернатор Восточной области и что было в его дневниках.
Комната была вверх дном, документы пропали, редкие книги сожжены. Кто-то не поленился даже разбить бутылки и бокалы в серванте и сломать кинжал, подаренный Харальдом.
— Маэл! — крикнула с первого этажа Арья.
Я быстро спустился и забежал в гостиную. Там среди кучи изломанной мебели лежала Шеала. Одежда на девушке была разорвана и в некоторых местах обгорела, на коже остались сильные ожоги.
Забыв обо всем, я бросился к ней. Жива!
— Я опоздала, — не открывая глаз, прошептала Шеала.
Я осторожно приподнял девушку и обнял ее, делясь с ней силой. Арья куда-то ушла.
— Я опоздала... пришла слишком поздно... они были мертвы... а я даже не смогла их задержать... — тихо, безжизненно говорила Шеала.
— Главное — ты жива, — ответил я, до боли сжимая кулаки.
Ну что? Сделал выбор? Решил, что важнее? Молодец, спас империю! Что же ты не радуешься, а, Цепной Пес?! Радуйся! Радуйся!!!
Я отнес Шеалу наверх, в ее маленькую комнату, она одна осталась целой. Арья перевязала раны, и мы втроем легли на узкую кровать, обняв друг друга.
Я слышал, что в городе шел бой, но мне на все было плевать. В который уже раз я ошибаюсь и делаю не тот выбор? В который уже раз я жертвую ради чего-то непонятного? Я просто устал... шло бы оно все...
Шеала быстро заснула в моих объятьях, я тоже задремал. Одна только Арья не спала и внимательно прислушивалась к звукам за окном. Сквозь сон я чувствовал, что она не спит и ворочается на краю постели.
Проснулся я на рассвете. Арья тут же устроилась поудобней на моем месте и, обняв сонно заворочавшуюся Шеалу, задремала.
А я пошел в свою спальню. От нее мало что осталось. Кто-то с непонятной злобой кинул в комнату несколько гранат. Я подошел к разбитому окну и вдохнул свежий воздух. Пахло гарью, порохом и кровью. В лучах встающего солнца розовели клубы густого дыма, поднимающегося над дворцом императора...
Интерлюдия вторая
Сюрприз для мятежников
Стоя на балконе, Аврелий угрюмо смотрел на город. Поднимающееся солнце безжалостно показывало то, что скрывала милосердная ночная тьма.
Райхен горел. Пылали роскошные особняки Радужных холмов, стояло зарево над трущобами Нижнего города, столб черного дыма поднимался над зданием Жандармерии, горел и Высокий город, ставший полем битвы между Сенатом и Ассамблеей дворян.
С Дозорной башни дворца хорошо были видны корабли, обстреливающие город. Если присмотреться, можно было заметить и войска, ворвавшиеся под утро в столицу. Моряки пришли разогнать Сенат и передать всю власть Дворянскому собранию. Солдаты пришли защищать Республику. Говорят, Союз промышленников тоже за что-то там собрался воевать.
Дворец был в кольце восставших горожан, наемников и солдат. Гвардия и горцы полночи отражали атаки, прекратившиеся только к рассвету.
"Интересно, кто именно пытался взять дворец? — думал император. — Точно не дворяне. Сенат или промышленники? Или просто толпа мятежников?"
Услышав легкие шаги за спиной, Аврелий обернулся. Фелиция Серрано вместе с дочерью Маэла.
— Разве тут не опасно стоять? — мягко спросила Фелиция.
— Опасно? — скривился император. — Какая теперь разница.
Девушка вышла на балкон и спокойно посмотрела на город.
— По-моему, тебе самое время отправиться домой, — тихо сказал Аврелий. — Я отдам приказ, горцы пробьются из блокады.
— Серрано не бегут, — твердо ответила Фелиция. — Но, может быть, стоит нам всем отступить из города и подождать подхода верных войск?
— Нет... — немного подумав, ответил Аврелий. — Такую цену за свою власть я платить не готов. Наверное, мне стоит отречься от престола, раз столько людей готовы умереть ради этого, — горько добавил император.
— А я думала, что вы сражаетесь за свою страну, а не за власть, — холодно сказала Араэл.
Аврелий и Фелиция с удивлением посмотрели на нее.
— Так мне отец говорил.
Император некоторое время вглядывался в красные нечеловеческие глаза, в которых было что-то неуловимо похожее на знакомый упрямый взгляд серых глаз Маэла.
Перестрелка опять начала разгораться. Послышались взрывы, загрохотали орудия. Военные развернули на границе Нижнего города батарею и начали обстреливать зашедшие в реку канонерки. Они открыли ответный огонь.
"Даже угроза войны не заставила их задуматься о том, что их распри тянут страну в пропасть! Ради своих амбиций они с легкостью пожертвуют страной и народом. Нет уж!" — с мрачной решимостью подумал Аврелий.
— Ваше величество. Давайте все-таки покинем город. Не может вся армия забыть о присяге. Южные дворяне точно выступят на нашей стороне.
— Нет. Серрано не бегут? Райхенские императоры тоже. Кроме этого, для господ мятежников, благородных и не очень, есть один сюрприз, — Аврелий усмехнулся и почему-то посмотрел на дочь Маэла.
Спустя пару секунд ветер донес пение рога...
Глава 5
Райхенское сражение
Погода обещала быть просто замечательной. Ветра не было, небо ясно. К обеду солнце прогреет воздух, и с крыш начнет капать вода. И в такую вот прекрасную погоду произошло одно из самых кровавых событий в истории Райхена.
Сложно описать цензурными словами то, что творилось в городе. Пока я дрался с хаоситами, в городе началась гражданская война. Дворяне решили воспользоваться ситуацией возле дворца и напали на Сенат. Моя интрига удалась лучше, чем я думал. Адам Гайер и Галл Маерхант не просто разорвали союз, а схватились друг с другом.
Тут как раз подошли корабли заговорщиков. Морские офицеры и дворяне быстро договорились на фоне общей нелюбви к Сенату и принятым законам, отменившим их привилегии.
Но все пошло не по плану. На подступах к Сенату отряды Дворянской гвардии попали в засаду наемников. Да не простых, а вольнонаемных стрелков Колониальной армии. А вскоре к ним подошли полки, присягнувшие на верность Сенату. Большинство из них не смогло добраться, но несколько, захватив поезда, прорвались к Райхену.
Теперь бой шел по всему городу. Из всех щелей выбрались те, кому понравились прошлые беспорядки: банды, революционеры, студенты, анархисты, сектанты и просто идиоты.
Простые жители прятались по своим домам в надежде пережить этот день...
Возле моего дома собрался мой отряд. Всего около шестидесяти бойцов. Пришли все, кто был в городе. Многие мои бойцы уже погибли, некоторые не оправились от ран. Осталась даже не сотня...
Джон и Генри рассказали мне о происходившем в городе. По их словам, бой был проигран. Дворец в плотной осаде и под обстрелом. В войсках гарнизона раскол, несколько рот или даже целые полки перешли на сторону Сената, другие на сторону Ассамблеи дворян.
Городская стража сидит в окружении. Жандармерия разгромлена. Наемники Союза промышленников дерутся с рабочими. В этой схватке мои бойцы — капля в море.
