Неприкрытый страх во взгляде леди Элиры для Ренальда был подобен удару под дых. Отчаянно пытаясь взять Силу под контроль — горестная весть о том, что у Нарва нет шансов, окончательно разрушила самообладание — он почувствовал, что задыхается, а амулет на груди буквально жжет его огнем. Рванул камзол и ворот рубашки, вдохнул какой-то горячий и колючий воздух и медленно, буквально по капле принялся восстанавливать контроль.
Элира облегченно выдохнула, ее руки и ноги дрожали. Впервые увидеть утрату магом контроля над Силой во всей красе оказалось жутко! Да и одно дело слышать, что герцог сильный маг, совсем другое — ощутить это всей кожей, всем своим существом! Слава Богам, что он смог взять себя в руки! Хотя вид и у него сейчас... Волосы вздыблены, словно рядом ударила молния, в глазах медленно гаснет пламя, весь растрёпанный — даже голая грудь немного видна... Девушка хотела смущенно отвернуться, но неожиданно ее взор буквально приковал блеск золотого амулета на груди мужчины. Она попыталась сомкнуть веки — бесполезно, амулет словно становился все больше и больше, загораживая мир, слепя ее своим сиянием... А потом пришла боль, сжав обручем голову и перехватив горло тугой петлей, а перед глазами с невероятной скоростью промелькнули смутные картинки. Застонав, Элира сделала шаг назад и потеряла сознание.
Ренальд успел подхватить ее в последнюю секунду. Только что на лице леди было написано облегчение, и вдруг глаза ее расширились, став невероятно огромными, потемнели, словно небо перед грозой, а все тело напряглось. Стон послужил последней каплей: все краски с лица девушки схлынули, и она упала, точно сломанная кукла. Держа Элиру на руках, он в панике огляделся по сторонам. Что делать? Доставить её к целителю — репутации девушки и его планам побега придет конец, а сам он ничем не сможет ей помочь... Осторожно усадив леди Элиру на скамейку, он принялся осторожно массировать кисти её рук. Судорожный полувздох-полувсхлип показался ему лучшей музыкой, а открывшиеся растерянные глаза — самым чудесным зрелищем на свете. Девушка удивленно взглянула на него, приоткрыла рот и густо покраснела:
— Боги, я что, упала в обморок? — страх и стыд мешались в её голосе.
— Боюсь, это моя вина, — с облегчением признался Ренальд. — Я утратил контроль над Силой и напугал вас.
— Это не то, — мотнула головой девушка, — милорд, ваш амулет... Я ошиблась или на нем изображен дракон?
Реакция герцога потрясла Элиру. Он неверяще вгляделся в ее лицо, словно пытаясь прочесть на нем волю Богов, и прерывистым голосом переспросил:
— Вы его видите?! Хотя... Глупый вопрос, признаю!
— А что в этом такого странного?! Боги, у меня такое чувство, что я попала в кошмарный сон, когда простые вещи выворачиваются наизнанку, а невозможное становится явным! Да, я его вижу, более того — точно понимаю, что это артефакт!
Ренальд недоверчиво покачал головой:
— Что странного?! Леди Элира, это родовой артефакт, мой отец носил его всю жизнь, но я впервые увидел его тогда, когда он сам захотел мне его показать! Никто кроме главы рода эн Арвиэр и его наследника не в состоянии увидеть или почувствовать его! И кроме вас, как оказалось...
Элира растерянно потерла лоб. В искренности слов герцога она не усомнилась, но осознать значение этого странного факта никак не удавалось. Тем временем он стащил амулет с шеи и протянул Элире:
— Вы правы, это дракон, последний Хранитель Итравы.
— Хранитель?! Но легенды говорят... — девушка запнулась и еле слышно произнесла, — все ложь, да? Я всегда догадывалась, что та часть, что повествует о благородстве эльфов во время Великой войны, далека от истины, но всё же...
— Драконы хранили магию Итравы, ее Источник.
— И уничтожили, чтобы вся Сила не досталась людям и эльфам, — усмехнулась девушка, беря в руки амулет и рассматривая изображенного на нем дракона. Осторожно провела пальцем по контуру его тела, отдернула руку и застыла. Рядом замер Ренальд, наблюдая за невероятным зрелищем: под прикосновением леди Элиры артефакт ожил! Свитое в кольцо золотое тело распрямилось, распахнулись крылья, под ними блеснуло радужное сияние — и все закончилось, а артефакт принял свой прежний вид.
Ренальд мягко коснулся руки Элиры и спросил:
— Скажите, леди Элира... Вам знакомо такое понятие — "слышащая мир"?
То, как вздрогнула девушка, дало ответ: да, она знает, о чем речь! Неужели Боги решили проявить к нему свою милость? Неужели сейчас, когда он дошел до границ отчаяния, ему дарован путь спасения? Если, конечно, удастся убедить леди Элиру помочь...
— Леди Элира, то, что я скажу сейчас — тайна нашего рода, бережно хранимая вот уже тысячи лет. Источник не был уничтожен, он... спит, охраняемый последним оставшимся на Итраве драконом.
Элира ахнула. Слова герцога шли вразрез со всем, чему ее учили, всем, что считалось непреложный истиной, но какое-то странное чувство подсказывало — это чистая правда. Картинки, что мелькнули при взгляде на амулет... Одна из них была знакома, ведь она столько раз видела её в снах! И сейчас она снова встала перед ее глазами, а губы сами проговорили:
— Во тьме под горой...
— Слышащая, — благоговейно прошептал Ренальд, опускаясь перед Элирой на одно колено, — я и мечтать не смел! Миледи, я смиренно молю вас о помощи...
Элира вздрогнула и резко сказала:
— Встаньте, милорд, и говорите толком. Чем я могу вам помочь и при чём тут мое проклятье — способность слышать мир?
— Почему вы называете свой дар проклятьем? — поднявшись, Ренальд потрясенно посмотрел на девушку.
— Почему? Может, потому, что он мне принес лишь боль, видения, из-за которых я подчас думала, что схожу с ума, да кошмары? Зов можно услышать лишь тогда, когда миру грозят страшные беды, в поворотный момент! И какой прок от моей чувствительности? Вы думаете, легко понять, что ты должна делать, к чему толкают эти видения? А осознавать свою ничтожность и беспомощность рядом с событиями, могущими изменить лицо мира... Впрочем, возможно, я и ошиблась, и предчувствие в Арканских Вратах было зовом мира? Что ж, тогда хоть один раз то, что я слышащая, принесло пользу! Зато скрывать мне пришлось это долго...
— И всё же выслушайте меня, леди Элира, прошу вас!
— Это я могу вам обещать, лорд Ренальд. Выслушать, и ничего более... Садитесь, так вам будет удобнее.
Ренальд кивнул, посмотрел на упрямо поджатые губы собеседницы, тихонько вздохнул и заговорил:
— Этому не учат в магических школах, об этом не упоминают в учебниках, но это самое важное, что должны понимать люди. Магия — не просто способ достижения желаемого, удобный и мощный, это жизнь нашего мира. Она — кровь Итравы, питающая ее и тело и душу. Да, наш мир — живой, впрочем, вы знаете это лучше всех!
Элира нехотя кивнула, не прерывая его вдохновенной речи. Ренальд порадовался крохотному успеху и продолжил:
— Каждый раз, когда частичка магии утрачивается, мир потихоньку умирает. Шаг за шагом, капля за каплей... Когда умирает маг, Сила его возвращается миру, вот только не вся! Во времена до Великой войны вся Сила уходила в Источник, а сам Источник черпал Силу отовсюду, в то же время щедро делясь ею с миром. Вечное обновление, вечный рост... А потом Источник уснул, и развитие сменилось тихим умиранием... В последние века магия утрачивалась все быстрее, капли превратились в ручеек, а значит, недалек тот день, когда мир изменится безвозвратно. Нет, по-прежнему будут шуметь леса и родить поля, не исчезнут звери и птицы, будут рождаться и умирать люди, но мир утратит нечто очень важное. Не станет души, и рано или поздно — не станет и жизни.
Элира поежилась и тихо промолвила:
— И Источник...
— Только его возрождение может остановить этот процесс.
— И как с этим связаны драконы? Вы говорили, они были Хранителями нашего мира...
— Хранители Итравы, хранители Источника. Те, кто с легкостью мог уничтожить народы Итравы — и кому было запрещено применять свой дар для убийства. Бессмертные, почти всесильные — и оказавшиеся неспособными защититься от лжи, очернившей их народ. Стремясь защитить своих детей от убийц, а народы Итравы — от своего гнева, они покинули наш мир. Лишь один из них остался, Старейший и мудрейший из всех. Он скрыл Источник от жадных захватчиков, погрузив его в сон, и сам уснул. Мой далекий предок служил ему, и именно его Старейший избрал хранителем ключа — этого самого амулета. Ключа к месту, где находится Источник...
Девушка слушала вдохновенную речь, затаив дыхание. В том, что мужчина ей не лжет, она не сомневалась, более того, сейчас ей казалось: она всегда знала это! Усилием воли сохраняя спокойный и чуть суховатый тон, девушка спросила:
— Предположим, все это правда, так при чем тут я? Если у вас есть ключ — откройте замок! Кроме того, я не понимаю вот чего: вашей жизни грозит опасность, а вы тратите драгоценное время на безусловно интересные, но абсолютно несвоевременные рассказы!
Голос мужчины прозвучал глухо:
— Легенды гласят, что драконам была подвластна любая магия, что они сами были ею. Если бы удалось разбудить Старейшего... Он бы смог вылечить Нарвена, я верю в это!
Боль и отчаянная надежда... Элира потупила глаза, не в силах выносить выражение лица герцога. Тот продолжил:
— А почему я не использую ключ... Все просто — никто в целом мире не знает, где находится тот замок, который отпирает этот ключ! И только вы можете найти это место. Мой предок, тот самый, рассказал сыну подлинную историю того, что произошло. Она длинная и горькая, но сейчас важно другое: он поведал, что в его сон пришел последний Хранитель и произнес фразу: "Никто не должен знать, где было гнездо драконов, и лишь тот, кто слышит мир, сможет найти путь к замку, и лишь тогда, когда сама Итрава позовет его. Дверь же откроет ключ в руках того, кто несет в себе кровь Источника". Вы — слышащая мир, я — тот, кто несет кровь Источника, и у нас есть ключ. А это значит, пришло время разбудить Хранителя! И я умоляю вас, миледи: помогите мне, укажите путь!
— Я не могу, — глухо ответила та, отворачиваясь.
— Почему?! Скажите, какую плату вы хотите — я заплачу любую! Если мне удастся спасти Нарвена, вы сможете получить все, что душе угодно, даже свободу...
— Вы не понимаете, — почти с отчаянием ответила Элира, — дело не в плате, мне ничего не нужно от вас! Я просто не могу, я не знаю его!
Ренальд почувствовал, как сердце пронзила боль. Вот и все, теперь ему больше не на что надеяться... Только что все казалось ясным и тут же рухнуло. Мертвым голосом он переспросил:
— Но вы же видели то... во тьме под горой...
Девушка посмотрела на него, чуть не плача и ненавидя себя — разве есть что-то более страшное, чем дать надежду и тут же отобрать ее? Дрожащим голосом она пояснила:
— Зов Итравы — лишь неясные побуждения, видения, которые сложно расшифровать. Он не показывает мне дорогу, лишь может подтолкнуть в определенном направлении, и не приходит по моему желанию. Если хотите, я могу попробовать услышать его еще раз, используя ваш амулет как точку фокуса...
Ренальд молча кивнул, протягивая девушке амулет. Та осторожно взяла его, предупредила:
— Я могу опять потерять сознание, — и закрыла глаза, накрывая амулет ладонью и мысленно твердя себе о цели.
Видение пришло быстро и мощно, накрыв ее с головой. Ренальд с тревогой смотрел на побледневшее лицо девушки, сжимая кулаки и истово молясь об успехе. Наконец Элира со всхлипом втянула воздух и открыла глаза. Встретив полный надежды взгляд, помрачнела и тихо сказала:
— Похоже, мне удалось кое-что увидеть, но не могу понять, что именно. Город, разделенный рекой: на одной стороне богатые особняки, сады и какой-то замок, на другой — торговые ряды, дома похуже и вовсе бедные домишки, порт. Через реку перекинуто несколько мостов, один из них очень красив: широкий, из золотистого камня, по краям — тумбы с резьбой. Следующее видение — ворота, судя по солнцу, выходящие на восток, и на этом все! Хотя нет, стойте, есть еще кое-что, — она задумалась, как-то странно покрутила пальцами и кивнула, — все верно, на севере виднелись горы, невысокие.
— Город — Артвар, вы его весьма точно описали, — кивнул Ренальд, — он находится на востоке страны, а горы — Арканский хребет, его отроги. Значит, надо двигаться на восток!
— Но это все, что я могу вам дать. Лишь направление... — развела руками Элира, опуская глаза.
Ренальд сжал зубы, размышляя. Похоже, единственный способ найти Источник — отправиться на его поиски вместе. Но как уговорить на это леди Элиру? Чем прельстить эту девушку: умную, сильную духом и прекрасно чувствующую ложь? Какие слова найти для этого?
Тягостное молчание повисло меж ними. Смотря в землю, Элира прокручивала в голове все, что рассказал ей лорд Ренальд и думала: что он теперь будет делать?
— Леди Элира, я прошу вас стать моей спутницей в поисках Источника.
Слова герцога заставили девушку поперхнуться и уставиться на него огромными от удивления глазами:
— Милорд, это невозможно! Я понимаю ваше стремление помочь другу любой ценой, но я-то не должна ее платить! Не скрою, я испытываю к вам уважение и готова оказать помощь, но в разумных пределах. В конце концов, Итрава может просуществовать без Источника еще какое-то время...
— Я верю, что судьба не случайно свела нас. Кроме того... Я — последний из рода эн Арвиэр, если ситуация не изменится — им и останусь, а значит, не станет того, кто несет в себе кровь Источника... Вы готовы вынести приговор всему миру? Готовы взять на себя столь тяжкий груз?
Элира застыла, глаза ее блеснули яростным гневом. Да как он смеет возлагать на нее такую ответственность! И одновременно пришло обреченное понимание: как бы ей ни хотелось отмахнуться от сказанного, это не получится. Да и позволит ли мир ей сделать это? Не сведет ли с ума видениями и кошмарами, точно больной ребенок, требовательно зовущий мать?
Ренальд с трудом выдержал прямой взгляд собеседницы. Гнева и ярости он ожидал, а вот промелькнувшее разочарование ударило его неожиданно больно. Помолчав некоторое время, девушка заговорила, её голос полнился звоном стали и стылым льдом:
— Допустим — только допустим, что я соглашусь с вашими доводами. Как вы предполагаете это сделать? В качестве кого я поеду с вами? Неизвестно, сколько продлятся поиски — на какие деньги вы собираетесь это делать? Вас пока не объявили во всеуслышание преступником, но это могут сделать, и скоро — как тогда вы будете скрываться? Не думаю, что это, — кивок на лицо Ренальда, — продлится долго! Да вам — или нам — не удастся даже выбраться из города, не говоря уже о том, чтобы добраться до цели, если это вообще возможно! Может, вам проще будет поискать незаконнорожденных потомков и передать одному из них ваш артефакт и долг?
Ренальд с трудом сдерживался от того, чтобы не ежиться под точными, словно удары клинка мастера, вопросами. Девушка задавала их все также холодно и спокойно, даже в последнем не было язвительности или ехидства — просто предложение варианта, ничего более. Именно с него он решил начать:
