Ещё через несколько минут начавшие шутливую возню Чующий и Сейна разошлись не на шутку — подушка, с которой всё и началось, оказалась разорвана и перья разлетелись по всей комнате. Девушка попыталась ткнуть крошечным кулачком щёлкнувшего её по носу Велда, но запутавшись в складках лежащего на полу платья, упала на кровать, нечаянно подбив при этом эмпата... В следующий миг не удержавший равновесия Велд тоже оказался на кровати, а прямо перед ним очутилось раскрасневшееся лицо и улыбающиеся губы девушки — такие свежие и манящие!.. Велд приник к ним и, к своему удивлению, не встретил сопротивления. Сейна лишь слабо вздохнула, но в следующий миг внизу раздались тяжёлые шаги и мужской голос пророкотал:
— Почему ты не встречаешь отца, дочка?
-Ой...— тихонько пискнула девушка, а Велд, мгновенно оценив положение, уже вскарабкался на подоконник.
— До вечера, Сейна!
— Осторожнее... — девушка бросилась к окну, но эмпат, не забыв прихватить с собою так и не высохший тельник, подобрался и прыгнул на крышу своего дома, точно кот! Его левая нога скользнула по черепице и Велд покачнулся, удерживая равновесие, но потом, ещё раз взглянув на замершую у окна Сейну, улыбнулся ей и скользнул за широкую печную трубу...
Было уже обеденное время и Олден, несколько раз окликнув непонятно куда подевавшегося ординарца, встал из-за уже накрытого стола и поднялся на второй этаж. Когда он распахнул двери в комнату эмпата, Велд как раз балансировал на своём подоконнике.
— Глава! — увидев Олдена, Чующий умудрился вытянуться в струнку, по-прежнему стоя на узкой планке и горбун, вздохнув, опёрся о косяк:
— Я не забыл, что у моей сотни сегодня увольнительная, так что ты совершенно зря собрался уходить в город через окно!
Велд, не зная, что и ответить, смолчал, а Олден между тем продолжал:
— Я всё понимаю — дело молодое, а наши с тобой занятия действительно можно ненадолго отложить. На сегодняшний вечер ты получаешь вольницу: делай, что хочешь, но не забывай — если утром тебя, как в прошлую увольнительную-Скульта, приведёт в казармы городская стража, несколько дней проведёшь в холодной!
— Я всё понял, глава...— смекнув, что в этот раз всё обошлось, эмпат облегчённо вздохнул и спрыгнул с подоконника, а Олден, взглянув на него, только головой покачал:
-Ну, раз понял, то спускайся обедать... — с этими словами горбун покинул комнату эмпата, но Велд, проводив его внимательным взглядом, тут же посмотрел в сторону невидного отсюда окна Сейны. Затеянный Скультом поход на танцы уже утратил для него всю свою привлекательность, и на этот вечер у эмпата теперь были совсем другие планы!
... Когда вечером Олден отправился к Мелсе, Велд, конечно же, тут же перебрался на соседскую крышу. Окно в комнату Сейны было приоткрыто, а сама девушка, прикорнув у подоконника, поджидала нового знакомца! Как оказалось, до сегодняшнего дня Сейна даже ни с кем не целовалась, а ординарец грозного соседа ей действительно понравился — с ним она могла искренне смеяться и плакать, а не изображать из себя важную барышню, как это обычно от неё требовали, когда к брату заходили сослуживцы. Достигнув пятнадцати, она уже не раз ловила на себе их оценивающие взгляды, но молодой "Ястреб" смотрел на неё совершенно иначе...
Сперва их ласки ограничивались лишь поцелуями и осторожными объятиями — хотя Велд уже успел узнать, что к чему в общении с женщинами, цели как можно быстрее затащить Сейну в постель у него не было. В отличие от непривыкшей задумываться о последствиях своих поступков девушки, он слишком хорошо понимал, что будет как с ним, так и с нею, если его застанут в спальне сестры "Молниеносного" сотника — если выясниться, что Сейна не смогла соблюсти честь, её жестоко накажут!.. Его же судьба в любом случае оказалась бы незавидной — Велда либо засекли бы плетями до смерти, либо, нарезав ремнями кожу на спине, сдали бы на руки не уследившим за рядовым десятникам!.. И, тем не менее, проведённые без общения с Сейной дни казались Чующему до невозможности серыми и пустыми , так что его походы к девушке постепенно становились всё более частыми. Закончилось всё тоже вполне предсказуемо: в один из вечеров Велд просто не смог удержаться на грани, да и девушка не стала противиться его желанию, так что после слияния двух тел на простынях осталось кровь Сейны...
С этой ночи их связь всё больше напоминала ходьбу по лезвию бритвы, но не на шутку прикипевший к Сейне Велд наплевал на все разумные доводы, да и для самой девушки увлечение соседским ординарцем переросло в нечто более глубокое и серьёзное... Стянувшийся узел разорвало не наушничанье прислуги или неосторожность Сейны и Велда, а поход на Грандом...
По старой традиции, перед началом похода всем ратникам давалась увольнительная и деньги, которые можно было потратить либо на гулянку в кабаке, либо на не слишком дорогую шлюху, так что теперь в казармах царило небывалое оживление. "Ястребы" и "Совы" отмечали начало похода не только всеобщей пьянкой но и танцами среди разведённых посреди плацев костров. Взявшись за руки и отбивая ногами ритм, они двигались то влево, то вправо, а образованный ими круг то почти смыкался, то широко расходился, и тогда в его центр выходил один из танцующих, которого немедленного ободряли громкими криками. Молодые "Белые", которых десятники держали в гораздо большей строгости, чем рядовых в других отрядах, теперь пользовались полученным попуском вовсю. Отплясывая между огней, они стучали сапогами так, что от них едва не отлетали подмётки, а от их диких воплей звенело в ушах.
Дерек налил себе вина, и, отошедши в сторону, присел на ступени ведущей в лазарет лестницы. Он не разменял ещё и тридцати, но уже пережил немало походов и давно оттанцевал своё около костров, так что теперь наблюдал за молодняком со снисходительностью уже повидавшего всё ветерана... В эти дни ещё не бывшим ни в одном бою парням сходили с рук любые нарушения устава, ведь многим из них, несмотря на обучение, уже не вернуться из похода: кто-то столкнётся со слишком опытным сильным воином, кто-то погибнет от пущенной наугад стрелы, а кто-то не справиться с "Холодным пламенем"... Дерек отпил вина и вновь взглянул на освещенные кострами силуэты, разыскивая среди танцующих молодняк из своей десятки — в этот раз их было всего четверо, но они попортили ветерану немало крови! Развику несколько раз пришлось заехать по уху, чтобы он раз и навсегда запомнил, что без перчаток к ингредиентам для "холодного пламени" не стоит подходить, а Болен, как выяснилось, не умел даже читать...
Ворвавшийся в круг танцующих Скульт тут же завертелся настоящим волчком и приятели немедленно подбодрили его одобрительными криками. Дерек тоже мысленно поддержал его, отсолютовав все ещё наполовину полной чаркой... Парни, наверное, даже не замечают, как их изменили минувшие полтора года, но со стороны они теперь смотрятся совсем другими людьми. И дело не только в том, что юнцы за этот срок выросли и возмужали. Перемены были гораздо глубже — бешеный нрав Скульта наконец-то удалось направить в нужное русло; Развик, с горем напополам, понял, что "белая" сотня — не храмовая школа и десятники требуют от него не пустой зубрёжки а навыков... Освоившийся с помощью приятелей в городе Болен не только научился грамоте и перестал краснеть на каждом слове, но и начал проявлять характер, ну а Велд...
Взглянув на вышедшего в круг после Скульта эмпата, Дерек вздохнул — судьба парня зацепила его за живое ещё тогда, когда Стал привёл его в лагерь. По дорогам Ирия скитается немало нищих и попрошаек, готовых ради медяка вышибать слезу из слушателей, рассказывая о постигших их бедах, но Велд (а, если вернее, тогда ещё Веилен) был явно не из их числа. В его поведении не было присущей попрошайкам угодливости — только безграничные усталость и отчаяние, а сам он смотрелся настоящим привидением — худой, словно скелет, покрытый безобразными воспалёнными шрамами, он не имел даже куртки и обувки, но попросил не денег, а всего лишь разрешения погреться... И вот тогда, глядя на то, как изуродованный незнамо чем паренёк подносит замерзшие руки к весело потрескивающему костру, Дерек почувствовал, как в сердце у него что-то ёкнуло... Ёкнуло до такой степени, что он не только оставил бродягу в лагере, но и вступился за него перед сотником!..
С тех пор Дереку пришлось переживать за Веилена не раз — и тогда, когда Олден потащил парня в Росс, и тогда, когда уже переименованный в Велда Чующий едва не искалечился во время выездки... Но все тревоги десятника окупились сторицей, когда он, влетев в казармы, схватил первого, попавшегося ему на глаза ратника (на счастье, им оказался Велд) и поволок его к себе домой...
Беда всегда приходит неожиданно — беременность Зенты протекала хорошо, но в этот день, забежав домой буквально на несколько минут для того, чтобы проведать жену, Дерек застал её корчащейся на полу. Почувствовав головокружение, Зента оступилась и неловко упала — это спровоцировало начавшиеся раньше положенных сроков роды... И вот тогда, глядя на отчаянно кричащую жену, Дерек с ужасом понял, что ничего не может сделать. Он провёл немало операций, но теперь его руки мелко дрожали, а страх сделать что-то не так, парализовал волю десятника... Зато взятый в подмогу Велд не растерялся — притащив горячую воду и полотно, он внимательно взглянул на застывшего столбом Дерека и сказал:
— Всё будет хорошо, глава. Я верю...
Дерек взглянул на спокойное лицо парня — хотя Велду наверняка ещё не доводилось присутствовать при подобном, на его лице не было даже тени страха и сомнений.
— У тебя всё получиться, глава...— вновь тихо повторил Велд, и десятник почувствовал, как внезапно навалившийся ему на плечи груз неожиданно стал легче. Спокойный, твёрдый взгляд серых глаз парня неожиданно помог ему вернуть самообладание и Дерек понял, что теперь действительно сможет собраться...
Последующие часы были одними из самых сложных в жизни десятника, но он справился с выпавшим ему испытанием и Зента благополучно разрешилась девочкой... Когда всё самое трудное было позади и измученная трудными родами мать смогла прижать к груди новорожденную, Дерек оглянулся по сторонам и понял, что всё время старательно помогавший ему эмпат вдруг куда-то пропал . Выйдя из комнаты жены, десятник обнаружил парня сидящим на леснице: прижавшийся к перилам Велд был бледнее полотна. Дерек присел на ступеньки рядом с ним:
— Я знаю, как нелегко тебе пришлось, но такова участь всех лекарей — мы то помогаем людям прийти в этот мир, то присутствуем при их отходе...
Велд молча кивнул и Дерек продолжил:
— Сегодня ты очень помог мне, парень, и я никогда этого не забуду. Оперировать близких тебе людей всегда тяжелее, чем других. Тебя грызут неуверенность и страх совершить ошибку! Надеюсь, что когда у тебя самого появиться семья, тебе не доведётся пережить подобное...
Велд поднял голову и Дерек отметил стынущую в его взгляде тоску:
— Теперь моя семья — это "Белые", а свою родню я уже почти не помню...
Десятник нахмурился и кивнул головой, всем своим видом показывая, что готов внимательно выслушать эмпата, и Велд продолжил:
— Вильдно я помню хорошо, а всё, что было до него — как в тумане... Я даже имени матери не могу припомнить — только лицо, и то — словно сквозь воду...
Дерек опустил голову — почему Велд решил поделиться наболевшим только теперь и именно с ним, было ясно и так — Олден на подобную жалобу лишь сухо заметит, что в голове у его ординарца и так полно мусора, так что нечего увеличивать его количество! Вот только если от семьи у тебя осталась лишь память, да и та тебя подводит, это горько и больно...
— Вот что я тебе скажу, парень...— Дерек задумчиво потёр подбородок.— Ты знаешь, что я хирург — моё дело штопать раны да исправлять переломы, но одно я знаю точно. Если эти воспоминания так важны для тебя, то они вернуться. Может, не через месяц, а через год или даже два, но ты обязательно всё вспомнишь! Уяснил!
Хотя утешение десятника дарило лишь слабую надежду, глаза Велда уже не казались такими грустными , и Дерек хлопнул его по плечу.
-Ну, а теперь пойдём — имя малышке должен выбрать ты и Зента со мною согласна...
Отгоняя нелёгкие воспоминания, Дерек тряхнул головой и снова пригубил вино — Велд назвал его дочку Лади и Зенте понравилось это имя... Десятник вздохнул — оставалось лишь надеяться, что до сих пор не особо баловавшая парня судьба всё таки немного усмирила свою суровость и его первый поход не станет для него последним...
Как только войска Нахимены пересекли границу Ленда и Грандома, погода неожиданно испортилась — начавшие идти каждый день дожди превратили дороги и поля в грязное месиво, в котором увязали и лошади, и люди. Известные своей маневренностью отряды лендовцев теперь стали медленными и неуклюжими, а между тем грандомовцы, избегая крупных сражений, ограничивались лишь мелкими стычками и постепенно отходили всё дальше в становящиеся непролазными болотистые низины. Нахимена , понимая что выигрыш ей принесут лишь быстрые и точные удары по ещё не успевшим объединиться до конца отрядам грандомовцев, могла теперь лишь кусать от злости губы. Из-за погоды ей приходилось принимать навязанные ей врагами условия, а ведь известно, что победить можно играя лишь по своим, а не чужим правилам!.. Между тем настроение в её армии тоже постепенно менялось. В душах вязнущих в грязи и не могущих добраться до постоянно маячившего где-то на горизонте противника воинов копилось раздражение, и когда грандомовцы всё-таки сумев объединиться, решились остановиться и дать бой, лендовские ратники были похожи на обозлённых цепных собак! Возможно, что именно такие, воцарившиеся в войсках Нахимены настроения послужили причиной того, что произошло...
Объединившиеся отряды грандомовцев расположились на сухих, окружающих похожую на чашу низину, западных холмах и лендовцам пришлось довольствоваться более низкими и пологими восточными пригорками. Отправившиеся ночью в долину "Совы" вернулись с неутешительными новостями -покрытая травой низина на самом деле представляет из себя огромное озеро жидкой грязи, по которому могут пройти лишь лёгкие конники. Основываясь на полученных известиях, Нахимена решила в грядущем сражении сделать ставку на манёвры "Ястребов" и "Сов", а пехоте и "Молниеносным" была отведена роль остающихся в тылу зрителей... Солнце ещё не взошло, а лендовцы, разбившись на мелкие отряды, укрылись в перелесках, охватывающих восточную часть долины наподобие полумесяца...
— Это не комары, а кони! — Скульт хлопнул себя по щеке и к боевому раскрасу на его лице тут же прибавилась хорошо заметная даже в серых лучах рассвета алая клякса.— И они съедят меня живьём раньше, чем начнётся это треклятое сражение!
— Не ворчи! Можно подумать, что кусают одного тебя! — раздражённо проворчал ему в ответ Развик, но тут в начавшуюся перепалку неожиданно вклинился Болен.
-Заткнитесь, сороки! Вас на другой стороне поля слышно...
Скульт и Развик свирепо сверкнули на него глазами, но Болен им в ответ грозно повёл широкими плечами и больше никто не проронил ни слова. Наблюдающий за приятелями Велд невесело усмехнулся — за минувшие сутки Развик и Скульт умудрились поссориться раз десять и было ясно, что если в ближайший час они не сцепятся с грандомовцами, то вечером начнут рвать друг-другу глотки!
