Юный арканист застыл в изумлении. От былой бравады и надменности не осталось и следа. Он мог только догадываться, сколь сложны и искусны были заклятья, чьи руны были вытравлены на зачарованных доспехах и одеждах колдун-лорда. Но даже они не смогли спасти его от гибели. Враги просто засыпали его стрелами, превысив тот самый лимит, который есть у любого заклинания. Магия позволяла нарушать законы мироздания, но очень ограниченно, только покуда хватало энергии, питавшей сотворённые магом чары. Арбалетчики же победили качество количеством. И раз они сразили такого могучего колдуна, то что может противопоставить им безусый мальчишка?
Вот они уже перезаряжают арбалеты, вот вскидывают, беря его в прицел. Оставшиеся копейщики уже сцепились с хадорскими солдатами, чтобы не дать тем добраться до стрелков и навязать им рукопашную, или же просто устроить перестрелку, полагаясь на превосходство огнестрельного оружия. Валшар кинул три арканных болта один за другим, в отчаянье пытаясь хоть как-то помешать врагам расстрелять его, но попал всего два раза, разворотив магическими зарядами грудь двум ближайшим арбалетчикам. Но их всё равно было слишком много.
Спас незадачливого арканиста хадорский варджек, который нёсся вдоль линии фронта на правый фланг, топча и давя стрелков в своей привычной манере. Арбалетчики были вынуждены заниматься спасением собственных жизней, а не охотой за эльфийским юнцом, потому что встретится с кулаками этой грубой, примитивной, уродливой машины не желал никто. Творениям людей было далеко до строгого изящества и чистоты линий мирмидонов Иоса, а так же эффективности их энергетических орудий и защитных полей, но этот стальной монстр был столь же прост в своей конструкции, сколь и смертоносен. Как огромный северный медведь, он размахивал лапами, стремясь сгрести противника и подмять под себя, чтобы потом окончательно растоптать его с таким азартом и ненавистью, что бездушный автоматон казался живым.
Заметить самого капитана оказалось несложно, потому что он прорубался через ряды дикарей, следуя за своим варджеком, который сейчас истреблял вражеских арбалетчиков. И варкастер не уступал в ярости своему стальному монстру, осыпая дикарей градом ударов. Вот он полоснул по ноге очередного воина, который успел поставить топором блок, защитив туловище и голову от рубящего удара. Но эта грубая меканическая сабля в руках хадорца сработала при ударе, обрушив заключённое в ней заклятье на Тарна, покрыв его льдом с ног до головы. А каратель не остановился даже на мгновение, вогнав клинок по гарду в дикарку, чей удар копьём пришёлся вскользь по его доспехам. Не тратя ни секунды, варкастер метнул заклятье в арбалетчика, снеся ему голову своим воздушным клинком, после чего рубанул замёрзшего воина Тарн, разбив его, как ледяную статую, в мелкое крошево.
Хотя непосвящённому казалось, что капитану не нужна никакая помощь, Валшар прекрасно видел, сколько магической энергии тратит этот человек, чтобы поддерживать такой бешеный темп схватки, не забывая при этом командовать своим конструктом и даже колдовать. И магическая поддержка была ему нужна как воздух, потому что ему просто не хватало сил питать все свои заклятья, и защитные чары, прикрывавшие его солдат, уже распались. Юноша поспешил вперёд, силясь догнать варкастера, на ходу посылая арканные болты в дикарей, что вставали у него на пути. Потому что для создания канала передачи магической энергии был необходим первоначальный контакт, касание, пусть даже доспехов или оружия.
И в этот самый момент над полем боя сверкнула молния и прокатился раскат грома.
Эльза переводила телескоп с одной части сражения на другую, стараясь рассмотреть как можно больше. Пускай оба воинства жаждали её крови, она всё равно не могла остаться равнодушной. Снежная Королева понимала, что её симпатии находятся на стороне хадорцев, даже не смотря на все те горести, которые они принесли ей в прошлом. Потому что они были людьми, вступившими в бой с ужасными, богомерзкими тварями, которые оскверняли землю самим фактом своего существования. А ещё они сражались с предателями рода людского, которые, прельстившись силой и властью, практиковали тёмную магию и запретные ритуалы, создавая ещё более омерзительных чудовищ.
Грохот орудийных залпов и ружейная трескотня сливались с криками, боевыми кличами атакующих и воплями раненых, наполняя чистейший горный воздух непередаваемой какофонией битвы. Она видела, как хадорские пушки залп за залпом вгоняли снаряды в каменных големов, которые один за другим запускали огненные шары в бойцов Зимней Гвардии. Видела, как тройка чародеев стояла в центре магического шторма, сея смерть среди дикарей, которые накатывались на них всё новыми и новыми волнами. Видела, как телохранители Варавского методично расстреливали вражеских магов и командиров из необычных тяжёлых арбалетов, и как варкастер метким выстрелом убил рыжеволосую ведьму друидов. И буквально в следующий миг до слуха Снежной Королевы долетел человеческий крик, преисполненный боли и отчаянья, в котором она смогла разобрать одно слово: — Грайя-я-я!
Этому крику вторил скорбный вой оборотня, который оборвался, когда тварь оказалась скованна льдом заклятья, а затем издохла под ударами пик уланов Стальных Клыков, на которых практически сразу дикари насели так плотно, что отступить под прикрытие пехоты не удалось ни одному. Первый был выбит из седла ударом топора, второму арбалетный болт угодил прямо в прорезь шлема, а третьему застрелили лошадь. Она видела, как стража замка Аренделл и ополчение метнулись к левому флангу, отчаянно пытаясь остановить наметившийся было прорыв. Видела, как бойцы Зимней Гвардии, ведомые своими командирами, сошлись в жестокой рукопашной с воинами Тарн. Видела, как смелость, ярость, отвага и гнев сливались воедино на поле брани, где люди и нелюди с невероятным рвением убивали друг друга.
И апофеозом этого кровавого безумия оказался тяжёлый варджек, который прокладывал себе путь через ряды воинов Тарн. Эльза не была особо сильна в технике, и ей не удалось разобрать модель этого автоматона. Но она не могла оторвать взгляд от этой картины убийства столь жестокого, что её руки затряслись от ужаса. Потому что многотонный стальной монстр топтал дикарей, ломал их как веточки своими шипастыми кулаками, отбрасывая изуродованные трупы прочь с пугающей лёгкостью. А редкие удары примитивным оружием не могли пробить толстую броню рукотворного монстра, чья зелёная краска уже успела обагриться свежей кровью. Снежная Королева резко отстранилась от телескопа, с трудом подавляя навалившуюся слабость и рвотные позывы, когда заметила, что за ногу этого чудища зацепились, а теперь тащились по снегу чьи-то внутренности.
Это было ужасно. Это было омерзительно. Это хотелось забыть как можно скорее, но не получалось. Как? Какими силами она сможет сдержать этого монстра? Если бы варджек был один, то она могла бы просто сковать его во льдах своими чарами и благополучно сбежать. Но этой машиной управлял варкастер, а она прекрасно помнила, с какой лёгкостью они могут разрушать подобные заклятья. Лекции колдун-лорда Ковалевского сами всплыли из памяти, раскрывая все подробности механизмов защиты от магии холода. Фокус был прост, и заключался в принудительном переводе силового поля доспехов в режим высокочастотной пульсации, который разрушал лёд с невероятной быстротой. И знать магию холода для этого было совершенно необязательно. Варджек мог провернуть подобный трюк за счёт каких-то хитрых командных протоколов, но для этого конструкту тоже нужна была магическая энергия, которую ему мог дать только варкастер. Который как раз был неподалёку.
А воображение Снежной Королевы уже рисовало картину ужасной и жестокой расправы. Джекование — жестокая казнь, запрещённая в Ллаэле и Сигнаре, но всё ещё практиковавшаяся в Хадоре, заключалась в том, что машину заставляли разрывать человека живьём. Это было чем-то похоже на казнь лошадьми, которую, если верить историкам Каспии, так любили конные лорды старой империи. Новые технологии породили ещё более страшную и кровавую расправу, которая была карой за самые тяжкие преступления — изнасилования, убийства и разбой. А если машина находилась под контролем умелого оператора или варкастера, то приговорённого ждала медленная и невероятно мучительная смерть. И более того, в особых случаях преступника могли четвертовать, поочерёдно отрывая конечности несчастной жертве, заканчивая головой. Именно такая смерть наверняка была уготована ей за предательство.
От таких мрачных мыслей Эльзу отвлёк грохот, лязг, скрип и скрежет, которые заглушили все остальные звуки битвы. Усилием воли отринув страх, нерешительность и отвращение, она снова прильнула к окуляру своего самодельного телескопа, потому что сейчас решался вопрос, кто же будет следующим штурмовать её ледяной дворец. Как она и подумала, источником этого шума были тяжёлый варджек и каменный голем, сошедшиеся в рукопашной схватке. Оба конструкта обменивались чудовищными ударами, которые не смогло бы вынести существо из плоти и крови. Наконец, автоматон сумел повалить голема, после чего бой превратился в избиение. Варджек раз за разом поднимал вверх свои шипованные кулаки и обрушивал их на поверженного врага, пока окончательно не превратил его в каменное крошево. И пускай броня хадорской машины была погнута, а корпус помят, победа осталась именно за этим стальным монстром.
Но куда подевался второй голем? Ведь именно сейчас был оптимальный момент для контратаки на повреждённый варджек. Шанс кардинально изменить баланс сил на поле боя, который упрямо смещался в сторону хадорцев. Ведь именно наличие тяжёлой техники было тем фактором, который мог определить исход битвы. Но творение друидов лежит на снегу, скованное льдом, со следами от множества попаданий на груди. Хадорские артиллеристы явно недаром ели свою кашу с маслом, раз сумели серьёзно повредить этот колдовской конструкт. Да и в целом их отряду стоило отдать должное только за то, что они не только не сбежали, но даже на шаг не отступили, встретившись с более многочисленным противником. И уже значительно сократили начальный численный перевес сил Круга Орбороса.
В этот момент внимание Эльзы привлёк варлок, который носился в задних рядах своего войска, размахивая своей каменной косой, раздавая приказы и изредка колдуя. Его движения казались дёрганными, а от былого хладнокровия и спокойствия, которое он демонстрировал во время штурма её ледяного дворца, не осталось и следа. Он даже метнул огненный шар в дикарку, которая попыталась сбежать из боя. Складывалось впечатление, что этот человек уже находится на грани отчаянья, но даже не помышляет о сдаче, стремясь перед смертью нанести врагу максимальный ущерб. И почти полной противоположностью варлоку был варкастер, который сражался в первом ряду, с холодной решимостью прорубаясь через стаи дикарей, которые посылали на него друиды. Толстые доспехи и защитное поле наверняка позволяли ему достаточно комфортно чувствовать себя в сердце столь жаркой сечи. Ведь чего бояться дикарей с каменными топорами, когда можно выдержать выстрел из пушки, не получив ни царапины?
Казалось, что в этих двух людях в этот момент были персонифицированы две великие силы, что сражались за власть над континентом и право вершить судьбы мира. И судьбу Снежной Королевы в первую очередь. Холодный расчёт прогресса и первобытная, животная ярость дикого мира. Цивилизация против варварства. Новое против древнего. Порядок против хаоса. Словно два великих начала, которые находились в постоянной борьбе чуть ли не с тех самых пор, как человек впервые вступил на земли Каэна, воплотились в этих двух мужчинах, которые вели в битву своих чудищ, солдат и воинов, стремясь доказать не только своё личное превосходство. Это сражение было всего одним мигом в войне, которая тянулась уже тысячи лет. Войне за право строить новый мировой порядок, в котором не будет места проигравшему.
Эльза, как бывшая колдунья Ковена Серых Владык, знала из засекреченных книг, что эта длинная череда ожесточённых стычек, набегов, рейдов, зачисток и битв тянулась уже тысячи лет, со времён практически забытой эпохи Моргул и становления человечества. Невероятными усилиями и жертвами, цивилизация побеждала, неся людям прогресс и процветание. Но дикость и хаос никогда не сдавались окончательно. Они только отступили от городов и крупных поселений, скрывшись в непроходимых чащобах великих лесов. Согласно распространённой гипотезе, которую подтверждали немногочисленные допрошенные свидетели, Круг Орбороса был создан именно для того, чтобы уничтожить цивилизацию и восстановить какой-то мифический мировой баланс. Но даже объединившись, друиды и их марионетки уже не могли остановить раскручивающийся маховик прогресса. Королевства людей были слишком сильны, чтобы им можно было противостоять в открытую.
А потому слуги Орбороса искали всё новых и новых союзников, которых можно втянуть в эту бесконечную войну. Именно поэтому они пришли за ней. Они надеялись, что сумеют заполучить силу Снежной Королевы и направить её против великих держав. А её согласие и жизнь наверняка не имели никакого значения. Но она победила их в битве, доказав, что сама вершит свою судьбу и не склонится перед манипуляторами и их марионетками. Не станет оружием, которое обратили бы против всего того, что было ей дорого. Против того, что она поклялась защищать.
Даже поведение этих людей отражало состояние дел в этой войне. Пока друид прятался за спинами своих воинов, только изредка нанося магические удары, хадорец шёл вперёд, сражаясь в самом сердце битвы и не страшась никого и ничего. Эльза не могла видеть лица варлока, который почти всё время стоял к ней спиной, закрыв голову капюшоном чёрного балахона, и о его действиях она могла догадаться только по движению рук. А лицо варкастера скрывалось за толстыми защитными очками и низко надвинутой шапкой, и то, что он тоже командует войском, можно было определить только по тому, как он иногда широко открывал рот в перерывах между ударами, произнося отрывистые команды.
Но Эльза всё же понимала, что варлок, даже находясь на грани отчаянья перед лицом неминуемого поражения, пытался найти выход из сложившейся ситуации. Найти какую-то хитрую комбинацию, которая позволит повернуть ход боя в его пользу, даже не смотря на хадорские пушки и варджека, который теперь принялся за арбалетчиков. Предводитель друидов кружил как чёрный ворон над полем боя, ища лёгкую цель, и остановился только для того, чтобы реанимировать последнего каменного голема. Под действием его заклятий осколки на глазах собирались воедино, снова образуя целые монолиты, из которых был создан этот конструкт.
В этот момент внимание Снежной Королевы привлекли всполохи голубоватого сияния, в котором она безошибочно узнала заклятье укуса холода. Быстро наведя телескоп на хадорских чародеев, она увидела, что они уже ввязались в рукопашную, и теперь магический шторм бушевал с новой силой. Колдун-лорд демонстрировал силу и ловкость, казавшуюся невероятной для его преклонных лет. Пускай он уступал Эльзе в колдовской силе, но огромный опыт и высокое мастерство с лихвой компенсировали этот недостаток. Старик был одним из немногих, кто мог сражаться с ней на равных, особенно с его познаниями в средствах магической защиты. И когда он начал рубиться с дикарями лицом к лицу, то ей показалось, что колдун-лорд теперь колдовал ещё больше, словно у него открылось второе дыхание. И этот магический шторм был страшен и прекрасен одновременно. Но враги всё равно наступали. И пускай дикари уже сложили свои головы у его ног, в дело вступили копейщики и арбалетчики друидов. И чтобы спастись от стрел и арбалетных болтов, колдун лорд создал снежный вихрь, который скрыл его от посторонних глаз.
