Внезапно десяток теней пронеслось над войском и зависло над полем боя. Я посмотрел на небо — одиннадцать, а не десять драконов, сейчас поливали огнем порождений аномальной зоны. Но ведь слово драконы может означать лишь одно — Алния, а точнее Клеж. Но откуда?.. И как?.. Почему?.. Какие бы ответы я не получил, однако ящеры помогали нам очень сильно. От их огня не находилось спасения и уже сотня тварей и несколько сотен монстров представляли собою лишь груды горелого мяса и костей. Еще десяток-второй минут и все было бы кончено, когда неожиданно двоих повелителей небес охватила ярко-зеленая сеть. Она начала тут же сжиматься, пробила защиту и разрезала драконов и их наездников на части. Все произошло столь быстро, что никто просто не сумел среагировать. Лишь страшный крик боли умирающего дракона успел вырваться в небеса.
Маги Алнии не мешкали. Трое всадников отделилось от общей группы и помчалось к правому флангу войск Нараира. Два дракона окутались ярко-белой сияющей сферой, а третий слово погрузился в голубое марево и все трое ударили строго в одну точку. Однако им противостояли не менее искусные и сильные чародеи. На пути огненных струй драконов возникла зеленая стена и как зеркало отбила пламя в сторону. Тут же пришел ответ. Прямо посреди магов в воздухе материализовался гигантский цветок с тремя яркими большими бутонами, очень похожими на колокольчики. Чародеи Клежа по-видимому хорошо знали и возможно даже встречались с этим заклинанием, ибо молниеносно рванули от него в разные стороны. Один, который был окутан в голубое марево, судя по всему, не среагировал вовремя, так как его начало тянуть обратно к успевшему раскрыться бутону. Маг сопротивлялся отчаянно — он стрелял огнем, бил волной, смерчи рвали бутон, однако его все равно неудержимо затягивало внутрь. Пока внезапно цветок не стал вянуть прямо на глазах и не ссохся, превратившись в сухую траву, развеянную налетевшим порывом ветра. Чародеи Клежа не бросили своего товарища в беде. И вновь ход островных магов. Багрово-изумрудный огненный ливень обрушился на врага, встретив на своем пути преграду из зеленого защитного поля. Однако это оказался лишь отвлекающий маневр и главный удар пришел не сверху — воздух у земли на три метра в высоту замерцал и словно превратился в чистейшую прозрачную тихо струящуюся воду, из которой вышло десять таких же мерцающих фигур людей с мечами. Параллельно в тылу противника неожиданно воздвиглись небольшие горы, и разверзлась земля напрочь лишая врага пути к отступлению. А воины уже делали свое дело, убивая вражеских чародеев, и на землю одна за другой летели головы с длинными волосами, чуть раскосыми глазами и удлиненными ушами. Сейчас в стане врага умирали эльфы. Через три минуты все оказалось кончено, и драконы полетели обратно, где уже добивали последних тварей. Казалось, что на этом все закончится. Нараир понес потери намного больше нас, да и драконы... Однако все вновь нарушила аномальная зона, выдав очередную волну — уже не столь мощную, но зато целенаправленно идущую только на нас. Я побежал вниз с холма, но не успел, опять угодив в бой, а тут еще подоспели нараирцы, чьи полководцы, по-видимому, посчитали, что не все потеряно. Пока армия Релана рубилась во фланге ближе к тылу с нагрянувшей ордой монстров и тварей и пока драконы полевали все вокруг себя огнем, мне и еще двадцати магам, а также двум тысячам солдат пришлось столкнуться с ударом врага. Битва была страшная. Мы проиграли — их было больше, как чародеев, так и солдат, к тому же ударил клин не пострадавшей конницы, которая и решила исход этого небольшого сражения.
Умирать не хотелось, и я уже стал оборачиваться, чтобы найти безопасный путь для отступления, когда меня внезапно сотряс сильный удар. Сзади молодого мага материализовалась тень. Уже знакомая фигура некого существа в длинном до пят плаще с глубоким капюшоном. Она широко размахнулась и ударила затянутой в перчатку кистью по спине парня. Толчок был настолько силен, что юношу подбросило в воздух и пронесло не меньше полутора десятков метров. В последний миг перед падением на его груди неожиданно засияла красным светом вспышка, и тело окуталось прозрачной воздушной подушкой, смягчив тем самым удар о землю. Нальтар вновь ожил, чтобы использовать дарованное ему Тенью право на вмешательство. Парень выжил, однако от сильного потрясения потерял сознание и... Попал в плен.
* * *
В течение двух месяцев после прибытия группы в Нараир ничего существенного не происходило, разве лишь то, что одержимых туманом стало трое. Крил Акрион осторожно не выдавая себя, следил за внуком Кавия, однако ничего предосудительного или странного в его поведении пока не замечал. Чародеи работали вместе с магической академией, помогая ее магам, прежде всего в ритуалах с использованием кувшинов смерти. Последних нашлось уже более двадцати — около полутора-двух тысяч жертв как прикинул источник. Сильно постарались местные чародеи. Только интересно для чего такая подготовка. Неужели поводом является лишь драка с Реланом? Или есть еще нечто, что скрыто как от эльфов, так и его хозяина. Неделя шла за неделей, пока внезапно не грянула война. Армия Нараира выдвинулась в сторону границы с Реланом и остановилась в Долине Птиц, где было решено дать генеральное сражение. Полководцы пошли на такое и уступили врагу в выборе места боя лишь потому, что не сомневались в своем успехе. Ведь силы были примерно равны, однако у Релана не было двадцати кувшинов смерти и столь сильных союзников. Бой начался ранним утром, и сначала все шло строго по плану. Основная часть эльфов обосновались на правом фланге армии, однако трое, среди которых Аланталий, его хранитель Раникроул и его надзиратель Акрион решили остаться в центре, прямо напротив основной ударной группы врага. К полудню сражение своей однообразностью уже успело наскучить эльфам, когда внезапно все изменилось...
Аланталий смотрел на очередную мясорубку, когда виски неожиданно пробила резкая боль, а в шейные позвонки словно всадили раскаленную иглу, и возникло столь знакомое чувство. Правда оно было настолько неправильным на этом поле боя, что источник сперва даже не поверил в возможность происходящего или точнее того, что скоро случиться. В ожидании дух постоянно отгонял от себя предчувствие беды, в то же время прекрасно понимая ее неизбежность, и когда на горизонте появились первые предвестники волны тварей и монстров, несущихся на ряды двух армий, ему оставалось лишь сжать зубы от безысходности и бессилия. Да, здесь источнику не могло помочь ничего. Его способностей, энергии, знаний и власти банальным образом оказалось недостаточно, чтобы избежать последствий выброса. Такое количество порождений аномальной зоны ему было не подвластно. А вот хозяин смог бы не только предвидеть выброс, но даже натравить всю эту несущуюся орду на врага, тем самым почти бескровно выиграв сражение. Но он лишь тень, слабый образ И"лкората... Однако попробовать стоит. Источник сосредоточился и позвал. Ответ пришел сразу — тысячи голосов закричали, завизжали, застрекотали, выдавая целые рулады непонятных звуков. И он отдал команду. Сначала все шло нормально, но затем... Он ошибся и страшно поплатился за это. Орда приняла слова его приказа как зов и повернула, направившись теперь почти всей своей массой лишь на армию Нараира. А дальше началась бойня. Казалось, что все потеряно, но маги Нараира нашли в себе силы ответить. Они использовали свой главный козырь — кувшины смерти и тем самым спасли армию от уничтожения.
Но более непредсказуемым оказалось другое событие — над полем боя внезапно появилось одиннадцать драконов. Маги Алнии вмешались в ход войны, приняв сторону Релана, а такого развития событий никак нельзя было допустить. Уже сейчас огонь летающих ящеров десятками уничтожал тварей и монстров, дерущихся на правом фланге войск империи. И как только они закончат, то удар может переместиться на солдат Нараира, а тогда поражение неизбежно. Похоже, подобные мысли пронеслись и у эльфов на правом фланге, так как оттуда в воздух понеслась ярко-зеленая сеть, обхватившая двоих ящеров и разрезавшая их на куски. Ловчая сеть молодого леса — сильное и страшное заклинание, с которым бороться можно лишь, когда оно еще не вступило в непосредственный контакт со своей целью. Итак, магов республики осталось девятеро. "Если они уничтожат еще хотя бы двоих, — думал Аланталий, — то тогда ударим и мы, но не раньше". Он скосил взгляд на стоящего справа от него Акриона, который сейчас похоже был полностью поглощен боем, и незаметно вытащил тонкий кинжал с длинным прекрасно заточенным лезвием.
Клеж тем временем ответил. Трое драконов отделились и ударили струями огня, правда, ничего не добившись этим. Следом последовала новая атака семерки перворожденных — Цветок Росы возник в небе и чуть не уничтожил одного из клежцев, однако двое других смогли разрушить заклинание довольно быстро. И лишь тогда эльфы, наконец, осознали, что, похоже, имеют дело не с простыми боевыми магами республики, а с кем-то более могучим, возможно алтаирами или даже чем мрак не шутит самими Хранителями. Но слишком поздно пришло понимание — семерка была обречена. Драконы же повернули и направились на помощь Релану.
Когда алнийцы напали Аланталий понял, что лучшего шанса у него просто не будет, а потому резко развернулся и ударил кинжалом в горло стоящего рядом Акриона. Но чародей словно ожидал подобного, а потому блокировал удар, ушел в сторону и попал под еще один выпад, пришедший из-за спины и принадлежащий Раникроулу. Каким-то непостижимым образом он увернулся и в этот раз, параллельно всадив в глаз нападавшему свой собственный кинжал, однако тем самым открыв незащищенную спину Аланталию, чем маг и поспешил воспользоваться.
Итак, он остался одни: семерых убили клежцы, а двое погибли в ходе нападения, к тому же инициировать источник мог лишь одного нового эльфа, а потому миссия стояла на грани срыва. Но сейчас главное не это — война проиграна, Нараир не выстоял и потерпел поражение, хоть и не полностью, так что задание Кавия в принципе было исполнено в точности, хотя оно и не предусматривало смерть девятерых эльфийских магов. Надо возвращаться на Эльфанир или... В любом случае сейчас стоит отыскать коня и направиться в ближайший порт. Нужны новые силы и новые помощники, а Странник... он все равно пока не страшен. Через пять минут всадник уже скакал прочь с поля битвы, еще не зная, что совсем скоро и вся армия Нараира последует тем же самым путем. Путь один — вот только дороги у них очень разные...
* * *
Одиннадцать драконов темными размытыми тенями неслись к Карину, к тому месту, где по расчетам Мариуса и Иланта должно было произойти сражение. Хранитель и алтаир планировали прибыть в расположение войск Релана до генерального сражения, однако когда драконы, наконец, достигли поля боя, то битва уже была в разгаре. И не просто в разгаре. Обе армии сейчас сражались за свои жизни, но не между собой, а с третьей стороной — ордой тварей и монстров. Илант просто не мог упустить столь замечательный шанс оказать услугу молодому королю, за которую тот потом будет вынужден расплачиваться. К тому же никакой опасности для орденской восьмерки просто не возникало. А потому крыло вошло в пике, и обрушились на древних и так хорошо знакомых врагов. События развивались вполне предсказуемо, когда внезапно со стороны стана Нараира не вылетела ловчая сеть эльфов и не разорвала на части двух чародеев, которые просто не успели среагировать, так как не ожидали встретить здесь эльфийскую магию. Да еще такого уровня. Мариус отреагировал моментально.
— Ил, Кентр, за мной. Остальные работают дальше. Всем защитные сферы, — возникли команды алтаира в голове у каждого из всадников. — Илия за полосу боя и не пререкаться. Кентр, Ил, заходим.
Удар огнем и Сфера зелени прикрыла эльфов, а затем враг напал вновь. Огромная кувшинка неожиданно появилась из воздуха, широко расправив свои листья и цветы.
— Роса! — воскликнул Мариус. — В сторону. — Но Кентр не успел, и теперь его тянуло прямо в прожорливую пасть цветка. — Ил, вместе. Силой Небытия. — Оба мага ударили одновременно. Цветок погиб, а чародеи Клежа продолжали. — Ил — Рубиновый Огонь, а я ударю Ликами Предков. Кентр на тебе блок территории. Смотри, чтобы ни один не убежал. На счет три. Начали. — Прошло не больше половины минуты и драконы вновь вернулись к порождениям аномальной зоны.
Когда же через час драконы, наконец, приземлились за линией войск Релана, то их встречал лично принц, его генералы и глава Консалта, вуар Катрий.
— Вуары, Хранитель Илант, алтаир Мариус, — поклонился каждый спрыгнувшим на землю и направляющимся к ним чародеям.
— Принц, вуар Катрий, лорды офицеры, — в свою очередь соблюли традицию и этикет клежцы.
— Принц мы бы хотели кое-что обсудить с вами наедине, — внезапно высказался Илант, по-видимому, решив идти напролом.
— Да, конечно, Хранитель, — несколько обескуражено ответил Орн.
— Тогда давайте отойдем вон на тот холм, — Илант указал в сторону небольшой горки в тридцати метрах от них.
— Как вам будет угодно, вуар, — уже взял в себя руки будущий король.
— Принц, — начал Илант, когда все трое остановились на вершине невысокого пологого холма. — Прежде всего, позвольте поздравить вас. Нараир побежден и Карин теперь полностью и безраздельно принадлежит империи.
— Я принимаю ваши поздравления, — официальным тоном произнес Орн. — А также в свою очередь благодарю за помощь. Если бы не вы, то ни о какой победе Релан бы и не мечтал. Так что во многом мы обязаны Клежу.
— Ну уж полно, принц, — выставил вперед руки Хранитель. — Наши страны всегда были близки и к тому же помочь армии империи нам ничего не стоило. Как только вы вернетесь в Арлу, наша делегация прибудет официально поздравить вас. Так же мы бы хотели обговорить новый договор о дружбе и союзе Клежа и Релана. Хватит жить порознь нашим народам и пора открыть новую страницу взаимоотношений Клежа и Релана.
Илант загнал в угол принца, показав свою мощь и припомнив помощь, а также старые договоры, а потому Мариус совсем не удивился, услышав слова Орна:
— Буду счастлив приветствовать представителей Клежа в моем дворце.
— Спасибо, ваше высочество. Республика очень ценит вашу дружбу и ваше согласие. Сейчас же у нас к вам есть небольшое дело. Мы ищем одного человека, мага. Его зовут Алекс и нам известно, что он находится в вашей свите.
— Алекс?! — удивленно воскликнул Орн. — Да, он со мной. Но почему он вас так интересует?
— Это довольно сложный вопрос, принц, и мы бы хотели сохранить наши намерения в тайне, если вы конечно не против? — произнес Илант. — Нам нужно лишь поговорить с ним. Это возможно?
— Конечно, вуары, — сухо проговорил Орн, в душе которого вновь возникли подозрения, в свое время высказанные главой Консалта. Беспочвенные, но откуда это было знать Орну. — Он участвовал в бою на правом фланге и думаю, мы там его и найдем. Я сейчас же пошлю за ним.
— Вы оказываете нам милость, ваше высочество, — пропел Илант. — Мы подождем его здесь. Я думаю, минут тридцать будет более чем достаточно для поисков.
