— Лес Немертвых? — покосился на меня маг. Дверцы опустились, и я села нормально: теперь-то меня точно не увидят. Да и судя по расслабленному виду моих горе-стражников, они наивно полагали, что я упорно пыхчу над книгами.
— Не поверите, у меня там собрание Исследователей! Не слышали?
Слово "исследователь" способно объяснить любое сумасбродство: успокоившись, мужчина зевнул и стукнул по стенке рунрина.
— Желание Великой для меня закон. Будет сделано сию минуту. Без сопровождения?
— Очень даже с сопровождением, — пропищала придушенная карманом фейка.
— Гномы, — я придушила фейку еще сильнее и улыбнулась.
— Какие, в пропасть, гномы?! — прошипела Дзинь и так печально вздохнула, что мне стало даже сало стыдно. — Бедные, несчастные, маленькие феи!
Покосившись на меня, маг пожал плечами и уселся поудобнее.
— Странные у вас гномы.
* * *
Ночь делает из обыкновенных вещей совершенно необычные. Днем я бы и внимания не обратила на разлапистую лень, но сейчас с трудом удержалась от писка — до того страшным созданием она теперь выглядела. Куда меня понесло? Я же не дойду до Пещеры Грез, да еще и через болота!
Может, это будет к лучшему.
Я стряхнула с перчаток дождевые капли и раскрыла книгу.
— Дзинь, посвети мне немного.
Дождь стучал по листьям, иногда отдельные капли скатывались с листьев прямо на голову, и даже капюшон не спасал от сырости. Вот будет интересно, если заболею по дороге. Представив Аглоса, встречающего разболевшуюся, чихающую и страдающую, жертву, я тихонько фыркнула и перевернула страницы. Почему бы и нет? Может, заражу Маску каким-нибудь гриппом, и он благополучно испарится от кашля.
— Подземный ход под болотами? — Дзинь стряхнула с рук пыльцы, отчего страницы вспыхнули мягким золотистым светом, и уселась на плечо. — Кто-то очень неплохо поколдовал.
Верно. Без магии, притом весьма сильной магии, довольно проблематично сделать в этой местности подземный ход. По крайней мере, не припомню такой практики даже среди магов. Болота так или иначе возьмут свое, прежде всего сыростью, а значит, кто-то обладал такой силой, которая не снилась даже Совету. Нет, не то чтобы Совет не смог оградить от сырости кучу камней, просто... никому и в голову бы не пришло столь бесполезно тратить силу.
— Ты мне объяснишь, что происходит? Весс, что ты задумала?
— Мы спасаем Линда, не забыла? — я стряхнула пыльцу со страницы и захлопнула книгу. — Тяжелое и опасное предприятие. Пропасть бы этого Линда...
— У нас есть план?
— Конечно, нет.
Судя по всему, фейку не устроил такой поворот событий. Зябко передернув плечами и потерев руки, она юркнула под капюшон, где и затаилась тяжким грузом на сережке. Что поделать, мне тоже не всё нравилось — точнее, всё не нравилось — но другого пути я как не видела, так и не вижу. Хочу я или нет, но мне придется встретиться с Аглосом лицом к лицу, и, боюсь, это будет последняя встреча в моей жизни, зато и Линда я на какое-то время огражу от Маски. У Линда не тот дар — он не справится с отцом.
Я остановилась и огляделась. Где-то здесь, по идее, должно быть нечто вроде входа. Только вот одни деревья кругом: лес, как лес.
— Хоть бы указатель поставили! — я раскрыла книгу и вздохнула. Там, где в книге стоял крестик с подписью "ход", в реальности торчало дерево и упрямо поскрипывало на ветру.
— Да, точно! "Добро пожаловать, дорогие гости. Крушите, ломайте и всячески засоряйте древние сооружения, все для вашего удобства. Во время экскурсии просьба не тормозить движение рунринов по подземному ходу. Исследователям отдельный привет от эльнолвов и конкретно от меня. Целитель". А что, неплохо звучит! — фейка слетела с плеча и постучала по коре дерева. — Тук-тук, откройся. Это мы, гости, пришли на экскурсию. Видишь, оно не хочет.
Дереву на вид недавно стукнуло тысячи две. Морщинистая кора кое-где отслоилась, корни разрослись и выглядывали аж за несколько метров от ствола, а где-то в двух метрах от земли — могу поклясться — за нами наблюдало древесное, но наглое и хитрое лицо. Фейка как раз пролетала мимо странного явления, когда "лицо" вдруг ожило и сдунуло мелкую прочь.
— Эй! Ты!
Я едва успела поймать Дзинь за крыло — а то ведь в следующий раз окажется в каком-нибудь... желудочном дупле — и с опаской прошептала:
— Нам бы в подземный ход...
"Лицо" не снизошло до ответа, что и понятно, в общем-то, — деревьям вроде как нечем болтать. Вместо этого дерево потянулось вверх, подтягивая к себе корни. Со скрипом, шелестом, но дерево приподнялось на корнях, открывая черную дыру в земле. Я подошла поближе, посветила в дыру недовольной фейкой и вздохнула.
— Спасибо, — вниз вели ступеньки. Хорошо хоть, не кубарем придется лететь.
Схватившись одной рукой за корень, отчего дерево недовольно прокряхтело, а другой — за ремень сумки, я медленно пошла вниз. Ступенек насчиталось ровно девять, зато больших и широких, так что пришлось с каждой спускаться чуть ли не ползком — ломать шею не хотелось. Дерево терпеливо подождало, пока я справлюсь со спуском, и только после этого опустилось на свое законное место.
Свет погас. Я осталась в темноте и тишине — до того страшной, что хлопанье крыльев фейки эхом отдавалось от стен. На миг мне показалось, что я перешла какой-то рубеж, что-то, что еще давало мне возможность передумать, вернуться к родителям и жить так, как жила раньше — не зная Линда, не ведая Аглоса. А теперь всё. Пути назад нет, и от этого тревожно сжималось сердце.
Отбросив назад волосы, я нащупала в сумке флакон — света фейки оказалось недостаточно для такого мрака — и стукнула им по руке. Отблески заметались по каменным стенам, уходящим куда-то вперед; судя по тому, что я видела, мне предстоял долгий путь.
* * *
Я шла не первый час. Ноги гудели, голова болела, иногда казалось, что нечем дышать. Стены насквозь пропахли сыростью и еще каким-то странным запахом, вроде запаха гниющей картошки, но чуть терпимее.
Иногда мы с фейкой присаживались прямо на земляной пол, по-братски делили бутерброды и шоколад, без которого фейка "померла бы и все дела". Потом шли дальше... и шли... и шли... казалось, ход никогда не закончится. Казалось, что у него нет начала и нет конца.
Вдобавок было душно и тесно, и иногда от этого кружилась голова. Но, когда я смирилась с тем, что не выберусь уже на воздух, ход неожиданно пошел вверх, все чаще стали попадаться корни растений и мелкие жучки — противно, но я, наоборот, воспряла духом и, цепляясь из последних сил за стены, нашла в себе силы идти вперед. Шаги давались с трудом, платье промокло и теперь путалось в ногах, так что пришлось переодеться в походные вещи — я все-таки молодец, что прихватила их с собой. Стало легче, но ненамного: все равно было жарко, душно и муторно. Еще чуть-чуть — и стены меня раздавят, я была в этом уверена.
— Свет! — фейка взлетела ввысь, оставив меня цепляться за корни и ползти в гордом одиночестве к маленькой надежде впереди. Свет! Где свет — там и воздух. Этой мысли хватило, чтобы я поднялась на ноги и сделала еще несколько шагов.
Когда я выбралась из дыры, Дзинь неподвижно лежала на спине и часто дышала. Больше всего она напоминала бабочку, которую посадили в банку и забыли оставить щель для воздуха.
— Я умерла и попала в рай, — прокряхтела мелкая. Я даже отвечать не стала: бухнулась рядом, даже не потрудившись сбросить с плеча сумку, и притворилась трупом. Чихать я хотела и на Аглоса, и на Нероса, и на Линда, и на Ханну, и на Тауру, и на себя уж заодно! Достало — всё-всё достало! Где-то внутри мелькнуло раздражение на судьбу, но меня одолела такая лень, что даже злиться не хотелось. Я закрыла глаза... на минутку, всего на одну... а потом сразу же встану и пойду... дальше...
— Проснись! А то придут нехорошие человечки и утащат в свою берлогу! Ну проснись же!
...День шел к закату. Небо чуть розовело, сквозь пушистые облака проглядывало вечернее солнце — я это заметила, потому что первым делом увидела именно небо. И мне стало так хорошо! Самый лучший сон — на природе, где поют птицы и шелестит листва.
А затем я вспомнила, где нахожусь, почему именно здесь, и безмятежное настроение улетучилось. Я не на прогулке. Я не заснула случайно на поляне рядом с домом. Это лес Немертвых, и где-то там, среди деревьев, идет Линд — на верную смерть, в ловушку. Я потратила пропасть знает сколько времени на то, чтобы "полежать минуточку" — я могу опоздать.
Резко перевернувшись, я поднялась на ноги и потерла лоб: у меня было такое чувство, будто я вот-вот должна буду сдать экзамен, а ни одна лекция не выучена. Пропасть, пропасть, пропасть! Что мне делать?!
— Сколько?! Времени сколько?!
Хотя какая теперь разница? Не время ныть и рвать волосы. Я должна нагнать Линда, пока еще есть шанс. Кроме того, Линд тоже не кукла Надзирателей*, вечно он идти не сможет, а значит, вполне возможно, что я успею даже раньше него.
Не дождавшись от ответа, я порылась в сумке, вытащила книгу с картой и ткнула в сторону самых густых зарослей.
— Туда.
Глава 8
Ну... Судя по всему, с пути я не сбилась. Я перевернула карту, но сомнения никуда не ушли: что-то тут нечисто. Подняв голову, я посмотрела на разлом в земле и снова на карту. Вероятно, я что-то упустила, а Целитель умел летать, иначе просто не объяснить, как можно перемахнуть через такую пропасть!
— Вот пропасть! — я от души стукнула по дереву.
— Действительно, пропасть, — фейка согласно кивнула.
Ну не спускаться же теперь вниз? Внизу-то все выглядело безопасным и мирным — речка там, цветочки, вода журчит — но лететь до этого "внизу" далеко, а спуска я так и не обнаружила. Либо обходить пропасть по всей длине — это до Подгорной дороги пилить, либо отращивать крылья. Хорошо мелкой!
— Веээээссс? — что-то мне не нравится голос Дзинь.
— Что? — я затаила дыхание и тут земля вздрогнула, рядом что-то взорвалось. Комья земли разлетелись в разные стороны, часть земли съехала в пропасть. Я взвизгнула, пытаясь удержаться на ногах, и уцепилась за ветку, но та неожиданно взлетела вверх, утаскивая меня за собой, и я заорала от ужаса.
— Таллику*! Весс, держись!!!
Держись?! Моя душа все еще летела в воздухе, но я сама падала вниз. Секунда — и я грохнулась на землю со всей дури — хорошо хоть, угодила на траву, а не на голую землю.
Времени думать не было. Чисто случайно мне удалось перекатиться: как раз там, где только что была моя голова, теперь торчала здоровенная ветка. Ошалело на нее посмотрев, я рванулась в сторону — как раз вовремя. Таллику, зло Леса, глухо заревел, отчего земля вздрогнула, а я скатилась вбок. И опять мне повезло, опять удалось сохранить свою голову на плечах, но, боюсь, запас везения не бесконечен. Еще раз перекатившись, я рывком поднялась на ноги и припустила к деревьям. Что-то не то с ногой, но никакой жалости к себе! Потом, потом, все потом! Вперед!
— Беги, беги, Весс! — фейка молнией неслась впереди, показывая путь, и я целиком на нее положилась.
Сзади слышался грохот, треск, скрип. А я еще сомневалась, что легенды правдивы! Вон как бегает, ничуть не медлительно, того и гляди схватит! Пропасть подери! Да я столкнулась с натуральным чудом! Кто-то мне в Академии усердно клялся, что Таллику — не более, чем сказки! Хороши, пропасть, сказки!
Сзади что-то свистнуло, я резко вильнула в сторону, и корень меня не зацепил. Зато по земле побежала трещина, и мне пришлось сменить направление. Теперь я бежала прямиком в пропасть, но лучше в пропасть, чем медленно умирать под землей!
— Берегись!
Я пригнулась, и волосы взметнулись в воздух от пролетевшего над головой камня. Точнее, куска горы. Или земли... я заорала, чувствуя, как съезжаю вниз, в пропасть, вместе с землей. Так мало мне этого, еще и свист позади — Таллику решил меня добить. Чего уж там, ветки у него, как ножи — вмиг искромсает на мелкие кусочки.
Я затормозила перед самым краем пропасти, чудом не рухнув вниз. Мгновение сомнений — оно дорого мне далось. Я обернулась на свист ветки, взмахнула руками, и полетела в пропасть вместе с расколовшейся землей.
* * *
Камни раздирали в кровь руки, травы хлестали по щекам, перед глазами все вертелось. У меня хватило ума прикрыть голову руками, но все остальное... у меня было такое чувство, что я попала в какой-то безумный кошмар!
Но все быстро закончилось. Я грохнулась на спину и захлопнула рот, а мой крик еще секунды две эхом отдавался от гор. Я была просто не в состоянии подняться на ноги, да и цела ли я, чтобы подниматься?
Мне повезло. Будь я полностью человеком, я бы не выжила или же переломала бы все. А так я отделалась жуткими ссадинами по всему телу и кучей синяков. Подняв руку, я застонала: будет болеть! Ох, как будет! Основательно содрала кожу — от запястий до локтей, хотя могло быть и хуже.
Я села и подняла голову: на вершине — там, откуда я слетела — бесновался Таллику. Острые ветки, могучее и древесное — а значит, абсолютно неуязвимое, разве что для огня — тело, плюс корни, которые собирались в нечто наподобие ног. Вот откуда скорость!
Дерево — как дерево. Мне не за что себя укорять. Я бы его не заметила и не опознала при всем желании. А вот стучать по этой твари не стоило.
Таллику заревел, и, цепляясь корнями за землю, попробовал сделать шаг вниз. Земля не выдержала, жалобно затрещала... я поняла — дело плохо. Таллику злопамятны, но хуже всего, что они ненавидят кровь эльнолвов. Одной капли хватит, чтобы они пришли в бешенство. А у меня крови... я стерла кровь с лица и поднялась на ноги.
— Дзинь!
Мелкая не откликалась. Создатель, надеюсь, с ней все в порядке?! В сердце начала зарождаться паника. Если с ней что-то не так? Что тогда? Что мне делать?!
— Дзинь! — я сложилась ладони домиком и крикнула, что было сил: — Дзинь!!!
Эхо оттолкнулось от гор, заметалось по долине, а в ответ — только разъяренный рев Таллику. Подавив ростки отчаяния, я вытерла с бровей кровь, мешающую видеть, и двинулась в сторону деревьев. Надо подумать... Подумать... Создатель, Дзинь! Где же ты?!
— Дзинь!!! — споткнувшись, я вцепилась за дерево.
— Видела бы ты себя! — что-то грузиком прицепилось к сережке, и я выдохнула. Ну слава Создателю, все живы! — Давай быстрей, эта тварь ползет вниз!
— Зараза ты, пропасть тебя подери, в каком гномьем гнезде ты была?!
— Сама зараза, — беззлобно откликнулась фейка на мою злобную речь. Взлетев с плеча, она зависла в воздухе бабочкой и вернулась на плечо куда более обеспокоенная, чем взлетала. — Нам надо уходить. Оно ползет сюда, Весс!
— Пропасть! Гномье ...! Тьфу, пошло все! — я выпрямилась и побрела вперед, отодвигая ветки руками.
— Ого! От кого почерпнула запас? — фейка взлетела еще раз и вернулась на плечо. — А где сумка?
Я остановилась. Нет, нет, только не это!!! Зарычав от бессилия, я развернулась и побежала обратно. Без карты мне не дойти!
Сумка, изодранная и пыльная, лежала как раз под горой. По которой спускался Таллику. Спускался причем довольно быстро и проворно — в отличие от меня, он... оно... дерево выбрало более легкий способ. Вместо того, чтобы кубарем катиться по крутому склону, Таллику лихо по нему съезжал, примерно как я съезжала зимой с горки.
