И вот теперь впервые за многие годы Марш столкнулся с непонятной для себя ситуацией. Сначала в очередном совершенно рутинном рейде за товаром пропал корабль, капитан которого был единственный, кому Дан доверял полный маршрут пути. Собственно Кром и был тем, кто во время одного из разведывательных рейдов через червоточину обнаружил перспективную дикую планету с такими замечательными аборигенами. Ему же удалось позже установить контакт с могущественными партнерами на поверхности и поставить дело на промышленную основу.
Разумеется, Марш сам разок побывал на Земле, как называли планету ее жители. Познакомился с местной шишкой, являющейся партнером по торговым операциям. Установил ему аппаратуру для гиперсвязи и даже лично научил ею пользоваться, передав свой абонентский номер. Этим он ненавязчиво дал понять, с кем реально ведутся все дела. Но все же Кром был важным связующим звеном, абсолютно преданным и надежным. Когда его корабль пропал, Марш долго думал, прежде чем решился отправить контрольно-поисковую группу. И еще дольше подбирал для нее экипажи, чтобы не беспокоиться за утечку на сторону стратегической информации. Но и поисковики канули в неизвестность.
Выждав все разумные сроки, за которые корабли должны были вернуться, Марш попробовал с ними связаться по гиперсвязи. Сразу на двух кораблях группы была установлена соответствующая аппаратура. Но ничего не вышло. Более того, опять позвонил возмущенный папуас с этой дикой планеты, возмущавшийся, когда заберут давно приготовленный товар и привезут его золото. То есть до планеты не долетел ни Кром, ни вторая группа. Голдману Марш пообещал разрулить все трудности в самое ближайшее время, но сам он был в этом далеко не уверен.
Наконец, глава клана, измученный полной неизвестностью, решился и послал через червоточину свою личную яхту, оборудованную суперсовременными системами маскировки производства Центральных миров. Эти системы обошлись ему в космическую сумму, но они того стоили. Мимо военных кораблей империи Аратан яхта проходила незамеченной почти вплотную. Капитану яхты было категорически запрещено соваться куда-либо за пределы системы по ту сторону червоточины. Да и не знал он дальнейших путей.
На этот раз все обошлось, и разведчик вернулся целым и невредимым. Еще одной потери Марш бы точно не перенес. Но вот новости, которые эта разведка принесла с собой, были безрадостными. Живых врагов в системе не наблюдалось, в отличие от многочисленных обломков клановых кораблей. И не только из второй группы, но и первого крейсера. Кроме них в космосе болталась куча трупов, позволивших однозначно идентифицировать останки. Ибо состояние обломков было таково, что разобраться в них не смог бы никто. Уничтоживший корабли неведомый противник позаботился не только о победе, но и о полном разграблении всего, что могло представлять хотя бы теоретическую ценность. Странно, что с таким подходом он и остатки исковерканного металла не утащил. И только по найденной в некоторых местах маркировке и трупам удалось установить принадлежность обломков.
Сейчас Марш в раздумье гладил свою лысую как бильярдный шар голову и не мог понять, что делать дальше. Все его нутро требовало немедленно найти и растерзать покусившегося на его людей и бизнес. Он поступал так всегда и всегда побеждал. Но он также никогда не принимал решений впопыхах, не выяснив предварительно, кто ему противостоит, и каковы его силы. А здесь он впервые столкнулся с полным отсутствием информации. И что самое печальное, эту информацию можно было получить исключительно на той сторону червоточины. Но любое проникновение в нее было связано с большими рисками. Разведчику повезло, что на момент его посещения системы, в ней никого не было. Одни обломки. Но могло быть и так, что на самом деле кто-то был. Но этот кто-то не смог разглядеть яхту Маша под маскировкой, как и с самой яхты никого не заметили. В общем, полная неопределенность. Если и соваться теперь за червоточину, то только серьезными силами.
Боров сосредоточился и попытался составить последовательный план действий. Примерно час он мучал виртуальный экран, на котором появлялись и зачеркивались различные идеи и пункты плана, приходивших ему в голову. Наконец, он тяжело вздохнул и мысленно убрал экран перед глазами. Для него было ясно одно, собственных сил совершенно точно не хватало для гарантированного проникновения за барьер и утверждения его сил в системе по ту сторону червоточины. А без этого говорить о надежном поддержании прежнего канала доставки рабов не приходилось.
Необходимо было срочно найти союзника. Сильного, при этом равнодушного к работорговле. И таковыми Марш видел лишь кого-то из Центральных Миров. Но кланы ЦМ крайне редко интересовались делами даже периферийных империй, не говоря уже о фронтире. И всегда интересовались только с позиций сохранения собственного контроля над всем Содружеством. Здесь и крылась небольшая надежда Борова на то, что открытие факта червоточины и наличие за ней неизвестного противника, способного походя уничтожить не самые слабые корабли его клана, относятся как раз к этой области интересов.
Несколько лет назад Маршу удалось познакомиться с руководством СБ Аграфов, причем по инициативе последнего. Ушастые проводили какую-то тайную операцию, в которой внешне был задействован один из аварских кланов, с которым у Марша были свои деловые отношения. Клан аварцев сцепился с аналогичным кланом из империи Аратан, и Маршу было предложено поддержать своего коллегу доступными силами. За более, чем неплохое вознаграждение. Тогда надменный, даже не считающий нужным скрывать свое отношение к пирату, лорд клана Аграфов, управлявшего СБ ЦМ, провел с Боровом предварительную тайную встречу, объяснив, что отказ от сотрудничества с воюющим кланом будет воспринят им крайне негативно. А вот оказание действенной помощи, напротив, будет щедро вознаграждено и кроме того даст Маршу право на просьбу о встречной услуге, если таковая потребуется.
В той заварухе Дан потерял крейсер и три эсминца. Слава богу, в какой-то момент противоборствующие стороны тормознулись в обоюдном желании растерзать оппонента и провели переговоры, устранившие большую часть взаимных претензий. А не то потери Марша могли быть существенно выше. Впрочем, за все утраченное Боров получил хорошую компенсацию, сполна возместившую потери и даже оставившую его в неплохой прибыли. А вот право на услугу пока истребовано так и не было. И очевидно именно сейчас настал наиболее удобный момент. Тем более, что дело может оказаться интересным и важным для самих Аграфов. И в этом случае они могут прислать сюда хорошую сильную эскадру в разы увеличивающую мощь клановых сил Марша. Понятно, что первыми Ушастые в неизвестность не полезут, рисковать придется его ребятам. Но вовремя поддержать они смогут. Тем более, что их корабли на три, а то и больше поколений превосходят то, что имеется у него в наличии. Эх, хорошо бы еще под это дело и для себя чего-нибудь посовременнее выпросить. Марш слышал, что для совместных операций Старшие расы иногда временно приостанавливали запрет на продажу современной по их меркам техники за пределы ЦМ.
* * *
*
Раса Аграфов, которую на Земле однозначно назвали бы эльфами, всегда отличалась крайне слабыми внешними проявлениями эмоциональности. Почти всегда по лицу взрослого представителя племени остроухих было невозможно прочитать его состояние или хотя бы отношение к происходящему. Но если кто-нибудь сейчас заглянул бы тайком в кабинет руководителя Службы Безопасности ЦМ, он бы прочел по лицу хозяина все, даже не будучи физиономистом. Прищуренные до тонких щелок глаза, пылающие уши, похожие своими острыми кончиками на огонек свечи, сжатые в ниточку губы. Все эти признаки легко выдавали крайнюю степень бешенства. Казалось вот-вот и один из могущественных разумных Содружества просто взорвется изнутри.
Причиной столь необычного для лорда Сантаниэля состояния был только что покинувший его кабинет адмирал, командовавший рейдом боевой эскадры в район обнаруженной сорок лет назад червоточины, за которой пряталась станция Джоре, найденная исследователями империи Аратан. И по слухам на этой станции было производство гипердвигателей по технологии Древних. Разумеется, Аграфы не могли оставить информацию без внимания, грозившую уничтожить одну из главных тайн Содружества, на которых покоилось монопольное властвование Центральных Миров. С помощью наемников одного из пиратских кланов была организована операция по проникновению и захвату станции. Операция проводилась под контролем наблюдателя от самих Аграфов. Что там тогда произошло, осталось невыясненным, все нападавшие, включая наблюдателя оказались уничтоженными или проникли на ту сторону неожиданно схлопнувшейся червоточины. Где и остались. По имевшейся от агентов информации червоточина действительно была пульсирующей и открывалась на десять лет через каждые сорок. Операцию подвело отсутствие точного времени пульсации. Схлопывание произошло как раз в момент, когда операция была в самом разгаре. К сожалению, были неизвестны и координаты системы, находившейся по ту сторону.
Пришлось ждать целых сорок лет, чтобы отправиться на место и все же выяснить истину. Доклад только ушедшего адмирала был четким и конкретным. Фактически он выполнил все возложенные на него задачи. Прибыл в систему до момента открытия червоточины и взял ее под полный контроль. Изучил внимательнейшим образом все имевшиеся в системе обломки, хотя это уже и было проделано непосредственно после провала операции. Обнаружил и захватил разведчик, принадлежавший империи Аратан. К его огромному сожалению немногочисленный экипаж оказал жесточайшее сопротивление и предпочел погибнуть во время абордажа, но не сдаться в плен живым. Увы, но корабельный искин также не достался победителям. Включенная в момент начала абордажа система самоуничтожения сделала свое дело.
Червоточина открылась в полном соответствии с расчетами. Часть кораблей эскадры перешла на ту сторону. После проверки системы на наличие противника через червоточину перебрались и остатки эскадры. Но система оказалась девственно чиста. Провелись действительно кропотливые поиски любых следов чьего-либо присутствия, однако не было найдено ни единого признака посещения системы какими-либо аппаратами. И это было тем более удивительно, что о проникновении в систему целого наемного отряда было доподлинно известно из последнего доклада наблюдателя по гиперсвязи перед его гибелью. Как было известно и использование им специального боеприпаса, гарантированно выводящего из строя любую электронику в рамках целой системы. Оставалось всего два варианта. Либо на этот раз червоточина открылась в совершенно иное место, либо в системе за истекшие сорок лет кто-то побывал и умудрился забрать из нее все, относящееся к цивилизации. Не только Джоре, но и Содружества.
Оба варианта лорда категорически не устраивали. Первый указывал на возможность продолжающегося существования древней станции по производству гипердвигателей и, соответственно, на возможность ее обнаружения кем-либо. То есть опасность оставалась действующей. Второй вариант был еще хуже. Причем, в разы. Он означал, что станцию не только кто-то нашел. Он еще и смог каким-то образом переместить ее в неизвестное место. И возможно уже в этот самый момент начал производство гипердвигателей в обход монополии ЦМ.
Тот факт, что финишная система располагалась очень далеко от миров Содружества, лорда Сантаниэля совершенно не успокаивал. По итогам рейда была составлена карта окрестностей системы, корабли прошерстили не только ее саму, но и все ближайшие к ней. Результаты позволили провести их частичную картографию и определить район нахождения системы, куда вела червоточина. Точные координаты вычислить пока не удалось, но примерную область уже выяснили. Система находилась в другом галактическом рукаве. И это было плохо. Во-первых, привязывало любые рейды поисковых эскадр исключительно к червоточине, то есть ограничивало срок действий уже менее, чем десятью годами. А, во-вторых, что-то лорд уже читал когда-то давно про этот рукав. Что-то про него упоминалось в осколках информации, доставшейся от Джоре. Что именно уже не вспомнить, надо поручить сотрудникам заняться этим вопросом. Осталось лишь ощущение какой-то борьбы, которую Джоре вели с некоей могущественной силой. И если это ее происки, если эта неведомая сила еще жива, то сей факт может иметь очень серьезные последствия.
В этот момент размышления лорда Сантаниэля прервал секретарь, что допускалось лишь в крайних случаях.
— Мой лорд. С Вами хочет связаться клан-лидер аварцев Дан Марш. Я пытался выяснить, что ему нужно, и убедить, что Вы крайне заняты, но он очень настаивал и утверждал, что вопрос крайне важный и срочный не только для него, но и для СБ ЦМ. А еще упоминал про какой-то долг, без конкретизации сути дела.
Сантаниэлю потребовалось секунд тридцать, чтобы сообразить, о ком идет речь. Но профессиональная память, усиленная бионейростеью последнего поколения, не подвела. Перед мысленным взором предстала внушающая уважение размерами и свирепостью фигура лысого негроида и все обстоятельства их предыдущего контакта.
— Ну что же, давай, соединяй. Если он ошибся в своих предположениях о важности вопроса, пусть пеняет на себя.
