— Вот кстати! Мои ребята обнаружили, что за вами следят. Вы вчера ездили в королевский дворец, так вот, на обратном пути вас сопровождали четверо очень непростых людей, которые утром выехали из поместья, за которым мы сейчас наблюдаем. Такое впечатление, что собирались напасть, но почему-то передумали. Или приказа не получили.
— Вообще-то я этой семейке нужна больше чем граф. Так просто они не успокоятся. И, похоже, что участники похищения моего отца, теперь нацелились на меня. Странно только, что я ничего не заметила.
— Они очень осторожны, и наблюдают издалека.
— Сегодня вечером за мной, наверное, тоже следили. Не зря же ваш человек вел таким замысловатым путем.
— Наверняка.
— Это может стать помехой. Вы можете их устранить?
— Связываться с адмиралом, вообще-то не хочется.
— Ну и зря. Король разрешил мне убить всех, кто замешан в похищении графа. Ладно, найду других исполнителей.
После небольшой паузы, Марлик все же согласился:
— Не надо искать, мы возьмемся за это дело. За пятьдесят золотых.
— Договорились. Только не затягивайте с этим. И пришлите завтра проводника, хочу осмотреть место, где держат графа.
— Так вас устраивает то, как мы выполнили работу?
— Вполне. Держите десять золотых, что я должна, и вот еще десять, это премия за дополнительные сведения.
Человек от главаря бандитов пришел рано утром. Это оказался молодой парень лет шестнадцати-семнадцати с улыбчивым лицом и лукавыми глазами. Назвался он Шуконом, и больше всего походил на приказчика, или еще кого из торговой братии, но никак не на разбойника.
Ольга к этому времени еще и позавтракать не успела. Чтобы юноша не маялся без дела, велела кухарке и его покормить. Правда с едой проводник расправился быстро, так что подождать, пока его подопечная соберется, ему все-таки пришлось.
Поев, Шукон сел на диван, что стоял у стены в прихожей, и приготовился вздремнуть. Времени на это, наверное, будет достаточно. Знает он, как долго возятся девчонки, когда одеваются. Сестра, порой, из себя выведет, если куда вместе идут. Однако этот раз, стал приятным исключением.
Довольно скоро в комнату вошла молодая девушка, наверное, его ровесница, ну может, чуть постарше. Одета по-походному: неброские брюки и куртка, прочные сапожки, шляпа, нависающая над глазами, в руке какая-то ткань, которая постоянно как бы мерцает, становясь невидимой, на пояс зачем-то нацепила саблю, наверное, для важности. Ох, как бы не пришлось намаяться с этой графской дочкой! Хорошо хоть, бальное платье не надела!
— Вместе выходить не будем. Сначала я, потом вы, — распорядился Шукон. — За домом наблюдают. Да, пойдем через черный вход.
— Где встречаемся? — не стала перечить подопечная.
— Через квартал отсюда, у таверны 'Лакомка'. Знаете?
— Знаю. А что, мы пешком пойдем?
— По городу — да, а потом, у трактира 'Хромой кабан', нас будут ждать лошади. Ну, пошли.
Быстро выйдя из дома, Шукон стрельнул глазами по сторонам, вроде никого не видно, и направился в сторону от дома, свернув в ближайший переулок. Прошло немного времени, и вот он уже неторопливо прохаживается по улице в условленном месте, делая вид, что пришел на свидание, что, впрочем, недалеко от истины. Погода, правда, к прогулкам не располагала. Тяжелые тучи закрыли небо, грозя пролиться дождем, что, учитывая предстоящее, хоть и небольшое, но путешествие, было крайне нежелательно.
А тут еще и молодая графиня где-то застряла. Она что, решила до обеда выжидать?
— Иди прямо, дойди до кондитерской, и сверни в переулок. За тобой следят, — прозвучал над ухом приятный девичий голос.
Резкий поворот головы, результата не принес, поблизости никого не оказалось, только неясная тень двинулась в указанном направлении, но скоро и она исчезла из вида.
Шукон всегда отличался тем, что быстро соображал, за что и был привечен Марликом, поэтому сразу понял, что только что слышал подопечную, неведомо каким образом ставшую невидимой. Не верить ей насчет слежки, было глупо, поэтому он неторопливо двинулся, как и было сказано, в сторону кондитерской.
Переулок показался пустым, но внезапно над ухом прошептали:
— Не останавливайся, иди дальше.
Когда до выхода на следующую улицу оставалось несколько шагов, сзади послышался какой-то шум.
'Попалась!', — мелькнула паническая мысль. А ведь Марлик приказал оберегать дочь графа! Видать чем-то приглянулась она ему.
Однако все оказалось не так плохо, как можно было подумать. Подопечная все так же оставалась невидимой, а вот человек, который за ними следил, сейчас лежал посреди переулка, и не шевелился.
Метнувшись назад, Шукон склонился над мужчиной. Преследователю было совсем плохо: на губах пузырилась кровь, глаза закрыты, а руки судорожно царапали землю. Наконец его тело дернулось, и замерло, похоже, уже навеки.
— Вот незадача! Опять не рассчитала. Хотела ведь допросить!
Дочь графа стояла рядом, и огорченно смотрела на труп. Сейчас верхнюю ее часть видно было хорошо, а вот ниже пояса девушку прикрывал непонятный плащ, который ничего не давал толком рассмотреть, создавая впечатление, что ног у нее совсем нет.
— А чем это вы его? — заинтересованно спросил Шукон.
Крови под мужчиной совсем не было, только несколько капель, что натекли изо рта, и отчего он умер, совершенно непонятно.
— Да рукой ударила в грудь, а у него там какой-то жилет твердый, ну я и добавила но, как видишь, перестаралась. Ладно, уходим, чего тут стоять.
Девушка окончательно сняла плащ, и спрятала его в небольшую сумку, висевшую у нее за спиной.
Дальше пошли не таясь, мало ли парочек ходит по городу.
До трактира добирались около часа. У привязи стояли несколько лошадей, но Шукон не сомневаясь, отобрал нужную пару, кивнул выглянувшему напарнику, и ловко вскочил в седло. Ольга тоже не замешкалась, и тут же пристроилась рядом.
Дорога шла вдоль берега моря. Небольшие возделанные поля чередовались с живописными рощами, иногда слышался далекий шум прибоя.
Примерно еще через час проводник свернул в очередной лесок, и спешился.
— Дальше пешком, уже близко, — сообщил он.
Лошадей отвели вглубь рощи, и привязали к дереву на небольшой полянке, рядом с уже стоявшей там гнедой кобылкой.
Шукон шел уверенно, чувствовалось, что бывал он тут не один раз. Вскоре показалась опушка, где под мощным дубом расположился мужчина средних лет.
— Прибыли? Ну, устраивайтесь, вместе смотреть будем, — вместо приветствия предложил он.
Ольга села рядом с наблюдателем.
— Давно вы тут? — поинтересовалась она.
— Да с рассвета. А до меня тут Колиш был.
— А вас как зовут?
— Зерон.
— Так вы, значит, и ночью тут дежурите?
— Ну да. Марлик приказал, вот и смотрим.
— Да разве в темноте что-нибудь разглядишь?
— Ну, не скажите. Вооруженные люди и ночью проезжают, иногда целыми отрядами, правда, небольшими. И все с фонарями, так что увидеть, сколько их, вполне можно.
— А что, дом, за которым вы следите, большой?
— Да сами посмотрите!
Ольга немного сместилась, чтобы старый дуб с мощным стволом, под которым они все сейчас сидели, не заслонял вид. Взору открылась обширная поляна, почти вся огороженная высокой каменной стеной. Посреди участка стоял большой особняк. У широких ворот, с внутренней стороны, находились еще какие-то строения. И где-то вдалеке, за редкими уже деревьями шумело беспокойное море.
Людей поблизости не наблюдалось, а что творится за оградой, не видно.
По первому впечатлению казалось, что проникнуть в поместье особого труда не составит. Однако стоило взглянуть магическим взглядом, как сразу стало видно, что поверх забора идут несколько охранных плетений. Преодолеть их, не всполошив внутренний гарнизон, не удастся. А ведь не исключено, что там не только сигнальные заклинания, но и какие-нибудь поражающие. Кроме того, над воротами возвышалась башня, в которой можно было заметить стражника.
— Здесь только один вход? — поинтересовалась Ольга.
— Есть еще небольшая калитка с другой стороны ограды, железная и, по-видимому, прочная. Ею пользуются если идут пешком.
— А кто и как часто выходит? И зачем?
— Да постоянно слуги снуют туда-сюда. Обычно в село наведываются, что немного дальше по дороге расположено. В трактире тамошнем посидеть, на свидание, или к родственникам.
— А охрана у ворот только та, что в башне?
— Точно не знаю. Наверху обычно два человека сидит, а внизу, может, еще помощники есть.
— А у калитки?
— Там тоже двое. У них рядом будка, а в дверце окошко есть, через которое смотрят, кто пришел.
— А гарнизон большой?
— Человек пятьдесят, судя по всему.
— Моряки?
— Не похоже. Форма у них другая, да и повадками отличаются. Наверное, это наемники.
— Как можно разглядеть повадки, если воины находятся за забором?
— Так те, кто не дежурит, в село частенько наведываются. Пиво в трактире пьют. Ходят без опаски, видать нападения не ожидают.
— Может, и пленника здесь нет?
— Кураса говорит, что есть. О! А вот и она.
На тропике с дальней стороны забора показалась девушка, которая вскоре вышла на дорогу, и направилась в сторону села.
— Пошла на свиданку с Крейгом, — уверенно заявил Зерон.
— Это от нее вы получили все сведения?
— Угу. Крейг наш, тоже из этого села. Так что они давно знакомы, потому и получилось так быстро все разузнать.
— Слуги через калитку, только когда светло проходят, или могут вернуться и в темноте?
— Был один раз, когда конюх пришел поздно. Ничего, впустили его, как только увидели, кто стучит.
— А адмирал сюда заезжает?
— Каждую ночь он тут. А утром в карете в столицу отправляется.
— А его сын, Мирах?
— Этот постоянно в поместье находится. Иногда только в трактир заглядывает.
— Зачем?
— Ну, вино пьет, да девок потом к себе приводит.
Дальнейшее наблюдение никакой информации не добавило, и ближе к вечеру Ольга и Шукон вернулись в город. Лошадей они оставили там же, где и брали.
— Скажи Марлику, что я хочу сегодня с ним встретиться. Пусть пришлет человека на обычное место, а сам придешь в мой особняк завтра утром. Я одно дело планирую, и ты мне можешь понадобиться, — распорядилась Ольга при расставании с проводником.
До темноты оставалось совсем немного времени, только и успела перекусить, и снова в путь.
В этот раз, прежде чем выйти, Ольга внимательно оглядела окрестности, и обнаружила-таки людей, которые за ней следили, пока только четверых. Возможно, где-нибудь в отдаленных переулках ждут и другие соглядатаи.
Сталкиваться именно сегодня с возможной засадой в планы не входило, поэтому вышла через черный ход, воспользовавшись плащом-невидимкой.
Проводник в условленном месте, уже ждал. Снова повел кружным путем, хотя от слежки, похоже, удалось оторваться еще у дома. Ну, пусть, перестраховка в таком деле не помешает.
Встреча с главарем бандитов произошла в уже хорошо знакомой комнате.
— Я знаю, что вы уже осмотрели поместье, где держат вашего отца. И как впечатление? Что собираетесь делать? — спросил после приветствия Марлик.
— Освобождать буду. И прошу вас помочь мне в этом. Не бесплатно, конечно.
— Вы полагаете, что у меня есть целая армия, способная взять штурмом замок?
— Ну, не надо преувеличивать! Во-первых, не замок, а всего лишь немного укрепленное поместье. А во-вторых, лезть на стены никому не придется. Все надо проделать тихо и быстро, иначе графа могут убить.
— И вы знаете, как захватить этот особняк, чтобы никто из охраны не всполошился? Ведь там, как мне доложили, человек пятьдесят, если не больше!
— У меня есть мысли по этому поводу, и я хочу их с вами обсудить.
Изложение плана много времени не заняло. Марлик слушал очень внимательно, несколько раз уточнял неясные места, и в конце подвел итог:
— То, как вы тут описали, выглядит, конечно, вполне выполнимо. Узкое место я вижу только одно, но именно оно и ставит под сомнение ход операции.
— Это, какое же?
— Дело в том, что вся операция зависит от того, сможете ли вы обезвредить охрану у калитки. Я не хочу ставить под сомнение ваши боевые качества, но любая случайность нарушит план, а это подставит под удар и вашу жизнь, и жизнь моих людей.
— Для вас риск, не так уж и велик. Если не удастся тихо проникнуть на территорию поместья то, как я уже говорила, на забор лезть не надо. Все наши люди должны отступить, а потом как можно быстрее покинуть место действия. Попросту говоря, убежать.
— А вы?
— О себе я позабочусь сама. Еще что-нибудь вас смущает?
— У меня недостаточно боевиков для этого дела.
— Сколько вы сможете выставить?
— Человек тридцать-тридцать пять.
— Нормально. Я рассчитываю взять еще десяток городской стражи, и десяток дворцовой охраны.
— Вы хотите, чтобы мы, воры и разбойники, сражались рядом со стражниками?!
— А что тут такого? На вас ведь не написано, откуда вы такие взялись. Скажете, что вы наемный отряд. Я ведь действительно вас нанимаю, так что это правда. А если не хотите, чтобы вас узнали, или просто запомнили, закройте лица масками, или платками. И с посторонними не разговаривайте, кивайте на меня, если что.
— Ну, хорошо, вы меня почти уговорили. А на какой сумме мы сойдемся в качестве оплаты?
— Пятьдесят золотых.
— Всего?!
— И часть того, что найдете в доме.
— Гм. А вдруг там ничего ценного нет?
— Ну, это вряд ли. Адмирал и его сын там практически живут. Так что должны быть и деньги, и дорогая посуда, может, и еще что-нибудь нароете.
— А если ваши стражники начнут нам препятствовать?
— С чего бы это? У них будут похожие с вами условия найма. Вы только не старайтесь все забрать себе. Делитесь, и найдете взаимопонимание.
— Тогда и нам ничего не останется.
— Вот если не будете жадничать, то и со стражниками легко договоритесь. И я так поняла, что вы согласны?
Марлик немного подумал, и подтвердил:
— Ну, в общем-то, да. Но есть еще один момент. Люди, что сейчас следят за вами, будут мешать. Уже мешают. Налет на загородный дом вы, когда планируете?
— Тянуть не хотелось бы. Думаю, завтра.
— Тогда сегодня от слежки нужно избавляться. Предыдущий договор ведь в силе?
— Конечно. Но сегодня этих соглядатаев-диверсантов трогать нельзя. Боюсь, что адмирал может узнать о схватке, и насторожиться. Как бы он в результате не усилил охрану. А еще он может ужесточить режим прохода в поместье, а то и просто запретит покидать его, что сломает весь план. Так что завтра днем, уже ближе к вечеру, уберем эту группу в городе, и сразу выдвигаемся в поместье семейства Энист.
— Чтобы ликвидировать тех людей, нужен немалый отряд, и когда после операции они двинутся к поместью адмирала, у городских ворот может случиться никому ненужный конфликт. К передвижению по городу больших групп вооруженных людей, стражники относятся настороженно.
— Ой, да выделите пяток лучников, потом они вместе со мной, под видом охраны и поедут.
