Самураи окружили Бенджиро и его зомби. Лучник укрывались где-то в темноте, ниндзя и его союзники были перед ним как на ладони.
Зомби-самурай снял шлем и протянул его Бенджиро. Шиноби нахлобучил подарок самурая себе на голову и включил радиопередатчик. Радиус действия связи всего около тысячи метров, но враги сейчас гораздо ближе.
— Думаешь, мы позволим взять себя живыми, солдат? — произнес шиноби в микрофон. — Стреляй! Но учти, что все мое тело — одна сплошная печать пламени, которая активируется сразу после угасания сознания! Эти документы, что у меня в мешке, настолько ценны, что тебя отправят в пыточные подвалы для казни, если принц Юидай лишится их по твоей небрежности!
Стрела, на этот раз без всякого заряда Ци, вылетела из тьмы и пробила висок зомби, отдавшего шлем Бенджиро. Шиноби освободил и уронил марионетку, не позволяя врагам заподозрить во враге захватчика и кукловода. Пусть считают, что убили предателя.
— Остальных взять живыми. — приказал Юдо. — Это всего лишь гейши и жалкий шиноби. Сделаем принцу подарок!
Кицунэ, приземлившись в облако огня взрыв-печатей и вихрей воздуха от лопнувших "серпов", разинула пасть и бешено заревела, бросая в бой все ресурсы тела.
— Ниндзюцу! — выкрикнул кто-то. — Готовьтесь!
Пятые внутренние врата открывались. Никогда прежде Кицунэ не заходила так далеко, но боль и страх сыграли ключевую роль. Врата Боли уже пройденный этап. Врата Предела...
Ограничения на объемы Ци, применяемой единомоментно, убраны. Потоки энергии взвились над телом Кицунэ и ударили во все стороны, сметая бушующий вокруг нее огонь.
— Разрыв! — рявкнули сразу несколько самураев, но дестабилизирующее влияние их атак не шли ни в какое сравнение с бурей сил, которые выплескивала из себя Кицунэ. — Штурмовое дзюцу! Он способен создать его в одиночку! Убираемся отсюда!
Это было не штурмовое дзюцу. Кицунэ просто потеряла контроль над собственной Ци и та, высвобождаясь, обратилась всесметающим ураганом. Оборотница крутанулась на месте, больше корчась от боли, чем осознанно действуя, и ураган завился вокруг нее смерчем. Бешенные потоки ветра настигли разбегающихся людей, подхватили, отрывая от земли тяжелых латников и начиная крутить их в кольце возуховорота.
Закрыть!
Понимая, что погибнет, если не справится с собственной силой, Кицунэ крепко сжала зубы и усилием воли сомкнула внутренние врата.
Восстановление!
Раны на поврежденных мышцах и внутренних органах стремительно зарастали. Плохо только, что белковой субстанции, межмышцевого наполнителя, в который Кицунэ переработала всю пищу крепчака, тратилось ужасно много. Розовая жижа, которую Кицунэ могла запасать, словно верблюд воду, была для нее настоящим благословением, именно она в начале боя составляла больше двух третей массы тела оборотницы. Но ее запас, увы, не бесконечен. Каждое дзюцу, каждое сверхусилие, каждое исцеляющее действие неуклонно уменьшало этот жизненный ресурс.
Кицунэ ринулась сквозь неутихающий ураган, в котором кружились, словно сухие листья в завихрении воздуха, латники Юидая. Ветер, напитанный энергией Ци до предела, ударил Кицунэ и едва не повалил, но оборотница, приложив все силы, прорвалась сквозь кольцо ветров и упала уже за его пределами.
Свет мерк перед глазами. Нельзя терять сознание! Встать!
Кицунэ поднялась. Тело уже почти восстановилась, сердце продолжало биться. Свежевыработанная, полная кислорода и питательных веществ, кровь поступила к мозгу. Взгляд и сознание прояснились. Оборотница вскочила на лапы и помчалась прочь от бушующего позади нее смерча. Все хорошо, но костяные пластины теперь странно гремели друг о друга при прыжках Кицунэ. Так, словно были стянуты только жилами и под ними не было ничего, кроме пустоты.
Кицунэ сделала несколько длинных скачков, как вдруг ее ушей коснулся звон оружия и яростные выкрики. Кто-то сражается! Кто-то сражается против ее врагов, совсем рядом!
Мичиэ срубила замок с дверей дворцовых конюшен ударом меча и двое самураев, потянув за кольца на створках, открыли двери перед ней.
Кони беспокоились и взбрыкивали от нетерпения, слыша отдаленный грохот взрывов, чуя, принесенный людьми, запах пота и крови. В битву! Горячая кровь чудовищ закипала от жажды действий, от желания вцепиться во врага зубами и рвать его, упиваясь победой и чувством собственного превосходства.
— Здравствуй, любимица. — Мичиэ, не теряя времени, подбежала к статной кобыле белой масти, которая радостно заржала и разинула пасть, полную клыков. — Скучала без меня?
Длинный язык лошади лизнул, покрытый копотью, шлем хозяйки.
Самураи уже тащили конские доспехи и лошади сами поднимали ноги, позволяя людям надеть на них ножные латы. Полуразумные существа, боевые кони пустили в ход энергию Ци, своими силами заставляя вращаться болты на пластинах брони.
На приготовления ушло минут сорок, но конь без доспехов — живая мишень без шанса на выживание.
— В седла! — выкрикнула Мичиэ, вскакивая на спину Серебристой Молнии и натягивая поводья. — Слуг за спины! Приготовиться к прорыву!
Кони зафыркали, злясь на то, что хозяева позволили каким-то людишкам, не выглядящим грозными бойцами, забраться им на спины. Самураи покрикивали, осаживая злобных зверей и успокаивая дрожащих слуг.
— Вперед! — Мичиэ хлопнула Серебристую пятками.
От топота конских копыт задрожала земля. Одиннадцать коней, оставшихся без седоков, потянулись за остальными бойцами своего стада, досадуя о том, что погибшие хозяева не взяли их с собой в последний бой, а девять лошадей, что чувствовали твердые руки хозяев на своих поводьях, прядали ушами и тянули туда, откуда слышались звуки битвы.
— Не волнуйся, Молния. — шепнула Мичиэ своей лошади на ушко. — Так просто не уйдем. Мы обязательно вернемся и сполна спросим с принца Юидая и его прихвостней за все, что они сделали.
Свирепый боевой зверь, вполне понимающий человеческую речь, торжествующе фыркнул. Он не знал, что сделали чужаки хозяйке, но местные кони здорово выделывались перед пришлецами и просто напрашивались на хорошую взбучку. Серебристая Молния уже предвидела большую и славную битву. Хозяйка никогда не станет ее обманывать.
Две зомбированные гейши и шиноби стояли спиной к спине. Катаны в их руках мелькали, отбивая выпады мечей окруживших их самураев. Все трое до сих пор были живы только потому, что стражи дворца желали захватить их в плен и пытались ранить, а не убить. Котонэ получила рану в ногу, сам Бенджиро был ранен в бок, но бой продолжался.
Умереть никогда не поздно... впрочем, похоже, уже пора.
Бенджиро начал активацию пламенной печати, готовясь сжечь самого себя, но вдруг краем глаза заметил нечто, заставившее его повременить и задержаться в этом мире.
На площади перед главным зданием дворца разбушевался ураган и завился в вихрь, захвативший в свои объятия всех самураев, что не успели убраться на безопасное расстояние. Миг, и из пыльного ветроворота выскочил костяной монстр.
— Сражаешься до последнего, в любой ситуации? — выкрикнул, ободряясь, Бенджиро и перешел от обороны к атаке, которая даже заставила отступить самураев на пару шагов.
— Опасность справа! — выкрикнул Юдо, выхватывая стрелу и пуская ее в бегущего монстра. Он не видел Кицунэ в действии раньше, данных для вычислений было слишком мало.
Оборотница почти распласталась на земле, стрела с жужжанием пробуравила воздух над ее головой, вонзилась в стену здания и с грохотом взорвалась, выворотив большой кусок каменной кладки.
Кицунэ, не дожидаясь, когда враг повторит выстрел, направила Ци в обе свои передние лапы щедрым потоком и, вставая на задних, сделала широкий взмах.
С когтей, только что вонзенных в рыхлую почву, срывались комья. За каждым когтем оставался длинный след напитанного энергией Ци воздуха.
— "Разящие серпы"! — взвыл кто-то. — Блокируйте!
— Разрыв! — рявкнули сразу несколько голосов.
Десять серпов Ци устремились к лучнику и, столпившимся вокруг "предателей", самураям. Волны импульсов Ци, разрушающих дзюцу, метнулись навстречу дистанционным атакам монстра и серпы, почти одновременно, лопнули белым туманом. Облако закрыло обзор Юдо и его солдатам.
— Ублюдок! — Юдо пустил в облако развеивающейся Ци несколько стрел, пытаясь зацепить врага. — Хитрая, мразь!
Кицунэ двигалась слишком быстро. Набрав ускорение несколькими стремительными прыжками, она, словно таран в городские ворота, ударила в спины самураев своим широким лбом и плечами.
Несколько ударов когтистых лап и отряд дворцовых стражей отхлынул, спасая свое здоровье.
Бенджиро отшатнулся, когда костяной гигант ухнулся на землю рядом с ним.
— На спину! Все! — голос чудовища оказался на удивление писклявым. — Скорее!
Бенджиро не заставил себя уговаривать. Самураи уже очнулись от шока и шли в атаку. Один из них, самый прыткий, подскочил к Кицунэ и, взревев, вонзил в ее бок катану по самый эфес.
Кицунэ скрипнула зубами. Несколько костяных щитков, потерянных из-за ранения стрелами и штурмовым дзюцу, восстановить было невозможно. Кальция в организме уже ощутимо не хватало. Злобные враги не упускали возможности наносить удары в прежние раны. Боль...
— Держитесь! — выкрикнула Кицунэ запрыгнувшим на ее спину людям и совершила первый прыжок.
Бенджиро и гейши ухватились за броню чудовища, совершенно неповрежденную на спине, и пустили Ци из ладоней, намертво приклеивая свои руки к костяной чешуе.
— Ублюдки! — проорал Бенджиро, видя позади себя двоих самураев, тоже запрыгнувших на спину чудища и уже тянущих руки к мешку за спиной шиноби. — Пошли прочь!
Сияние Ци на подошвах сапог латников говорило о том, что стряхнуть врагов будет не так-то просто...
Все же передние лапы Кицунэ оставались еще и руками. В отличие от животных, у которых лапы были нужны лишь для ходьбы и бега, она вполне могла бы, при желании, почесать когтями свой горб на спине.
Самураи взвыли, когда когтистые пальцы рук оборотницы обхватили их поперек тел и рванули. Раздался скрежет металла, громкий хруст разрываемых лат, и на спине Кицунэ, позади Бенджиро, остались стоять только две пары бронированных сапог, Ци с подошв которых не могла так уж быстро рассеяться. Пойманные самураи потешно брыкнули разутыми ногами и завопили, ожидая немедленной расправы.
Кицунэ приземлилась на кулаки и, при новом прыжке, швырнула мечников Юидая прочь. Даже пережив столько кошмаров, она не могла заставить себя убивать людей.
Юдо не оценил великодушия своего противника и, едва оборотница оставила позади себя истаивающее облако Ци от разрушенных "серпов", направил на нее натянутый лук.
Удирающая Кицунэ резко сместилась вправо, сбивая врагу прицел. Мгновение, и она снова сместилась вправо.
"Предсказуемо"!
Юдо отпустил тетиву, метя левее цели, но Кицунэ, вопреки его расчету, снова сместилась вправо. Стрела бесполезно прочертила воздух, угодила в дерево и взорвалась, еще больше изуродовав дворцовый парк.
— Мразь! — в ярости проорал Юдо, видя, как его капитанское звание улепетывает, скрываясь за деревьями. — Костяная паскуда! Урод гнилогенный! — спешным движением стрелок включил передатчик в своем шлеме. — Враг скрылся! Капитан! Капитан Тоширо! Ответьте!
Вне радиуса действия связи. Что теперь делать?
— Не все потеряно, командир. — Из тьмы вынырнул шиноби со знаком селения Воды на стальном налобнике. — Моя подчиненная следила за чудовищем все это время. Есть две особенности. Монстр бегает только по освещенным дорогам. Это напуганный ребенок, боящийся тьмы и ночи.
— Если бы мы знали, куда он бежит, то могли бы срезать путь и встретить чудовище в конечной точке.
— Я знаю эту точку. — Гесшин ухмыльнулся. — Шиноби, конечно, скажет ему о бегстве леди Хикари, но о подруге этого костяного демона он знать не может. Тварь помчится ее спасать!
— Имя подруги!
— Принцесса Мичиэ.
Кицунэ продолжала бежать вперед, хотя силы уже начали, мало-помалу, оставлять ее.
— Дядька! Дядя, ты меня слышишь?
— Что-то сказал? — Бенджиро с трудом подполз к голове чудовища и проорал сквозь свист ветра в ушах. — Говори громче!
— Куда бежать?! Я дороги не знаю!
— Проклятье! Куда тебе надо? К стенам и за пределы дворца?
— Нет! Сначала к маме!
— К маме?
— К леди Маэда Хикари! Юидай хочет ее поймать и отправить в подвалы для пыток!
— Леди Хикари — твоя мама? — лицо Бенджиро исказило безмерное удивление. Неужели это костяное чудище — та забавная девчонка, с которой они познакомились в поезде? Недурно же эти камигами-но-отоме мутировали! — Не беспокойся за нее! Ее спас генерал Кенджи и его самураи. Не сомневайся в них, они — злейшие враги Юидая и его окружения! Уверен, леди Хикари сейчас в безопасности, за пределами дворца.
— А Мичиэ-чан?
— Принцесса Мичиэ? Насколько я знаю, ее окружила целая армия дворцовой стражи. Она сидит в обороне...
— Дорогу к ней! Сейчас же!
— Спятила? Погибнешь!
— Я ссажу вас в любое время. Покажи дорогу!
— В ту сторону. — Бенджиро указал направление рукой. — Через парк...
— Ладно. — Кицунэ прибавила ходу, не сходя с аллеи.
— Можно срезать!
— Я бьюсь боками о деревья. Больно! Надо тропинками.
— Понял. — перспектива расшибиться о какое-нибудь дерево не очень-то радовала Бенджиро и он кивнул, соглашаясь с Кицунэ. — Тропинками, так тропинками.
Ни шиноби, ни оборотница не могли видеть черную птицу, парящую высоко в ночном небе. Грач Шизуки продолжал слежку, его хозяйка радостно сообщила лидеру своей группы, когда убедилась, что враг движется именно туда, куда они и рассчитывали. Самураи успеют хорошо подготовиться к прибытию оборотня и встретят его во всеоружии. На этот раз шанса у чудовища не будет ни единого.
Крепчак держался хорошо. Вот уже три удара в стены дворца штурмовыми дзюцу он выдержал без особого труда. Самураи Кенджи, не успевшие собрать силы и атаковать стены до прихода защитников, оказались в невыгодном положении и медлили, посылая в укрепления над воротами одно штурмовое дзюцу за другим, но не приближаясь на расстояние полета стрелы.
— Может, ответим? — предложил полусотник капитану Тоширо, намекая, что у врага нет крепчаков и ответный удар штурмового дзюцу может нанести бунтарям солидный урон.
— Они в жилых кварталах. Простые горожане для них сейчас — щит. Нельзя допустить жертв, иначе весь город может взбунтоваться против нас. Тем более, что генерал Кенджи уже проиграл. Силы лояльно настроенных кланов, больше пятисот воинов, идут нам на подмогу. Еще немного, и Кенджи-доно окажется в ловушке.
Новый удар в стены заставил защитников пригнуться, спрятаться за зубцами.
Генерал Кенджи, гордо восседающий на коне, обернулся к личному шпиону Юидая, тайно покинувшему дворец, для того, чтобы сообщить повстанцам добрые вести.
— Принцесса Мичиэ и ее воины взяли штурмом ворота к западу отсюда и, вырвавшись за пределы стен, ушли. В настоящий момент они уже покинули город и движутся по дороге на юго-запад.
