Больше никакой информации для проведения эксперимента не требовалось и можно было начинать. Немного отодвинули пирамиду в сторону забора, чтобы не задеть дом — места хватало, и главком активировал артефакт. Испытание прошло в штатном режиме — купол засиял и на управляющие воздействия, имеющие целью уменьшение и увеличение радиуса охраняемого периметра, реагировал согласно инструкции по эксплуатации, которой, естественно, не было, но если бы она была, то "Купол огня" реагировал бы на управляющие воздействия именно так, как было бы написано в инструкции. Высокая приемочная комиссия в составе Лордов Великих Домов "Морской Дракон" и "Полярный Медведь", после небольшого совещания, довела до сведения генподрядчика, что работа по реставрации артефакта "Купол огня" принята с оценкой "Хорошо".
— А почему не "Отлично"? — поднял брови маг.
— А потому что! — получил он аргументированный ответ от лорда Арамиса. — И вообще, скажи спасибо, что не "Удовлетворительно"! — После короткого размышления, аргументация Князя Великого Дома "Полярный Медведь" была признана Витусом исчерпывающей и все претензии по поводу оценки были им сняты.
Теперь ничто не мешало переходу к следующему номеру программы. Настала пора испытаний перстней. С этой целью все перебазировались поближе к беседке, внутри которой находился большой круглый стол. Сделано это было для того, чтобы не держать в руках многочисленные ножи и кинжалы, щедро предоставленные Витусом. Схема эксперимента была следующая: испытательный инструментарий был разложен на столе, так чтобы его было удобно брать, метатель располагался непосредственно в беседке, а мишень — в девяти шагах от нее.
— Кто первым? — поинтересовался Шэф у Дениса.
Старший помощник счел вопрос любимого руководителя риторическим и вообще — кокетством. И так было ясно, что первым должен изображать мишень тот, на ком шкира. Поэтому, отвечать он не стал, а молча взял со стола свой перстень Лорда, нацепил на палец и вышел из беседки. Старший помощник отсчитал девять шагов, как судья при установке "стенки", остановился, повернулся лицом к беседке и натянул капюшон шкиры. Не то, чтобы в этом была особая нужда, вряд ли Шэф случайно воткнет ему сюрикен в глаз, а так... на всякий случай. Проделав все эти манипуляции, Денис, совершенно неожиданно, даже для самого себя, заорал по-русски:
— Стреляйте, гады! Нас сто пятьдесят миллионов, всех не перестреляете! Наше дело правое, победа будет за нами! — на что Шэф отреагировал абсолютно адекватно:
— Ничего... мы штыками.
С этими словами он швырнул в своего боевого товарища первый нож — небольшое, легкое лезвие с деревянной рукояткой. Швырнул не очень сильно — наблюдать за полетом лезвия Денис смог даже не выходя в кадат. Когда показалось, что ПРО успешно преодолена и боевой блок доставлен к объекту поражения без помех, выяснилось, что это не так. Смертоносная сталь, почти воткнувшаяся в шкиру, внезапно прекратила свой полет и нож упал на землю к ногам Дениса.
"Ага... а перстенечек-то работает!" — с некоторым даже удивлением констатировал старший помощник. Умом он, конечно же, понимал, что если бы защитные артефакты не выполняли своих функций, то их бы не покупали, а если бы их не покупали, то их бы и не делали, и вот теперь на собственной шкуре... пардон-пардон — на собственной шкире, он почувствовал, что защитные артефакты — это не дешевая бижутерия для лохов, а реальная защита от хладного железа.
Если кто-то предположил, что в ходе дальнейших экспериментов мудрый руководитель будет плавно менять массогабаритные и скоростные характеристики боеголовок в сторону постепенного их увеличения, всякий раз выбирая для тестирования все более и более тяжелые клинки, одновременно увеличивая скорость броска, то этот человек очень сильно бы ошибся.
Денис еще продолжал радоваться по поводу успешной работы перстня Лорда, как Шэф сделал какое-то едва уловимое, практически незаметное глазу движение и на этот раз нож — близнец первого, удачно перехваченного, ударил его в грудь. На этот раз ПРО оплошала — видимо, уж больно быстро летел боевой блок. Другого объяснения быть не могло, потому что клинки были абсолютно одинаковыми по весу, материалам, пошедшим на их изготовление, и размерам — десертные ножи из одного набора. Шэф довольно ухмыльнулся, а Витус нахмурился.
Характер дальнейших испытаний сохранился — командор менял начальные условия в случайном порядке. Он медленно кидал тяжелые кинжалы, потом быстро столовые ножи, затем быстро кинжалы и медленно ножи — короче говоря, никакой системы не было. Отшвырявшись, главком вытащил из кармана золотую и серебряную монеты, вышел из беседки и направился к старшему помощнику, с интересом наблюдавшему за чудачествами руководства.
По дороге верховный главнокомандующий разнообразил свою коллекцию странных предметов, подобрав с земли палочку и камешек. Подойдя к Денису поближе, он резко атаковал его сначала монетками, а затем пульнул камешком и палочкой. В итоге монеты и камешек благополучно преодолели защиту перстня Лорда, а деревяшка была отбита. Витус, поначалу пребывавший в весьма благодушном настроении, по мере того, как все больше предметов прорывались через артефактную защиту, мрачнел на глазах. Окончание эксперимента он встретил с насупленными бровями и угрюмым выражением лица.
— Ты все понял? — повернулся довольный Шэф к хмурому Витусу.
— Увеличить мощность артефакта я не смогу, — начал оправдываться маг, — она на пределе. Ты бросаешь ножи слишком быстро, — он поморщился. Неприятно, когда твоя профессиональная репутация вдруг подмокает, да еще на глазах твоего же работодателя! — Чтобы защититься, — продолжил Витус, — нужен гораздо более крупный носитель для плетения. — Примерно вот такой, — показал он руками. Если маг не был заядлым рыбаком и не страдал их профзаболеванием — стремлением к преувеличениям, то для артефакта требовался носитель размером с крупный арбуз.
— Ты не понял, — улыбнулся верховный главнокомандующий, — по скорости претензий нет. Некому так кидать. Был один мастер, да весь вышел. — Денис с удивлением уловил в словах любимого руководителя какую-то даже горечь.
"Ишь ты, какие мы сентиментальные, — с раздражением подумал старший помощник. — Змея пожалел. Однокашники, блин! Вместе сопли мотали и портянки нюхали. Лучше бы матросов пожалел!"
"Да ладно тебе, — стал увещевать его внутренний голос. — Не устраивать же теперь из-за этого перманентную войну. Они ведь тоже не станут сидеть на жопе ровно, когда их резать начнут. И будет вместо Бакара Бейрут! Тебе это сильно надо?"
"Не сильно, — был вынужден признать Денис. — Но все равно противно!"
"Это-то да... — согласился голос, — но ведь и Брикус просил..."
"Да все я понимаю... Брюзжу просто!" — сдался Денис.
— Меня другое волнует, — продолжил Шэф, — почему перстень пропустил золото, серебро и камень?
— Ну-у... на золото и серебро я просто не настраивал, — пожал плечами маг. — А надо? Вряд ли будут клинки делать из золота и серебра.
— Да что ты говоришь? — хмыкнул командор. — А я тебе скажу, что именно так и ловят излишне полагающихся на артефактную защиту! — твердо продолжил он, тоном не терпящим возражений. Я точно знаю.
... небось, сам и ловил, хе-хе-хе...
— Ну, ладно, — золото и серебро добавлю, — не стал спорить Витус. — Это не сложно.
— А камни?
— Это вряд ли.
— Почему? — удивился главком.
— Практически у каждого состав разный.
Командор понимающе покивал головой, но надежд не оставил:
— Послушай. Но, ведь все камни, насколько я разбираюсь в химии... а может и не в химии... впрочем один черт, — махнул рукой Шэф, — состоят из ограниченного числа минералов. Так?
— Так, — согласился Витус.
— Так почему?
— Потому что этих минералов несколько сотен, а настраивать нужно на каждый. И еще — камень может состоять из нескольких минералов, а число сочетаний я назвать не могу — их очень много. Универсальную защиту не сделать.
— Жалко. Было бы неплохо, — огорчился командор.
— Давай так, — маг твердо взглянул в глаза верховного главнокомандующего. — Золото и серебро я добавлю, а насчет камней подумаю. — Он задумался на несколько секунд и продолжил. — Но, скорого решения не обещаю.
— Договорились! — улыбнулся командор. — Теперь скажи, как определить, долго еще перстень проработает, или скоро вырубится?
— Чем выше наполнение плетения силой, тем перстень теплее, и наоборот, чем он холоднее, тем быстрее, как ты выражаешься — он вырубится.
— Хорошо... с этим разобрались. И последний вопрос — как их заряжать, когда тебя нет рядом?
— Да очень просто — кладете перстни внутри "Купола огня", рядом с пирамидой, и активируете купол. Чем меньше радиус, тем быстрее будут заряжаться перстни.
— Слушай, Витус, — подключился к разговору Денис, который проанализировал результаты испытаний, сделал определенные выводы и решил их проверить. — Поправь меня, если я ошибаюсь. — Маг кивнул. — Чем больше вес и скорость атакующего предмета, тем быстрее разряжается перстень?
— Да.
— То есть, грубо говоря, полностью заряженный перстень может отразить сто стрелок из духовых трубок, или десять метательных ножей, или один топор?
— На самом деле намного больше, но принцип правильный.
— А скажи пожалуйста, — не отставал Денис, — от остроты ничего не зависит? Если, скажем, прилетит не топор, а кусок железа такого же веса, или арбалетный болт, расход энергии будет одинаковый?
— Одинаковый.
— Понятно...
— Так, с перстнями разобрались, — веско объявил верховный главнокомандующий, строго поглядев на старшего помощника и на мага. И хотя у Дениса вертелось на языке еще много вопросов, а Витусу был приятен интерес к его работе и эта беседа могла продолжаться и продолжаться, но у главкома были другие планы. — Переходим к следующему вопросу, — командор сделал паузу и уточнил: — На миллион! — После этого заявления внимание мага полностью переключилось со старшего помощника на главкома. И Витуса можно было понять — уж больно цифра была большая. Убедившись, что его внимательно слушают, Шэф заговорил: — Мы решили продать "Арлекин". Ориентировочная цена миллион золотых, может немного больше, может немного меньше, но настоящая цена колеблется около этой цифры. Заниматься этим будешь ты, потому что мы в ближайшее время уезжаем. — Лицо мага вытянулось, он никогда подобными вещами не занимался и склонности к ним не имел. Оно и понятно — человек науки, белая кость. А к торговле, как и к любому иному ремеслу нужно иметь склонность, а лучше талант, иначе недолго и дров наломать. Так вот, к торговле ни склонности, ни тем более таланта, Витус не имел, и Шэф прекрасно понимал его опасения, коие и поспешил развеять: — Тебе не надо будет подыскивать покупателей, договариваться о цене и торговаться, — маг облегченно вздохнул, — этим занимается другой человек. Тебе нужно будет проконтролировать получение денег. Справишься? — Витус на секунду задумался, а потом уверенно кивнул. Его уверенность была Денису понятна — вряд ли кто захочет кинуть какого-никакого, а мага, да еще и официального представителя северных отморозков, за спинами которых торчали их, еще более отмороженные, демоны хранители. А Шэф продолжил: — Сотую часть вырученной суммы отдашь этому человеку — боцману Алхану, десятую возьмешь себе, — при этих словах маг поднял на командора удивленный взгляд, но тот ничего не поясняя продолжил: — остальное положишь на наш счет в банке Гильдии Магов. Вопросы есть?
— Есть... За что мне такие большие деньги?
— Гонорар... неизвестно сколько мы будем отсутствовать — так чтобы ты ни в чем не нуждался, — улыбнулся Шэф улыбкой доброго дядюшки, — ну-у... еще там на нужды консульства, представительские расходы всякие... Короче — десятая часть твоя!
— Спасибо! — поблагодарил Витус и тут же, в очередной раз, показал, что соображает он очень быстро. — Ничего не выйдет. Без присутствия владельца такая крупная сделка не может быть оформлена. Тот, кто вписан в Марку "Арлекина", как владелец, должен будет присутствовать.
— Значит, ты будешь вписан, — успокоил его главком, за что был удостоен взгляда, сколь восхищенного, столь и недоверчивого. Восхищение было вызвано тем, с какой небрежностью Шэф упомянул о подделке Марки корабля, деле считавшемся совершенно невозможным, ну, а недоверие было вызвано теми же причинами. А командор продолжил инструктаж: — Послезавтра утром мы выходим в море, через десятидневку-другую "Арлекин" вернется, тебя об этом оповестят — придет матрос, после этого ты связываешься с Алханом, — Шэф объяснил, как его найти, — и начинаешь вместе с ним работать. За тобой общее руководство, а что ему делать, он знает. С перстнями поколдуй пока время есть, а послезавтра утром привези их на корабль. Вопросы есть? — Витус ненадолго задумался, прежде чем ответить:
— Да-а... вроде нет, — с некоторым сомнением отозвался он.
— А у меня есть. Как ты думаешь, могут престольские некроманты следить за нами издалека?
— А почему нет? — пожал плечами маг. — Надтелесные оболочки каждого живого существа образуют неповторимый рисунок. Если ты знаешь, как рисунок выглядит, то отследить его — вопрос личной силы. В смысле — с какой дистанции можно следить, — уточнил Витус. — Чем маг сильнее, тем с большей дистанции сможет следить.
— В-о-о-о-т! В связи с этим следующий вопрос: можно ли исказить этот рисунок до неузнаваемости? Во многих мирах это рутинная задача, а как обстоят с этим дела на Сете?
— У нас тоже, — пожал плечами Витус. — Вам нужны такие артефакты?
— Спасибо, нет. У нас есть, — вежливо поблагодарил Шэф.
"Точно! — вспомнил Денис. — "Камни слез" — мы их еще использовали, когда пробирались во Дворце Пчелы".
— Нас интересует несколько иной аспект феномена надтелесных оболочек, — гладко, как по писанному продолжил главком. "Прямо член-корреспондент!" — завистливо отметил Денис. — А именно — эффективная маскировка. Скажем... можно ли, с помощью каких-нибудь артефактов, так модифицировать надтелесные оболочки какого-либо человека, чтобы в магическом зрении он выглядел, как другой человек? — Маг задумался.
— Ты знаешь... я о таком не слыхал, — задумчиво протянул он. — И вообще, не очень представляю можно ли это сделать.
... странно... а на Маргеланде, помнится, это сделали...
... правда не знаю, с трудом, или без труда... но сделали...
... получается, что наука... в смысле — магия, там более развита...
... интересно, за счет чего?.. непонятно...
... хотя... там же раньше был высокоразвитый мир...
... одни гравицапы чего стоят...
... а потом война...и пиздец... средневековье... и то не сразу...
— А в чем проблема? — продолжил любопытствовать Шэф.
— Проблема в уникальности надтелесных оболочек. Невозможно создать общий трафарет, который можно было бы легко приспособить для произвольного человека. С чем бы сравнить... — задумался маг. — Вот представь, что ты оружейник, но вместо того, чтобы из полосовой заготовки выковать клинок, тебе надо сначала найти месторождения железной руды и угля, потом добыть их достаточное количество, потом построить печь, потом выплавить железо, потом очистить его от примесей и добавить всякие присадки, потом сделать предварительную заготовку полосового железа и только потом приступить к ковке клинка. Причем, все это ты должен сделать в одиночку! Так и с со "Снежным туманом".
