Рёко моргнула.
— Правда?
— Правда, — сказала женщина. — Хотя в примечаниях сказано, что Кёко заметила у тебя на лице кровожадность. Вот это для первого раза необычно.
Рёко вновь растерялась и удивленно уставилась на женщину. Да, кровожадность, немного было такого, если подумать. Но…
— Что думаешь о второй охоте на демонов? — спросила женщина. — Я имею в виду, вчерашней. Я так понимаю, ты увидела серьезную травму.
Рёко выбросила из головы прежние мысли. Ее все еще немного от этого потряхивало, но она сказала:
— Интересно было. Не так, м-м, опасно, наверное. По крайней мере, для меня. Я не привыкла видеть людей с окровавленными глазницами, но я справляюсь.
Она нервно хихикнула. Получилось неправильно, но женщина все так же сидела, сложив руки и глядя на нее. Что же значил этот взгляд?
— Ладно, давай сменим тему, — через мгновение сказала женщина. — Познакомившись с ней, что думаешь о Кёко?
Рёко задумалась над вопросом.
— Не то, что я бы ожидала от кого-то ее возраста, — сказала она. — Она ведет себя как молодая, но у нее явно полно опыта. Несмотря ни на что, она кажется надежной. Хотя ей нравится уснуть у кого-то на плече, что-то такое.
О последней фразе она сразу же пожалела, так как это был лишь единичный случай, но женщина слегка нахмурилась и задумчиво хмыкнула.
Рёко подумала о странном поведении Кёко пару дней назад, но решила об этом не упоминать, так как это больше касалось Кёко, а не ее.
— Кёко… — начала женщина, тут же остановившись.
Рёко увидела, как она впервые за время разговора заколебалась. Также она нахмурилась, так что это стало заметно, а не лишь намек на эмоции на лице.
— Ну, не позволяй ей тебя использовать, — сказала Арису. — Твой профиль указывает, что ты не так осведомлена, как полагаешь, хотя в этом случае я могу лично приглядывать за Кёко. И, конечно, может быть и вообще не за чем приглядывать.
Рёко сощурилась, ее нервозность перебило ощущение обиды. Не так осведомлена…
— Что именно вы имеете здесь в виду? — спросила Рёко. — Кёко была ко мне вполне добра; если что-то…
— Нет, нет, не волнуйся, — пренебрежительно отмахнулась Арису. — Если это вообще важно, ты поймешь, о чем я говорю.
Женщина оттолкнулась от стола и, казалось бы, намеренно расслабилась. Очевидная смена темы.
— Ладно, — сказала она. — Давай поговорим о менее формальных темах. Что думаешь о ходе войны?
На это у Рёко был готовый ответ, она уже неоднократно выражала в онлайне свое мнение.
— Она идет не так, как сообщает правительство, — сказала она. — Но я не знаю, насколько все на самом деле плохо. Полагаю, я выясню. Хотя, думаю, мы в итоге победим. Нам нужно лишь продержаться, пока наша технология не улучшится.
— Справедливо, — сказала Арису. — Последняя часть, на самом деле, преобладающее армейское мнение.
Конечно, Рёко уже это знала, но не сказала об этом.
— Нервничаешь из-за ближайших событий? — оперлась на локоть женщина.
Рёко задумалась.
— Конечно, — сказала она. — Но многие другие девушки прошли через то же самое, и с ними все в порядке. Я просто сосредоточусь на выживании. Полагаю, будет, по крайней мере, захватывающе. И я наконец-то отправляюсь увидеть колонии и пришельцев. Оно того стоит.
Она была серьезна, и убедилась, что выражение ее лица на это указывает.
— Я тоже так думаю, — сказала Ариса. — Но вряд ли это скажу, так как оплакиваю всех погибших, и я, лично, не слишком много участвовала в бою. Только на Новых Афинах и немного после этого. Ты знала, что мы, телепаты, хороши против скрытности?
Женщина опустила взгляд на стол, и, казалось, на мгновение почти задумалась.
— Ты обучаешься на Новых Афинах, — наконец, сказала она. — Просто чтобы ты знала, вы будете делить комнаты. Дело не в нехватке пространства, это помогает психике девушек. Как правило. Есть предпочтения, с кем хочешь быть?
Рёко ненадолго задумалась, рассматривая девушку, с которой познакомилась вчера за обедом, но покачала головой. Возможно, будет лучше узнать как можно больше людей.
— Ладно, — сказала Арису, постукивая пальцами друг о друга. — Тогда базовые моменты. В поле у тебя будет своя комната, предполагая, что в той ситуации вообще будет такая штука как комната. Может быть, своя палатка. Может быть и ничего. Но по возможности. Излишнее братание с подчиненными не одобряют, хотя очевидно лучше будет, если они тебя любят и уважают. Не вступай в какие-то отношения с другими офицерами, волшебницами и нет. Это не лучшая идея.
Рёко безучастно посмотрела на женщину. До этого она совсем об этом не задумывалась.
— Во всяком случае, — сказала Арису, вздохнув и встав подойти к ней. — У меня выходит время. У меня скоро прибудет еще кое-кто. Прости. И Рёко-тян…
Рёко взглянула на женщину, заинтересовавшись неформальному использованию ее имени.
— Не умирай, хорошо?
Рёко удивленно моргнула. Говоря это, женщина выглядела серьезно.
— Хорошо, — сказала она.
Они пожали руки, и вот так все закончилось, Рёко оказалась вне офиса, в приемной, что, как она подозревала, никогда не использовалась. На обратном пути она все обдумала, гадая, как много о ней знает эта Ацуко Арису.
Этой ночью, продвигаясь к своей цели в понимании боя прежде чем участвовать в нем, Рёко лежала в кровати и продолжала читать о боевой доктрине. Она решила продолжить с предыдущей темы и прочесть о космическом бое.
Космический бой людей и головоногих ограничивается и определяется техническими пределами человечества, принятой человеческими мирами оборонительной стратегической позицией и тактической доблестью Magi Cæli — MC — корпуса волшебниц флота.
Рёко сразу же захотелось сменить тему на подтему об MC, но она сдержалась, решив оставить ее на потом.
Во-первых, следует понимать, что щиты пришельцев, отражение снарядов, перехват ракет и регенеративная броня значительно превосходят человеческие аналоги. Из-за этого космический корабль пришельцев может быть легче и быстрее и с более высоким уровнем энергетических резервов. Человеческие звездолеты сильно бронированы, защищены высоким уровнем инерциального сопротивления. Звездолеты пришельцев нет, следовательно, они маневреннее и вооружены тяжелее.
Из-за этого головоногие способны делать полевые перехватчики и бомбардировщики, обладающие сбалансированным уроном и живучестью. Построенные людьми корабли с аналогичной скоростью, дальностью и огневой мощью были бы стеклянными пушками, готовящимися к самоубийственный гонке, причем даже не слишком хорошими стеклянными пушками.
Рёко кивнула на текст. Она уже часто это слышала.
Во-вторых, оружие пришельцев превосходит во всех аспектах. Несмотря на тщательное изучение захваченных технологий пришельцев, неизвестно, как их полевые лазеры и пучки частиц достигают столь огромной мощи и дальности, или как им удается предотвратить рассеяние на больших дистанциях в космосе, но крайне важно понимать, что самое тяжелое регулярное полевое космическое орудие пришельцев, названное Потрошителем, во всех аспектах превосходит главное орудие линкора ШЕРМАН, гордость человеческого флота. У скачкового орудия пришельцев даже нет достаточной человеческой аналогии.
Рёко нахмурилась, глядя в потолок. Была ночь, и она развлекалась чтением военной доктрины, но было просто слишком много информации для осмысления. Каждый термин, что зачитывал ей таккомп, каждая обсуждаемая тема требовали дальнейшего рассмотрения. Сплошные матрешки информации.
Движимая любопытством, она запросила краткое разъяснение аббревиатуры ШЕРМАН.
ШЕРМАН — сверхтяжелое экзотически экранированное релятивистское осевое электромагнитное орудие (Super Heavy Exotic-shielded Relativistic MAss-driving Nucleus), также названное в честь известного американского генерала XIX столетия — главное оружие линкоров человеческого флота, исполняющее роль как крупнейшего полезного оружия во флоте, главного инструмента сверхсветового запрета, так и ОМП при орбитальной бомбардировке. Точные спецификации оружия засекречены вторым уровнем и варьируются от корабля к кораблю, но известно, что кинетическая энергия выстрела составляет примерно 40 петаджоулей или 9,6 мегатонн тротилового эквивалента.
Наступила пауза и тихое ощущение ожидания: хочет ли она продолжить? Она отказалась — она не хотела слишком отклоняться — и он немедленно вернулся к основному повествованию.
Однако, как всегда, величайшей уравнивающей в пользу человечества силой на поле боя является контингент волшебниц. К примеру, несмотря на то, что можно было бы ожидать из одних только технологий, головоногие уступают в скрытности и обнаружении. Технологии пришельцев лучше, но это мало что значит, когда есть множество магов, способных ощущать приближение чего угодно — различными способами — а также множество магов, способных спрятаться от чего угодно.
Рёко ненадолго включила паузу. Она никогда так об этом не думала, но да, в чем-то это правда, волшебницы переопределяли любой уровень технологического превосходства — при условии наличия девушек.
Она сказала устройству продолжить.
Еще большее значение имеет общая тактическая доблесть магов в ближнем бою. Эффективность Magi Cæli падает с расстоянием, просто потому что способные атаковать на дистанции больше тысячи километров маги исчезающе редки, в то время как все маги способны бить в упор. Кроме того, из-за уникальной природы сил волшебниц, чем крупнее участвующий корабль пришельцев, тем больше урона зачастую способны нанести маги. Часто у Небесной команды появляется возможность проникнуть в слабые места авианосца при помощи тщательно нацеленных телепортов или иными специальными тактиками, после чего привести в негодность все судно; с другой стороны, аналогичную массу перехватчиков приходится выбивать истощением, обычно ценой больших жертв.
Рёко поморщилась. Хорошо было слышать, что телепортеры ценны, но ее хваленая дальность в две сотни километров уже не казалась такой впечатляющей. Тем не менее, она стала слушать дальше.
Из-за этого сражения, где человеческие флоты смогли приблизиться на дистанцию «ближнего боя» — определяемую эффективной дальностью лазерного оружия фрегата — всегда заканчивались, по крайней мере, тактической победой людей.
Именно этот факт диктует тактический состав всех крупных флотских столкновений. Флоты головоногих делают ставку на авианосцы, которые можно считать капитальными кораблями, и попытку держаться и обстреливать с большой дистанции, с истребителями и бомбардировщиками и, зачастую, хорошо защищенные скачковые орудия осадной дальности. Человеческие флоты сторонятся всех кроме легких авианосцев, не в состоянии произвести достаточно мощные для проникновения через оборону пришельцев бомбардировщики, и считают капитальными кораблями крупные, почти неразрушимые линкоры. Окутанные постоянными патрулями Небесных команд, роботизированными медэваками и поддерживаемые перехватчиками, все пилотируемые человеческие суда содержат медицинскую поддержку, жилые помещения, кубы горя и оружие, действуя как мобильные базы снабжения магов. Кроме того, человеческие флоты включают существенное число максимально скрытных легких фрегатов с командами МагОп. Именно им приписываются крупнейшие «убийства» большинства космических боев.
Также оба флота постоянно сопровождаются большим количество дронов всех размеров и описаний, начиная от мини-дронов, пытающихся уцепиться за силовые поля и ослабить их, до ремонтных дронов, до пытающихся пробуриться через раскрытые корпуса дронов, и до орудийных платформ размером с фрегат.
В этот момент Рёко снова приостановила информационный дамп. Она, конечно, уже знала о Magi Cæli — все знали — но никогда особо не задумывалась о возможности быть одной из них. И правда, для нее это было не так уж важно, даже если выбрать туда могли любую девушку с подходящими силами и психологическим профилем.
Что если это будет она? Каково будет носить скафандр и маневрировать в вакууме космоса в отсутствие гравитации? С одной стороны, это будет совсем по-другому, с другой — она просто не знала. Она снова подумала прочесть больше об MC, но вздохнула, решив, что вполне можно закончить и нынешнюю тему.
Она попросила устройство продолжить:
Учитывая методы действия двух противостоящих флотов, большинство их столкновений состоят из попыток человеческого приблизиться на дистанцию ближнего боя, используя орудия ШЕРМАН в попытках воспрепятствовать маневренности и возможности отступить пришельцев. Авианосцы пришельцев пытаются нейтрализовать линкоры, пока стелс-фрегаты с командами магических операций непрерывно пытаются проникнуть через оборону пришельцев и устранить авианосцы. Столкновения вдали от критических точек, таких как планетарные тела, верфи или крупные экономические ресурсы, редко бывают решающими, и обе стороны, как правило, предпочитают отступить, получив значительный урон капитальных кораблей или если потери MC становятся неприемлемыми.
Боевые столкновения около критических точек, с другой стороны, часто ведутся «до смерти» обороняющейся стороны. При этом относительная зависимость обеих сторон от капитальных кораблей асимметрична. Потеря капитальных кораблей парализует атаки обеих сторон, что обычно подталкивает к отступлению, хотя это может быть затруднено сверхсветовыми помехами с обеих сторон. Однако человеческие флоты способны продолжать защищаться и без линкоров, в то время как сопротивление головоногих обычно становится бессильно после потери авианосцев и орбитальных бухт истребителей/бомбардировщиков.
Стоит отметить, что «до смерти» как правило метафорически, самые значимые ресурсы флота, особенно MC, отводятся из проигрываемой битвы прежде чем отступление становится невозможным.
Превосходство человеческих флотов в ближнем бою, благодаря магам, является значительным тактическим и стратегическим активом. Человеческие миры выше некоторого уровня развития и укреплений непреодолимы с дальней дистанции, учитывая способность населения быстро восполнять защиту от бомбардировок, приводя в итоге к близкому столкновению с тяжелой огневой мощью линкоров пришельцев, приводя их туда, где они уязвимее. Это, в сочетании с фактом, что большинство планетарных боев ведутся в человеческих мирах, превращает бои в хорошо развитых мирах в изнурительные дела, проводящиеся как осады, с постоянными боями на высокой орбите, низкой орбите и на поверхности.
Рёко снова поморщилась. Об этом, конечно, слышали все. Что было необычно, Управление редко подвергало цензуре происходящее во время планетарных осад, являющихся мрачными битвами на выживание, настолько значительного масштаба, что в сравнении бледнели даже бои Объединительных войн. Победа означала долгий, болезненный процесс восстановления. Поражение означало смерть, вот так вот просто, или что там делали пришельцы с человеческими пленниками.
