После того, как самолеты северян исчезли, ксаль-риумцы и геаларцы получили столь необходимую передышку. Пока аварийные команды устраняли повреждения, а моторные катера подбирали оказавшихся в воде людей, Себастьен Арин связался с Палатианом. Через какое-то время пришел ответ — уходить к Дукону. Очевидно, похожий приказ получил от своего командования геаларский полковник Вайе, потому что вышел на связь и потребовал от ксаль-риумцев забрать его людей. Пока геаларцы грузились на имперские корабли, Дэвиан пытался спасти "Теофарис". Он отослал "Тамарию" и "Велиону" вместе с эскадрой Арина, а сам остался с двумя линейными крейсерами. Авианосец был слишком ценен, чтобы потерять его. Заменить "Теофарис" будет нечем, сейчас на имперских верфях не строится ни одного корабля этого класса.
Геаларский гарнизон оставил остров, и вскоре корабли Магистра Арина скрылись за горизонтом на юге. Дэвиан опасался, что агинаррийцы не остановятся на достигнутом, и его подозрения подтвердились: гидроплан-разведчик с "Азалин" обнаружил флот северян, направлявшийся к Фар Дана. Они были уже близко, возможно — прямо сейчас готовились атаковать. Дэвиан все еще отказывался признать неудачу, но приказал одному из эсминцев быть наготове. Возможно, все же придется торпедировать "Теофарис", чтобы не оставить ее северянам. С авианосца была эвакуирована большая часть команды, остались лишь немногие, кто еще продолжал тушить пожары.
Дэвиан стоял на мостике линейного крейсера. Он ничего не говорил. Рядом были капитан "Азалин" Эверет Трайон и субпрефект Кардиф, начальник штаба особого отряда. Они тоже молчали. Над кораблем повисла тяжелая атмосфера подавленности и напряжения. Все знали, что агинаррийцы уже где-то рядом.
— Новое сообщение от "Арианы", префект, — сказал Намир Кардиф. — Они опять не смогли закрепить буксирный трос. Похоже, это безнадежно. "Теофарис" слишком велика и тяжела для буксировки. Как бы осторожно мы не действовали, все канаты просто рвутся.
— Да... — Дэвиан прикинул время. Где сейчас северяне? Было темно, и воздушная разведка стала бесполезной. — Придется уходить. Передайте мой приказ: остаткам команды покинуть "Теофарис". Заберем людей и пустим корабль на дно.
— Так точно, префект, — Кардиф кивнул с мрачным видом. Для всех было ясно, что в этом бою Империя потерпела поражение.
Дэвиан и не рассчитывал на лучший исход. Его соединение еще не было в достаточной мере подготовлено к бою; было большой ошибкой направлять его к Тэй Ангу. Сама демонстрация силы, затеянная в Палатиане, как оказалась, была большой ошибкой. Хотя, кто мог предположить, что придут эти фальшивые приказы...
Префект наблюдал, как люди покидают горящий авианосец. "Теофарис" заметно осела кормой и слегка кренилась на левый борт. Огонь все еще не унимался кое-где над палубой, озаряя море вокруг. Дэвиан обернулся к Кардифу и Трайону, и внезапно неподалеку громыхнуло. В стороне поднялись и осели огромные всплески воды.
— Даэмогос! — выругался капитан "Азалин". — Стреляют! Это северяне.
Дэвиан успел заметить вспышки в ночи далеко на севере. Новый залп противника. Опять снаряды прошли мимо — не так-то просто поразить цель в кромешной темноте. Агинаррийцы явно целились, ориентируясь по зареву пожара, бущующего на "Теофарис".
— Вот они и явились, — мрачно улыбнулся он. — Не отвечать, капитан Трайон. Их слишком много, мы только выдадим себя.
Еще один залп, на этот раз направленный точнее. Снаряды упали в воду недалеко от горящего авианосца. Это становилось по-настоящему опасно; к счастью, люди уже успели покинуть обреченный корабль. Дэвиан кивнул:
— Уходим. Здесь нам нечего больше делать.
По сигналу с "Азалин" эсминец, державшийся неподалеку от "Теофарис", одну за другой выстрелил в воду четыре торпеды. Полминуты ожидания — и стена воды целиком заслонила авианосец. Когда водяные столбы опали, стало видно, что "Теофарис" быстро кренится на левый борт. Агинаррийцы дали еще один залп, потом еще — мимо. Ночь скрыла ксаль-риумцев.
Когда стрельба прекратилась, капитан Трайон первым нарушил мрачное молчание.
— Не могу избавиться от чувства, будто мы бежим от врага, — хмуро сказал он. — Проклятье! Ксаль-риумцы не отступают! — в голосе капитана была злость и унижение, и Дэвиан чувствовал то же самое.
— У нас еще будет шанс отомстить, господа, — сухо сказал он. — Скоро.
"Императрица Тамария".
Амадин Ролан устало откинулся на койке. Кубрик был рассчитан на двадцать человек, и он, как и вчера, был заполнен целиком. Но вчера Ролан знал каждого из парней, занимавших койки. Сегодня он узнавал не больше половины. Другие были пилотами с "Теофарис". Их авианосец слишком пострадал, чтобы можно было садиться на его палубу, пилотам пришлось сажать самолеты на "Тар" или "Велиону". Машины отправляли в ангар, а лишние остались прямо на палубе. Впрочем, лишних было немного, после боя авиагруппа "Тамарии" сильно сократилась в числе. Из пилотов "Теофарис" тоже уцелело не больше половины.
Амадину повезло — его подобрали и вернули на авианосец. Он не получил ни царапины, а спасательный жилет позволил продержаться в теплой воде, пока его не обнаружила одна из лодок. Да, лейтенант Ролан мог чувствовать себя счастливчиком. Не всем так повезло. Многие погибли, защищая авианосец, другие — во время контратаки, организованной префектом Каррелом. Вернувшиеся говорили, что разбомбили один из авианосцев северян, возможно — даже пустили на дно. Это отчасти подсластило горечь поражения, а в том, что бой был проигран Империей, сомнений не осталось уже ни у кого. Северяне оказались просто лучше подготовлены к войне.
"Это тебе не ивирцы, — со злой иронией подумал Амадин Ролан. — Мы привыкли к легким победам, вот и нарвались..."
Его напарник, Феран Кайрен, все же успел выпрыгнуть с парашютом. Это спасло гайонцу жизнь, но он был тяжело ранен. Врачи не знали, переживет ли Феран эту ночь, и даже если выживет, полеты для него закончились надолго — тяжелая пуля попала в левую ногу и перебила кость. Возможно, он уже никогда не сможет ходить по-нормальному. Амадин вздохнул. Он вспомнил праздничное настроение, царившее на "Тамарии" после побед над ивирцами. Сейчас на корабле была совсем иная атмосфера. Сейчас ликует враг...
Тсубэ.
Ниора Сетано бросила на стол очередные бумаги. Доклад с Тэй Анга, само собой. От вице-адмирала Такэми. Тот был искренне доволен, и большинство офицеров в Тсубэ разделяло это настроение. Когда пришли подробности о бое, по базе быстро распространилось торжество. Даже Масахиро Оми казался захваченным общей эйфорией. Еще бы — неожиданное сражение закончилось явной победой Объединенного Флота. Коварное нападение восточников отбито, контрудар обратил врага в беспорядочное отступление, немногим отличающееся от панического бегства. Ксаль-риумцы и восточники потеряли, по первым прикидкам, не меньше трех линейных кораблей, четыре или пять крейсеров, три авианосца — у агинаррийцев же не потоплен ни один корабль, и лишь немногие повреждены. Чем не повод для торжества?
Не то, чтобы обошлось совсем без потерь. "Юмикари" серьезно поврежден и надолго выбыл из строя — неприятный удар в первый же день надвигающейся войны. Соединение "Сэнкай" потеряло почти семьдесят самолетов с экипажами, Первый Ударный Флот — сорок. Не так мало, чтобы не заметить. Резервы есть, погибшие пилоты будут заменены, и все же... Ниора прикусила губу, как в детстве, когда нервничала. Раздражающая привычка, от которой она до сих пор не избавилась.
Итак, восточники и ксаль-риумцы отступают. Объединенный Флот защитил Тэй Анг. Превосходно. Победа в битве — еще лучше. Да, было предостаточно оснований торжествовать. Но Ниора Сетано не чувствовала торжества — только усталость и тревогу. Первая битва выиграна. Что дальше?
Остров Айто. База "Сиюсей"
Сидя на высоком жетском стуле перед стойкой бара, Иджиме потягивала сок через соломинку. Завтра у пилотов с "Аранами" была увольнительная, и она могла позволить себе что покрепче, но заргая не хотелось. Скрипело радио, передавая какую-то музыкальную пьесу — на взгляд Иджиме, как содержание пьесы, так и качество исполнения, в лучшем случае, держались на отметке "посредственно". Слушать любовную историю бравого капитана и цирковой артисточки — по замыслу сценариста, это должна была быть комедия — не хотелось, другого способа убить вечер не было, и Иджиме Сетано откровенно скучала. Несколько ее знакомых, среди них Аюми и Киоми, отправились в кинозал — привезли новый фильм, впрочем, судя по содержанию, не слишком отличавшийся от радиопостановки. Иджиме не пошла с ними, о чем теперь жалела. По крайней мере, скучала бы в компании.
За одним из столиков расселся Кейдзи в компании Синэ — как и следовало ожидать, та быстро помогла братцу забыть о размолвке с невестной. Ну, это их дело, Иджиме, само собой, не собиралась ни во что лезть. Присоединяться к этой парочке она тоже не хотела, тем более, они явно не нуждались в компании. Кейдзи что-то рассказывали, Синэ хитро улыбалась. Оба потягивали заргай, не обращая никакого внимания на окружающих. За другими столиками также сидели моряки и пилоты из "Дзинкай". Иджиме знала некоторых в лицо или по именам, но близких знакомых, к которым хотелось бы присоединиться, среди них не было, так что этот вечер, похоже, она обречена провести в гордом одиночестве. Ну и ладно.
Девушка отставила пустой бокал из-под сока и подумала — может, все-таки стоит заказать заргая? Ничего ей не будет от одной порции. Или просто отправиться в казарму и провести остаток вечера за чтением? От столь тяжелого выбора ее отвлек резкий звук из динамиков радио. Иджиме даже дернулась от неожиданности. Пьеса прервалась, что, по правде, ее ничуть не огорчило: щебетанье главной героини уже начинало раздражать.
— Внимание всем! — прозвучал сухой, четкий голос. — Все радиопередачи прерываются на экстренное сообщение.
"Что за?.." — у Иджиме сразу возникло предчувствие, о чем будет это сообщение. Другие пилоты и моряки в баре тоже напряглись, переглядываясь. Кейдзи даже привстал.
— Сегодня наш флот близ Тэй Анга был внезапно, без предупреждения атакован силами Восточной Коалиции. Последовал бой, в котором противник потерпел поражение и отступил, понеся серьезный урон. Потери среди наших сил невелики. Сегун Норикава Кансен подписал приказ о введении военного положения по всей территории Северного Братства. Объявляется общая мобилизация. Всем военнослужащим предписывается немедленно прибыть в свои части. Всем военнообязанным — явиться на мобилизационные пункты. О подробностях...
Голос продолжал, но Иджиме Сетано уже не слушала. "Накрылась увольнительная", — вдруг подумала она. Более нелепой мысли в такой момент девушка сама не могла представить, но избавиться от нее оказалось на удивление трудно.
Кейдзи подошел к ней; Синэ держалась рядом с братом. Иджиме бросилось в глаза, как та держит ладонь у него на плече, очень уж... по-собственнически. В другое время это зрелище могло бы ее даже разозлить, но сейчас ее голова была занята совсем другим. На красивом лице Синэ, впрочем, тоже не было обычного лукавого выражения, скорее — растерянность. Кейдзи выглядел не лучше, да и сама Иджиме тоже.
— Вот и начинается? — произнес брат с недоумением.
Иджиме молча кивнула; она чувствовала то же, что и Кейдзи. Она догадывалась, что дело может кончится этим, она даже ожидала таких новостей, и все равно, когда ожидания обернулись реальностью, Иджиме Сетано была захвачена врасплох. Не было ни ликования, ни особого страха. Только недоумение — иначе не скажешь. Неужели подобные события могут происходить вот так банально. Скучный вечер, пустой бокал перед тобой, хрипящее радио, глупая пьеска — и вдруг...
"Ну, а чего ты ожидала? — ядовито осведомилась девушка у себя самой. — Рева боевых труб и барабанной дроби? Грома с ясного неба и лика Бога-Дракона над горизонтом? Интересно, когда началась прошлая война с Коалицией, все происходило так же? И что почувствовала тетушка Ниора, когда узнала?" — Иджиме пообещала себе, что задаст Ниоре этот вопрос при следующей встрече. В самом деле, интересно, как все случилось тогда? Иджиме знала, что и двадцать семь лет назад восточники начали первыми, понадеялись на численный перевес и просчитались. Если бы в тот раз Сегунат ограничился малым... А что будет теперь?
— Похоже, начинается, — негромко ответила Иджиме на вопрос брата.
— Как странно... — заметила Синэ. — Восточники напали первыми? А казалось, они не хотели воевать.
— Всем что-то казалось, — вздохнул Кейдзи. — Похоже, мы ошиблись.
Иджиме махнула рукой.
— Мы не знаем, что произошло на самом деле, — сказала она. — Надеюсь, в ближайшие дни все прояснится, — девушка честно признавалась себе, что некоторая часть ее сознания захвачена постыдной надеждой: вдруг все это — просто какое-то недоразумение, и уже завтра надвигающаяся буря развеется сама собой.
И в то же время, ей хотелось драться. Иджиме Сетано с детства мечтала пойти по стопам тетушки Ниоры и сразиться с ксаль-риумцами. Убедиться: так ли страшна Империя, как ее малюют? Вот он, ее шанс, и теперь Иджиме сама не понимает — радоваться или пугаться. Такая нелепая двойственность. Девушка прикусила губу, выдав свою напряженность, и тут же вернула на лицо выражение уверенности. Вовсе незачем Кейдзи, а уж тем более Синэ, знать, что она чувствует.
— Что бы там ни случилось, — заключила она, — сдается мне, наш отдых на Айто надолго не затянется.
Остров Тэй Дженг. Секретный лагерь Шестнадцатого Отдела.
— Коммодор! — молодой лейтенант почти бегом приблизился к Ису Тагати и вручил сообщение.
Тагати быстро пробежал глазами текст.
— Что-то новое? — заинтересовался Артуа Мориоль, стоявший за пультом управления. — Или это секрет?
— Никакого секрета, — Тагати с мрачной улыбкой покачал головой. — Напротив, все слишком явно. Это от генерала Кодзуми. Сообщение всем частям, базирующимся на Тэй Дженге. Произошел бой с восточниками и ксаль-риумцами.
— Что? — глаза Мориоля расширились.
— Я же ясно сказал: произошел морской бой. Восточники атаковали Объединенный Флот.
— И кто победил?
— Трудно сказать. Кажется, ваши соплеменники отступили, а наши не стали их преследовать.
— Кхм... — геаларец кашлянул. — Я правильно понял: это значит, что начинается война?
— Да, очень возможно.
— Тогда, очевидно, как геаларец, я должен рассматриваться в роли военнопленного. Или вероятного противника?
— Не говорите глупостей, Мориоль, — огрызнулся Ису Тагати. Хотя тот был прав по-своему: теперь, в свете происходящих событий, геаларец, работающий на Агинарру, наверняка привлечет особое внимание контрразведки. Тагати с раздражением подумал о людях из Седьмого Отдела, сующих нос в его дела. Вряд ли удастся и теперь держать Мио Тинга и Ишигаву в стороне от Шестнадцатого Отдела.
Мориоль усмехнулся.
— По крайней мере, — сухо сказал он, — теперь у вас есть шанс наложить руки на Базальтовые Острова, как я уже предлагал. Геаларцы сами дали вам повод, — под мрачным взглядом агинаррийца он примирительно поднял руки. — Простите, коммодор. Я нервничаю, вот и говорю глупости. Таков мой недостаток.
