— Еды не хватит всех лечить. Силы для лечения нужны не только магические. Умирающему от истощения или жажды лечением не сильно поможешь.
— Как думаешь, погоню когда ждать?
— Дней десять у нас есть. Да и то это будет слабый рыцарский отряд из ближайшего к той деревне поместья. А вот если князь нагрянет, то нам конец. Но тут у нас пара-тройка десятков дней в запасе.
* * *
Лес оказался угрюмой чащобой, высоченной стеной обступившей дорогу. Большую часть пути неба не было видно совсем. Пахло прелыми листьями и грибами. Поросшие мхом стволы создавали атмосферу страшной сказки. Лед первый день всё ждал, когда из-за поворота появится домик ведьмы.
Первая ночёвка прошла на небольшой поляне, сплошь утыканной трухлявыми пнями. Кто-то давно предусмотрительно расчистил это место для стоянок караванов. Ручья поблизости не оказалось, но запасов пока хватало с лихвой. Дрова для костров собирали большими группами. В сумерках лес пугал ещё больше, без магических светильников заблудиться в нем было проще простого.
Развели четыре больших костра. В первый дозор назначили двадцать человек, больше трети отряда. Лед с Мирой тоже попали в их число. Задача была простая — поддерживать огонь в костре каждую четверть часа обходить по трое-четверо лагерь с пылающими ветками в руках.
Остальное время они просто травили анекдоты. Нередко в них фигурировали имперцы, тримляне и дикари попадающие куда-то втроем. Соль большей части можно было передать коротко — имперец и тримлянин жалуются, а дикарь заявляет — зато еды полно.
Мира неизменно заливисто смеялась и Лед подумывал, не попытаться ли и ему вспомнить земные анекдоты. Однако все они выглядели в условиях магического мира не смешными.
По окончании дозора Лед заснул как убитый, а наутро проснулся немного замерзший, но бодрый и выспавшийся.
Вторую стоянку они видимо пропустили и лагерь разбивали на совсем уж крошечной полянке у самой дороги. Подлесок был непролазный, за дровами пришлось прорубаться вглубь лесной чащи.
— Я этот мох уже терпеть не могу. Всё ним поросло. Сушняк не сохнет, а гниёт под ним. И пахнет противно. Полчаса бродим, а дров набрали едва на один костёр, — бухтел Арм, шагающий справа от Леда.
— Может остальные побольше собрали? — пожал плечами Лед. Его и самого уже подавлял постоянный лесной полумрак. Душный грибной запах мерещился везде. А вот мох ему никак не пах.
— Возвращаемся назад. Там, на опушке, хоть подлесок есть. Его и нарубим, — предложил Бат.
В это время со стороны лагеря послышались крики и ругань. Молча переглянувшись, они впятером бросились обратно. Егриб указывал дорогу своим магическим светляком.
Выскочив на поляну, они увидели, как оставшиеся в лагере сбивают саблями с лошадей коричневых мохнатых тварей, похожих на обезьян с бульдожьими мордами. Целая свора, со странным горловым стрекотанием атаковала беззащитных стреноженных животных. Одна лошадь уже лежала на земле. Остальные бились в путах издавая громкое ржание.
Егриб тут же послал серию заклинаний в ближайших хищников. Бульдогообезьяны, похоже, поняли, что лошади для них слишком большая добыча и бросились на людей.
Ругань сменилась выкриками боли. Лед наконец добрался до общей свалки и яростно заработал двумя клинками одновременно. Рассечённые трупы посыпались на землю. Хищники были величиной с крупную кошку. Жесткая, каштанового цвета, шкура поддавалась саблям с трудом.
Внезапно правое бедро юноши обожгло острой болью. Увидев висящую на нём мелкую тварь, Лед одним ударом раскроил ей череп. Та затихла, так и не разжав зубов и этим сковывая движения. В общей суматохе и гвалте Лед едва расслышал выкрик Миры, но понять, где именно находится девушка, он не мог. Мелкие твари продолжали напирать сплошной зубастой волной.
— Это подгорная жуть! Отступите! — услышал Лед рядом крик Бата. — Дайте им доступ к лошадям и расстреливайте из арбалетов. Иначе все тут поляжем! Безумные твари нападают, пока хоть одна жива.
"Ещё и жуть какая-то. Опять сюрпризы и опять мы к ним не готовы! Это какое-то вредительство уже! Надо серьёзно поговорить с Батом. Если выживу. Проклятье, эта дохлая тварь вцепилась в ногу, как бульдог. Невыносимая боль. Надеюсь Мира жива", — мысли Леда метались, пока он с остальными медленно отступал назад, отработанными движениями клинков отрубая тварям всё подряд. Но на земле уже лежало больше пяти лошадей. — "Похоже нам снова предстоит тащиться со скоростью пешехода. Ещё одна такая ночевка, и из леса выйдем я и Бат. Может он этого и добивается?" — снова проснулась паранойя Леда.
В это время к нему подскочил Угриб, ловко разжал кинжалом зубы дохлой жути и наспех залечил укус. Сняв боль и, похоже, остановив кровотечение, маг заспешил дальше. Бросив ему в спину "благодарю", Лед продолжил с остервенением рубить наседающих тварей. Но их натиск уже значительно спал. Основная масса подгорных жутей накинулась на упавших лошадей. Жадно отрывая от мертвых тел куски мяса, они громко чавкали и урчали. Иногда их возня переходила в визг. А вот умирали мелкие монстры абсолютно беззвучно. Даже не разжимая челюстей, как убедился Лед на собственном горьком опыте. Лежащих на земле человеческих тел видно не было.
Пользуясь передышкой, Лед огляделся по сторонам. Арбалеты щёлкали один за другим, выводя из строя врагов. Благодаря неверному магическому свету, в одном из стрелков Лед сумел рассмотреть Миру и вздохнул с облегчением. Он даже попытался пробиться к ней поближе, но жути возобновили напор. Благодаря арбалетчикам и передышке бой перестал походить на свалку и постепенно превращался в скотобойню для подгорных тварей. Их количество таяло на глазах, а нового подкрепления из леса не подходило.
Как и предупредил, хоть и поздно, Бат, твари нападали до последней живой особи. Вскоре на месте побоища ходили усталые люди, осматривая останки лошадей и проверяя, все ли живы и кому нужна срочная помощь. Одного воина отряд всё же потерял. Твари, повалив его, утащили тело в подлесок и там растерзали. Это был Снай. Немолодой мужик, очень любивший лошадей и постоянно хлопотавший возле них на привалах. Ламы почему-то не вызывали у него такого же восторженного обхождения.
Оценив потери, Лед присел под деревом, поглядывая на Бата, и ожидая, пока тот подойдёт. Злость из-за опасности, которую было легко предугадать и, возможно, даже избежать, ничуть не проходила. Наконец он встретился взглядом с князем и тот понял, что предстоит неприятный разговор, и тут же, подойдя к Леду, сел рядом.
— Лед, к этому нападению было невозможно подготовиться, — сразу поняв настроение Леда начал оправдываться Бат.
— Почему мы узнали про этих подгорных жутей уже в бою с ними?!
— Потому что их перебили всех тысячу лет назад. Остались только у имперской знати на псарнях. В природе их не осталось совсем. Но они не размножаются в неволе. За тысячу лет ни маги, ни псари не смогли получить ни одного щенка. Когда нужен свежий помет, то берут пару подгорных жутей. Самку метят магически и везут в подгорный лес. Об этом уведомляется имперская канцелярия по контролю популяции подгорных жутей. На следующий год посеявший аристократ обязан собрать помёт. Самку ищут по магическому маяку. Она становится королевой стаи. За несобранный помёт — отправка в одну из крепостей. Сам понимаешь, что это одно из жесточайших наказаний. Не могло быть здесь такой огромной стаи. Я тебе и про левиафанов не рассказывал. А ведь последнего пятсот лет назад убили, не тысячу. За такую стаю весь род в крепость сослали бы. Не понимаю, как такое могло случиться. В канцелярии, не получив отчёта о снятии помёта, все бы сразу на уши встали. Тут имперская служба егерей давно бы уже носом землю рыла. Причем носом нерадивого заводчика. Эта стая зрела пару десятков лет. Странно, что караваны не начали пропадать. Всё странно, в общем.
— Ладно. Это кое-что объясняет. Значит таких же зверушек поблизости не осталось и нам не придется каждую ночь такую мясорубку устраивать?
— Остался помёт и королева. Их бы найти.
— Только вот работу за имперских егерей мы ещё и не делали.
— Королеву убить легко, а помёт очень ценен. Щенка воспитать в полной преданности хозяину очень просто. Потом у тебя сторожевая подгорная жуть будет служить два-три десятка лет преданно и верно. Или десяток жутей. Вне этого леса они не спариваются и вообще не ведут себя как животные. Скорее как зомби. Их и продать можно. Очень нам выгодно эту кладку найти. Жути за каждое поколение на воле сил набирают. Те, что у аристократов измельчали, а эти сплошь матёрые.
— Вот, может кто-то из князей, и решил освежить породу. Твой кузен, например.
— Никто бы не рискнул.
— Значит сам император.
— А знаешь, ты возможно прав, — ответил Бат после повисшей паузы. — Был один странный императорский указ перед самым моим заключением, обязующий всех князей и прочих подданных испрашивать разрешение на посещение подгорного леса. Извини, я не соотнёс эти факты. Виноват.
— Что у вас тут за совет? — спросил подошедший Зев.
— Бывает. Думаю никто бы не догадался, что тут император тайно улучшение породы задумал, — ответил Лед Бату.
— Три года прошло, — не мог успокоиться князь.
— Ладно. Проехали. Что нам сейчас делать, как думаете? Как люди? Много раненых?— обратился Лед к обеим.
— Очень много и раны нехорошие. Маги говорят, что не хватает провизии, чтобы всё залечить как следует. Люди будут истощены настолько, что из леса нам не выбраться. Семь лошадей потеряли. На повозку все те, кто не смогут пока идти, не поместятся. Нужно срочно много еды.
— Так еда под ногами! У подгорных жутей мясо съедобное. Даже вкусное. Есть их дорогое удовольствие. Но когда имперские вельможи за помётом ходят — пир горой закатывают. Специальных поваров с собой берут.
— Значит сегодня опять не спим. Ещё нападения могут быть? — спросил Зев и немного с укором взглянул на Бата.
— Точно нет, — твёрдо ответил тот. — Надо хотя бы пять человек отправить на поиски помёта и королевы. С магом.
— Оба мага нужны в лагере, — покачал головой Зев.
— Да, ты прав. Значит я сам с парой ребят схожу. Попытаться стоит.
— Договорились. Я пожалуй в лагере останусь, — сказал Лед и встал. — Надо раскладывать костры и жарить жутятину. Или для них есть какой-то особый рецепт.
— Разные есть. Но жарить тоже можно. Сырыми тушки не едят. Жестко и не очень вкусно. Для желудка тоже может оказаться не очень полезно, — заметил Бат.
— Жаль, так было бы быстрее. Нам бы до рассвета выйти. Я ещё раз в Подгорном лесу ночевать не намерен. — утомлённо сказал Зев.
— Согласен. Начинаем, — ответил Лед, разыскивая глазами Миру.
* * *
Леду всегда нравилось возится с костром и жарить шашлыки. Но сегодняшняя ночь отбила у него всякую охоту к таким занятиям, выработав стойкое отвращение и к кострам, и к шашлыкам. Больше всего происходящее походило на ад. Кровь, багровые отблески огня, жар углей и обугленное мясо. Люди, жующие едва прожаренные куски жутких, даже на вид, тварей, только чтобы выжить. Маги лечили не переставая. У многих пришлось восстанавливать вырванные куски плоти. Хорошо, что откушенных рук и ног не было. К утру отряд съел почти всех, убитых вечером жутей. Кровавая фантасмагория. Про такое потом стоит рассказывать страшилки внукам тёмными вечерами в уютном домике. Или замке. Или не стоит. Наверное всё же лучше забыть, как страшный сон. Лед сам съел пару порций мяса, но потом процес жарки стал для него автоматическим, а к утру на обгорелые остатки он не мог уже смотреть. Вкуса, толком, Лед так и не почувствовал.
С Мирой оказалось всё в порядке. Точнее её сильно укусила одна из тварей за лодыжку. Но маги быстро подлечили укус и девушка уже была как новенькая. Леду очень понравилось, с какой тревогой девушка оглядывала его самого, а вопрос: "Ты в порядке?" был как бальзам на раны. Точнее на рваную рану на бедре. Именно чтобы залечить её полностью, пришлось есть жутятину. Отряд за ночь наелся этого имперского деликатеса под завязку.
Посреди ночи вернулся злой и расстроенный Бат. Помёт они не нашли, а ветки для факелов кончились. Да и толку от них в лесу было мало. А вот свежие руки для жарки и сбора дров были крайне нужны. Так что про владение элитной породой подгорных императорских жутей князю пришлось забыть. И становиться к костру с шампурами.
— Теперь это проблема и для императора, — хмуро заметил Бат. И для местных. И особенно для контрабандистов. Такая обезглавленная кладка рассыплется на мелкие стаи. И если в ближайшие годы не вмешаться, то подгорный лес будет кишеть жутями, как в древние времена. Такое может даже стать поводом для восстаний против императора.
— Всё это интересно. Но нам надо оставить и Подгорный лес, и Империю Лис, и все их проблемы как можно быстрее позади, — заметил Лед. — Эта Империя у меня уже в печёнках сидит.
— Из лесу выберемся — будут уже горы видны, — ответил Бат.
Едва тех, кто не может сам идти стало меньше, чем мог увезти фургон, они тронулись в путь. Все три ламы оказались целы. Двадцать лошадей оседлали те, кто ещё не до конца восстановился. Они с Батом, Зевом, Трасом, Армом, Брутом и Утнем шли быстрым шагом в голове отряда, попутно обсуждая предстоящий кусок пути к морю.
— Когда выйдем из леса, можем идти по дороге до самого Стылого озера, — рассуждал Бат. — Дальше дорога идёт через долины, где расположены многочисленные рудники. Это всё сплошные каторги. Там полно солдат в охране, а у нас самая неудачная одежда из всех, какую мы могли бы захватить.
— Это почему ещё? — задал Трас заинтересовавший всех вопрос.
— Обычно воины и прислуга какого-либо аристократа носит одежду на свой вкус насколько позволяют заработки у господина. А мы напали на отряд гвардии великого князя. У них форма, как вы наверное заметили, одинаковая. К тому же она в цветах моего кузена. Притвориться, что мы его люди никак не выйдет. Любая встреча с имперской стражей или чиновниками — это гарантированное сражение. Уверен, что нам такие приключения ни к чему. Надо выбирать для маршрута наиболее безлюдные места. Дальше от озера в Гарию ведет полсотни троп. Парочку из них я знаю и к тому же довольно неплохо. По ним контрабандисты редко ходят. А солдаты и вовсе никогда.
— Тогда отлично. Проблем больше быть не должно? Наподобии этих жутких собакообразных тварей? — уточнил Лед.
— Проблемы будут. И первая сразу после озера. Фургоном по известным мне тропам дальше просто-напросто не пройти. А из опасностей мы можем нарваться на случайную охоту какого-то местного аристократа. Из хищников: шатуна или ситня повстречать можем. Местное зверьё нам вполне по зубам. Стайных, наподобие подгорных жутей, в Гиблых горах по эту сторону вообще не водится. Им тут есть нечего. Все за Большой перевал ушли давно. А вот с охотами может выйти беда. Даже графский отряд приговорит остатки нашего легиона или переполовинит в самом лучшем случае. А уж пересечься с княжеской охотой, и подавно, верная смерть. Одежда наша для нас приговор. И это ещё если повезёт умереть быстро.
